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Se puso de nuevo en camino.
Sin embargo, aunque no había dejado la vida en el fontis, parecía haber dejado allí sus fuerzas. Aquel esfuerzo supremo lo había agotado. Su fatiga era ahora tal que se veía obligado a detenerse para tomar aliento cada tres o cuatro pasos, y apoyarse contra la pared. Una vez tuvo que sentarse en el banquillo para cambiar la posición de Marius, y pensó que tendría que quedarse allí. Pero si su vigor estaba muerto, su energía no lo estaba. Se levantó de nuevo.
Caminó desesperadamente, casi rápido, avanzó así durante cien pasos, casi sin respirar, y de repente chocó contra la pared. Había llegado a un recodo de la cloaca, y al llegar al giro con la cabeza inclinada, había golpeado la pared. Levantó los ojos, y en el extremo de la bóveda, lejos, muy lejos delante de él, percibió una luz. Esta vez no era esa luz terrible; era una luz buena, blanca. Era la luz del día. Jean Valjean vio la salida.
Un alma condenada que, en medio del horno, percibiera de repente la salida del Gehena, experimentaría lo que sintió Jean Valjean. Volaría salvajemente con los muñones de sus alas quemadas hacia aquel pórtico radiante. Jean Valjean ya no sentía fatiga, ya no sentía el peso de Marius, encontró de nuevo sus piernas de acero, corría más que caminaba. A medida que se acercaba, la salida se definía cada vez más claramente. Era un arco ojival, más bajo que la bóveda, que se estrechaba gradualmente, y más angosto que la galería, que se cerraba a medida que la bóveda descendía. El túnel terminaba como el interior de un embudo; una construcción defectuosa, imitada de las porterías de los penitenciarios, lógica en una prisión, ilógica en una cloaca, y que desde entonces ha sido corregida.
Jean Valjean llegó a la salida.
Allí se detuvo.
Ciertamente era la salida, pero no podía salir.
El arco estaba cerrado por una reja pesada, y la reja, que, al parecer, raramente giraba sobre sus bisagras oxidadas, estaba sujeta a su jamba de piedra por un grueso candado, que, rojo de óxido, parecía un enorme ladrillo. Se veía el ojo de la cerradura, y el robusto pestillo, profundamente hundido en la grapa de hierro. La puerta estaba claramente cerrada con doble vuelta. Era una de esas cerraduras de prisión que el viejo París era tan aficionado a prodigar.
Más allá de la reja estaba el aire libre, el río, la luz del día, la orilla, muy estrecha pero suficiente para escapar. Los muelles lejanos, París, ese golfo en el que uno se esconde tan fácilmente, el amplio horizonte, la libertad. A la derecha, río abajo, se distinguía el puente de Jena; a la izquierda, río arriba, el puente de los Inválidos; el lugar habría sido propicio para esperar la noche y escapar. Era uno de los puntos más solitarios de París; la orilla que da al Grand-Caillou. Las moscas entraban y salían por los barrotes de la reja.
Podrían ser las ocho y media de la noche. El día declinaba.
Jean Valjean depositó a Marius a lo largo de la pared, en la parte seca de la bóveda, luego se acercó a la reja y apretó ambos puños alrededor de los barrotes; el impacto que le dio fue frenético, pero no se movió. La reja no se estremeció. Jean Valjean agarró los barrotes uno tras otro, con la esperanza de poder arrancar el menos sólido y hacer de él una palanca para levantar la puerta o romper el candado. Ni un barrote se movió. Los dientes de un tigre no están más firmemente fijados en sus alvéolos. Sin palanca; sin posibilidad de hacer palanca. El obstáculo era invencible. No había forma de abrir la puerta.
¿Debía entonces detenerse allí? ¿Qué iba a hacer? ¿Qué iba a ser de él? No tenía fuerzas para retroceder, para reemprender el camino que ya había recorrido. Además, ¿cómo iba a atravesar de nuevo ese cenagal del que solo se había librado como por milagro? Y después del cenagal, ¿no estaba la patrulla de policía, que seguramente no podría evitarse dos veces? Y luego, ¿hacia dónde ir? ¿Qué dirección debía seguir? Seguir la pendiente no lo conduciría a su meta. Si llegaba a otra salida, la encontraría obstruida por un tapón o una reja. Sin duda, todas las salidas estaban cerradas de esa manera. El azar había desellado la reja por la que había entrado, pero era evidente que todas las demás bocas de la cloaca estaban barradas. Solo había logrado escapar hacia una prisión.
Todo había terminado. Todo lo que Jean Valjean había hecho era inútil. El agotamiento había terminado en fracaso.
Ambos estaban atrapados en la inmensa y sombría red de la muerte, y Jean Valjean sintió a la terrible araña corriendo a lo largo de aquellos hilos negros y estremeciéndose en las sombras. Dio la espalda a la reja y cayó sobre el pavimento, arrojado al suelo más que sentado, junto a Marius, que aún no se movía, y con la cabeza inclinada entre las rodillas. Aquella fue la última gota de angustia.
¿En qué pensaba durante esta profunda depresión? Ni en sí mismo ni en Marius. Pensaba en Cosette.