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Y mientras tanto, ¿qué había sido de aquella madre que, según la gente de Montfermeil, parecía haber abandonado a su hija? ¿Dónde estaba? ¿Qué hacía?
Después de dejar a su pequeña Cosette con los Thénardier, había continuado su viaje y había llegado a M. sur M.
Esto, se recordará, fue en 1818.
Fantine había abandonado su provincia diez años antes. M. sur M. había cambiado de aspecto. Mientras Fantine descendía lentamente de miseria en miseria, su pueblo natal había prosperado.
Unos dos años antes, había tenido lugar uno de esos hechos industriales que son los grandes acontecimientos de las pequeñas comarcas.
Este detalle es importante, y consideramos útil desarrollarlo extensamente; casi diríamos, subrayarlo.
Desde tiempo inmemorial, M. sur M. había tenido como industria especial la imitación del azabache inglés y las baratijas de vidrio negro de Alemania. Esta industria siempre había vegetado, debido al alto precio de la materia prima, que repercutía en la fabricación. En el momento en que Fantine regresó a M. sur M., se había producido una transformación inaudita en la producción de "artículos negros". Hacia finales de 1815, un hombre, un extranjero, se había establecido en la ciudad, y había tenido la idea de sustituir, en esta manufactura, la goma laca por resina, y, para los brazaletes en particular, los broches de chapa de hierro simplemente unidos por broches de chapa de hierro soldada.
Este cambio muy pequeño había efectuado una revolución.
Este cambio muy pequeño había reducido, de hecho, prodigiosamente el costo de la materia prima, lo que había permitido, en primer lugar, elevar el precio de la manufactura, un beneficio para el país; en segundo lugar, mejorar la mano de obra, una ventaja para el consumidor; en tercer lugar, vender a un precio más bajo, triplicando al mismo tiempo el beneficio, lo que era una ventaja para el fabricante.
Así, tres resultados emanaban de una sola idea.
En menos de tres años, el inventor de este proceso se había enriquecido, lo cual es bueno, y había enriquecido a todos los que lo rodeaban, lo cual es mejor. Era un extranjero en el Departamento. De su origen, nada se sabía; de los comienzos de su carrera, muy poco. Se rumoreaba que había llegado a la ciudad con muy poco dinero, unos pocos cientos de francos a lo sumo.
Fue a partir de este escaso capital, enrolado al servicio de una idea ingeniosa, desarrollada por el método y el pensamiento, de donde había extraído su propia fortuna y la fortuna de toda la comarca.
A su llegada a M. sur M., solo tenía las ropas, la apariencia y el lenguaje de un obrero.
Parece que el mismo día en que hizo su oscura entrada en la pequeña ciudad de M. sur M., al anochecer, en una tarde de diciembre, con la mochila a la espalda y un bastón espinoso en la mano, se declaró un gran incendio en el ayuntamiento. Este hombre se había precipitado entre las llamas y salvó, a riesgo de su propia vida, a dos niños que pertenecían al capitán de la gendarmería; por eso se olvidaron de pedirle su pasaporte. Después supieron su nombre. Se le llamaba el señor Magdalena.