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Algún tiempo después de los sucesos que acabamos de referir, el señor Boulatruelle experimentó una viva emoción.
El señor Boulatruelle era aquel peón caminero de Montfermeil a quien el lector ha visto ya en las páginas sombrías de esta obra.
Boulatruelle, según el lector recordará quizás, era un hombre ocupado en asuntos diversos y peligrosos. Partía piedras y dañaba a los viajeros en la carretera.
Peón caminero y ladrón a la vez, acariciaba un sueño: creía en los tesoros enterrados en el bosque de Montfermeil. Esperaba encontrar algún día el dinero en la tierra al pie de un árbol; mientras tanto, vivía registrando los bolsillos de los transeúntes.
Sin embargo, por un instante, fue prudente. Acababa de escapar limpiamente. Había sido recogido, como el lector sabe, en el desván de Jondrette junto con los otros malhechores. Utilidad de un vicio: su embriaguez había sido su salvación. Las autoridades nunca habían podido dilucidar si había estado allí en calidad de ladrón o de hombre robado. Una orden de sobreseimiento, fundada en su bien acreditado estado de embriaguez la noche de la emboscada, lo había puesto en libertad. Había huido. Había regresado a su carretera de Gagny a Lagny, para hacer, bajo supervisión administrativa, piedra partida para bien del Estado, con aire abatido, en actitud muy pensativa, su ardor por el robo algo templado; pero no por ello era menos afectuoso con el vino que tan recientemente lo había salvado.
En cuanto a la viva emoción que había experimentado poco tiempo después de su regreso a su choza de techo de turba de peón caminero, he aquí la historia:
Una mañana, Boulatruelle, mientras se dirigía como de costumbre a su trabajo, y quizás también a su emboscada, un poco antes del amanecer divisó, entre las ramas de los árboles, a un hombre, del cual solo veía la espalda, pero cuya forma de hombros, según le pareció a esa distancia y en la penumbra matutina, no le era del todo desconocida. Boulatruelle, aunque ebrio, tenía una memoria correcta y lúcida, un arma defensiva indispensable para cualquiera que esté en conflicto con el orden legal.
"¿Dónde demonios he visto algo parecido a ese hombre de allí?", se dijo. Pero no pudo responderse, salvo que el hombre se parecía a alguien de quien su memoria conservaba un vago rastro.
Sin embargo, aparte de la identidad que no lograba precisar, Boulatruelle juntó cabos e hizo cálculos. Ese hombre no era del campo. Acababa de llegar. A pie, evidentemente. Ningún vehículo público pasa por Montfermeil a esa hora. Había caminado toda la noche. ¿De dónde venía? No de muy lejos, porque no llevaba ni mochila ni bulto. De París, sin duda. ¿Por qué estaba en esos bosques? ¿Por qué estaba allí a esa hora? ¿Qué había ido a hacer?
Boulatruelle pensó en el tesoro. A fuerza de escarbar en su memoria, recordó vagamente que ya, muchos años antes, había tenido una alarma similar en relación con un hombre que le producía el efecto de que bien podría ser ese mismo individuo.
"¡Por los demonios!", dijo Boulatruelle, "lo encontraré de nuevo. Descubriré la parroquia de ese feligrés. Ese merodeador de Patron-Minette tiene una razón, y la sabré. La gente no puede tener secretos en mi bosque sin que yo meta mano".
Tomó su pico, que tenía la punta muy afilada.
"Ahí está", refunfuñó, "algo que escarbará la tierra y a un hombre".
Y, como quien anuda un hilo con otro hilo, emprendió la marcha a toda velocidad en la dirección que el hombre debía seguir, y se adentró en la maleza.
Cuando había recorrido cien pasos, el día, que ya comenzaba a despuntar, acudió en su ayuda. Huellas marcadas en la arena, hierbas pisoteadas aquí y allá, brezos aplastados, ramas jóvenes en el matorral dobladas y en trance de erguirse de nuevo con la grácil deliberación de los brazos de una mujer hermosa que se estira al despertar, le señalaban una especie de rastro. Lo siguió, luego lo perdió. El tiempo volaba. Se internó más en el bosque y llegó a una especie de colina. Un cazador madrugador que pasaba a lo lejos por un sendero, silbando el aire de Guillery, le sugirió la idea de trepar a un árbol. Viejo como era, era ágil. A su lado se alzaba un haya de gran tamaño, digna de Títiro y de Boulatruelle. Boulatruelle trepó al haya tan alto como pudo.
La idea fue buena. Escudriñando el yermo solitario por el lado donde el bosque es más intrincado y salvaje, Boulatruelle divisó de repente a su hombre.
Apenas lo tuvo a la vista, lo perdió de nuevo.
El hombre entró, o más bien se deslizó, en un claro abierto, a considerable distancia, oculto por grandes árboles, pero que Boulatruelle conocía perfectamente, por haber notado, cerca de un gran montón de piedras porosas, un castaño enfermo vendado con una lámina de cinc clavada directamente en la corteza. Ese claro era el que antiguamente se llamaba el Fondo de Blaru. El montón de piedras, destinado a quién sabe qué uso, que era visible allí treinta años atrás, sin duda aún permanece. Nada iguala a un montón de piedras en longevidad, a menos que sea una valla de tablones. Son expedientes temporales. ¡Qué razón para perdurar!
Boulatruelle, con la rapidez de la alegría, se dejó caer más que descendió del árbol. La guarida estaba descubierta; ahora se trataba de atrapar a la bestia. Ese famoso tesoro de sus sueños probablemente estaba allí.
No era poca cosa llegar hasta ese claro. Por los senderos trillados, que se complacen en mil zigzags caprichosos, se requería un buen cuarto de hora. En línea recta, a través de la maleza, particularmente densa, muy espinosa y muy agresiva en esa localidad, era necesaria una media hora completa. Boulatruelle cometió el error de no comprender esto. Creía en la línea recta; una respetable ilusión óptica que arruina a muchos hombres. El matorral, por muy erizado que estuviera, le pareció el mejor camino.
"Tomemos la Rue de Rivoli de los lobos", dijo.
Boulatruelle, acostumbrado a tomar caminos tortuosos, incurrió en esta ocasión en la falta de ir en línea recta.
Se lanzó resueltamente al enredo de la maleza.
Tuvo que lidiar con acebos, ortigas, espinos, agavancias, cardos y zarzas muy iracundas. Quedó muy lacerado.
En el fondo del barranco encontró agua que tuvo que vadear.
Por fin llegó al Fondo de Blaru, al cabo de cuarenta minutos, sudando, empapado, sin aliento, arañado y furioso.
No había nadie en el claro. Boulatruelle se precipitó hacia el montón de piedras. Estaba en su lugar. No se lo habían llevado.
En cuanto al hombre, había desaparecido en el bosque. Había escapado. ¿Dónde? ¿En qué dirección? ¿En qué matorral? Imposible adivinarlo.
Y, cosa desgarradora, allí, detrás del montón de piedras, frente al árbol con la lámina de cinc, había tierra recién removida, un pico abandonado u olvidado, y un agujero.
El agujero estaba vacío.
"¡Ladrón!", gritó Boulatruelle, agitando el puño hacia el horizonte.