Español
Una mañana, el señor Madeleine pasaba por un callejón sin pavimentar de M. sur M.; oyó un ruido y vio un grupo de personas a cierta distancia. Se acercó. Un anciano llamado padre Fauchelevent acababa de caer debajo de su carro, pues su caballo se había desplomado.
Este Fauchelevent era uno de los pocos enemigos que el señor Madeleine tenía en aquella época. Cuando Madeleine llegó al vecindario, Fauchelevent, un exnotario y campesino casi instruido, tenía un negocio que empezaba a marchar mal. Fauchelevent había visto a aquel simple obrero enriquecerse, mientras él, un abogado, se arruinaba. Esto lo había llenado de celos, y había hecho todo lo posible, en cada ocasión, para perjudicar a Madeleine. Luego llegó la bancarrota; y como al anciano no le quedaba más que un carro y un caballo, y no tenía familia ni hijos, se había hecho carretero.
El caballo tenía las dos patas traseras rotas y no podía levantarse. El anciano estaba atrapado entre las ruedas. La caída había sido tan desgraciada que todo el peso del vehículo descansaba sobre su pecho. El carro estaba bastante cargado. El padre Fauchelevent jadeaba lastimosamente. Habían intentado sacarlo, pero en vano. Un esfuerzo sin método, una ayuda dada torpemente, un movimiento equivocado, podría matarlo. Era imposible liberarlo si no era levantando el vehículo. Javert, que había llegado en el momento del accidente, había mandado a buscar un gato.
Llegó el señor Madeleine. La gente se apartó respetuosamente.
—¡Socorro! —gritó el viejo Fauchelevent—. ¿Quién será bueno y salvará al anciano?
El señor Madeleine se volvió hacia los presentes:
—¿Hay algún gato por aquí?
—Han ido a buscar uno —respondió un campesino.
—¿Cuánto tardarán en traerlo?
—Han ido al más cercano, a casa de Flachot, donde hay un herrero; pero da igual, tardarán al menos un cuarto de hora.
—¡Un cuarto de hora! —exclamó Madeleine.
Había llovido la noche anterior; el suelo estaba empapado.
El carro se hundía más en la tierra a cada momento, y aplastaba cada vez más el pecho del anciano carretero. Era evidente que en cinco minutos más le romperían las costillas.
—Es imposible esperar un cuarto de hora —dijo Madeleine a los campesinos, que lo miraban fijamente.
—¡Es necesario!
—¡Pero entonces será demasiado tarde! ¿No ven que el carro se hunde?
—¡Bueno!
—Escuchen —prosiguió Madeleine—; todavía hay suficiente espacio debajo del carro para que un hombre se meta debajo y lo levante con la espalda. Solo medio minuto, y el pobre hombre podrá ser sacado. ¿Hay alguien aquí que tenga lomos y corazón fuertes? ¡Hay cinco luises de oro para ganar!
Nadie en el grupo se movió.
—Diez luises —dijo Madeleine.
Los presentes bajaron la mirada. Uno de ellos murmuró: «Un hombre tendría que ser endiabladamente fuerte. Y además corre el riesgo de ser aplastado».
—Vamos —empezó de nuevo Madeleine—, veinte luises.
El mismo silencio.
—No es la voluntad lo que falta —dijo una voz.
El señor Madeleine se volvió y reconoció a Javert. No lo había notado cuando llegó.
Javert prosiguió:
—Es la fuerza. Habría que ser un hombre terrible para hacer algo así como levantar un carro así con la espalda.
Luego, mirando fijamente al señor Madeleine, continuó, enfatizando cada palabra que pronunciaba:
—Señor Madeleine, solo he conocido a un hombre capaz de hacer lo que usted pide.
Madeleine se estremeció.
Javert añadió, con aire de indiferencia, pero sin apartar los ojos de Madeleine:
—Era un presidiario.
—¡Ah! —dijo Madeleine.
—En las galeras de Tolón.
Madeleine palideció.
Mientras tanto, el carro seguía hundiéndose lentamente. El padre Fauchelevent jadeaba y gritaba:
—¡Me estoy ahogando! ¡Se me rompen las costillas! ¡Un gato! ¡Algo! ¡Ah!
Madeleine miró a su alrededor.
—¿No hay, entonces, nadie que quiera ganar veinte luises y salvar la vida de este pobre anciano?
Nadie se movió. Javert prosiguió:
—Solo he conocido a un hombre que pudiera tomar el lugar de un gato, y era ese presidiario.
—¡Ah! ¡Me aplasta! —gritó el anciano.
Madeleine levantó la cabeza, encontró la mirada de halcón de Javert aún fija en él, miró a los campesinos inmóviles y sonrió con tristeza. Luego, sin decir una palabra, cayó de rodillas y, antes de que la multitud hubiera tenido tiempo siquiera de lanzar un grito, estaba debajo del vehículo.
Siguieron un momento terrible de espera y silencio.
Vieron a Madeleine, casi boca abajo bajo aquel peso terrible, hacer dos vanos esfuerzos para juntar las rodillas y los codos. Le gritaron: «¡Padre Madeleine, salga!». El propio viejo Fauchelevent le dijo: «¡Señor Madeleine, váyase! ¡Ve que estoy condenado a morir! ¡Déjeme! ¡Usted también se aplastará!». Madeleine no respondió.
Todos los espectadores jadeaban. Las ruedas habían seguido hundiéndose, y se había vuelto casi imposible para Madeleine salir de debajo del vehículo.
De repente, se vio temblar la enorme masa, el carro se elevó lentamente, las ruedas emergieron a medias de los surcos. Oyeron una voz ahogada que gritaba: «¡Date prisa! ¡Ayuda!». Era Madeleine, que acababa de hacer un último esfuerzo.
Se precipitaron hacia adelante. La devoción de un solo hombre había dado fuerza y valor a todos. El carro fue levantado por veinte brazos. El viejo Fauchelevent estaba a salvo.
Madeleine se levantó. Estaba pálido, aunque chorreando sudor. Sus ropas estaban rotas y cubiertas de barro. Todos lloraban. El anciano le besó las rodillas y lo llamó el buen Dios. En cuanto a él, llevaba en su rostro una expresión indescriptible de feliz y celestial sufrimiento, y fijó su mirada tranquila en Javert, que aún lo miraba fijamente.