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Jean Valjean se halló frente a un fontis.
Esta clase de lodazal era común en aquella época en el subsuelo de los Campos Elíseos, difícil de manejar en las obras hidráulicas y mal conservador de las construcciones subterráneas, debido a su excesiva fluidez. Esta fluidez supera incluso la inconsistencia de las arenas del Barrio de San Jorge, que solo podían ser conquistadas con una construcción de piedra sobre un cimiento de hormigón, y los estratos arcillosos, infectados de gas, del Barrio de los Mártires, que son tan líquidos que la única manera de abrir un paso bajo la galería de los Mártires fue mediante una tubería de hierro fundido. Cuando, en 1836, la antigua alcantarilla de piedra bajo el Faubourg Saint-Honoré, en la que ahora vemos a Jean Valjean, fue demolida para reconstruirla, la arena movediza, que forma el subsuelo de los Campos Elíseos hasta el Sena, presentó un obstáculo tal, que la operación duró casi seis meses, para gran clamor de los habitantes de la ribera, especialmente aquellos que tenían hoteles y carruajes. La obra fue más que insalubre; fue peligrosa. Es cierto que tuvieron cuatro meses y medio de lluvia, y tres crecidas del Sena.
El fontis que Jean Valjean había encontrado fue causado por el aguacero del día anterior. El pavimento, mal sostenido por la arena subyacente, había cedido y había producido una detención del agua. Se había producido una infiltración, seguida de un deslizamiento. El fondo dislocado se había hundido en el cieno. ¿Hasta qué punto? Imposible decirlo. La oscuridad era más densa allí que en otras partes. Era un pozo de barro en una caverna de noche.
Jean Valjean sintió que el pavimento se desvanecía bajo sus pies. Entró en ese limo. Había agua en la superficie, limo en el fondo. Debía atravesarlo. Retroceder era imposible. Marius se moría, y Jean Valjean estaba agotado. Además, ¿hacia dónde iría? Jean Valjean avanzó. Por otra parte, el pozo parecía, en los primeros pasos, no ser muy profundo. Pero a medida que avanzaba, sus pies se hundían más. Pronto tuvo el limo hasta las pantorrillas y el agua por encima de las rodillas. Siguió andando, levantando a Marius en sus brazos, lo más por encima del agua que pudo. El barro le llegaba ahora a las rodillas, y el agua hasta la cintura. Ya no podía retroceder. Este lodo, lo suficientemente denso para un hombre, no podía, obviamente, sostener a dos. Marius y Jean Valjean habrían tenido una posibilidad de salvarse por separado. Jean Valjean continuó avanzando, sosteniendo al moribundo, que quizás ya era un cadáver.
El agua le llegó hasta las axilas; sintió que se hundía; solo con dificultad podía moverse en la profundidad del cieno que había alcanzado ahora. La densidad, que era su apoyo, era también un obstáculo. Aún sostenía a Marius en alto, y con un esfuerzo inaudito, avanzó todavía; pero se estaba hundiendo. Solo tenía la cabeza fuera del agua ahora y sus dos brazos sosteniendo a Marius. En los viejos cuadros del diluvio hay una madre sosteniendo a su hijo así.
Se hundió aún más, volvió el rostro hacia atrás, para escapar del agua, y para poder respirar; cualquiera que lo hubiera visto en aquella oscuridad habría pensado que lo que contemplaba era una máscara flotando sobre las sombras; vislumbró débilmente sobre él la cabeza inclinada y el rostro lívido de Marius; hizo un esfuerzo desesperado y lanzó su pie hacia adelante; su pie golpeó algo sólido; un punto de apoyo. Ya era hora.
Se enderezó, y se afianzó sobre ese punto de apoyo con una especie de furia. Esto le produjo el efecto de dar el primer paso en una escalera que conducía de vuelta a la vida.
El punto de apoyo, así encontrado en el cieno en el momento supremo, era el comienzo de la otra vertiente del pavimento, que se había doblado pero no había cedido, y que se había curvado bajo el agua como una tabla y en una sola pieza. Los pavimentos bien construidos forman una bóveda y poseen este tipo de firmeza. Este fragmento de la bóveda, parcialmente sumergido, pero sólido, era un verdadero plano inclinado, y, una vez sobre este plano, estaba a salvo. Jean Valjean subió por este plano inclinado y llegó al otro lado del lodazal.
Al salir del agua, tropezó con una piedra y cayó de rodillas. Reflexionó que esto era justo, y permaneció allí durante algún tiempo, con el alma absorta en palabras dirigidas a Dios.
Se puso en pie, temblando, helado, maloliente, encorvado bajo el moribundo que arrastraba tras de sí, completamente chorreando limo, y su alma llena de una extraña luz.