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He aquí lo que había ocurrido.
Acababan de dar las doce y media de la noche cuando el señor Madeleine salió de la Sala de lo Criminal en Arrás. Llegó a su posada justo a tiempo para partir de nuevo en la diligencia, en la que había reservado su asiento. Poco antes de las seis de la mañana había llegado a M. sur M., y su primera preocupación había sido enviar una carta al señor Laffitte, y luego entrar en la enfermería y ver a Fantine.
Sin embargo, apenas había abandonado la sala de audiencias del Tribunal de lo Criminal, cuando el fiscal, recuperándose de su primer sobresalto, tomó la palabra para deplorar el acto insensato del honorable alcalde de M. sur M., declarar que sus convicciones no se habían modificado en lo más mínimo por ese curioso incidente, que se explicaría después, y solicitar, entretanto, la condena de ese Champmathieu, que era evidentemente el verdadero Jean Valjean. La persistencia del fiscal se oponía visiblemente a los sentimientos de todos, del público, del tribunal y del jurado. El abogado defensor tuvo alguna dificultad para refutar esta arenga y establecer que, a raíz de las revelaciones del señor Madeleine, es decir, del verdadero Jean Valjean, el aspecto del asunto había cambiado por completo, y que el jurado tenía ahora ante sus ojos solo a un hombre inocente. De ahí el letrado extrajo algunos epifonemas, por desgracia no muy novedosos, sobre los errores judiciales, etc., etc.; el Presidente, en su resumen, se unió al abogado defensor, y en pocos minutos el jurado había eximido a Champmathieu del caso.
No obstante, el fiscal estaba empeñado en tener un Jean Valjean; y como ya no tenía a Champmathieu, tomó a Madeleine.
Inmediatamente después de que Champmathieu fuera puesto en libertad, el fiscal se encerró con el Presidente. Confirieron "sobre la necesidad de detener a la persona del señor Alcalde de M. sur M." Esta frase, que contiene muchas partículas _de_, es del fiscal, escrita de su puño y letra en el acta de su informe al procurador general. Pasada su primera emoción, el Presidente no puso muchas objeciones. La justicia, después de todo, debe seguir su curso. Y además, bien mirado, aunque el Presidente era un hombre bondadoso y bastante inteligente, era al mismo tiempo un realista devoto y casi ardiente, y se había escandalizado al oír al Alcalde de M. sur M. decir el _Emperador_, y no _Bonaparte_, al aludir al desembarco en Cannes.
La orden de arresto fue despachada en consecuencia. El fiscal la envió a M. sur M. por un mensajero especial, a toda velocidad, y confió su ejecución al Inspector de Policía Javert.
El lector sabe que Javert había regresado a M. sur M. inmediatamente después de prestar su declaración.
Javert acababa de levantarse de la cama cuando el mensajero le entregó la orden de arresto y el mandato de presentar al prisionero.
El mensajero mismo era un miembro muy hábil de la policía, quien, en dos palabras, informó a Javert de lo ocurrido en Arrás. La orden de arresto, firmada por el fiscal, estaba redactada en estos términos: "El Inspector Javert detendrá el cuerpo del Señor Madeleine, alcalde de M. sur M., quien, en la sesión de hoy del tribunal, fue reconocido como el preso liberado, Jean Valjean."
Quien no conociera a Javert, y hubiera tenido la oportunidad de verlo en el momento en que penetró en la antesala de la enfermería, no habría podido adivinar nada de lo ocurrido, y habría considerado su aire como el más ordinario del mundo. Estaba frío, calmado, grave, sus cabellos grises estaban perfectamente lisos sobre las sienes, y acababa de subir las escaleras con su habitual lentitud. Quien lo conociera a fondo, y lo hubiera examinado atentamente en ese momento, se habría estremecido. La hebilla de su corbata de cuero estaba bajo su oreja izquierda en lugar de en la nuca. Esto delataba una agitación inusual.
Javert era un personaje completo, que nunca tenía una arruga en su deber ni en su uniforme; metódico con los malhechores, rígido con los botones de su abrigo.
Para que hubiera puesto la hebilla de su corbata torcida, era indispensable que se hubiera producido en él una de esas emociones que pueden designarse como terremotos internos.
Había llegado de manera simple, había hecho una requisición en la comisaría vecina para obtener un cabo y cuatro soldados, había dejado a los soldados en el patio, se había hecho indicar la habitación de Fantine por la portera, que no sospechaba nada, acostumbrada como estaba a ver hombres armados preguntando por el alcalde.
Al llegar a la habitación de Fantine, Javert giró el picaporte, empujó la puerta con la suavidad de una enfermera o un espía policial, y entró.
Propiamente hablando, no entró. Se mantuvo erguido en la puerta entreabierta, con el sombrero en la cabeza y la mano izquierda metida en su abrigo, que estaba abotonado hasta la barbilla. En el hueco de su codo se podía ver la cabeza de plomo de su enorme bastón, que estaba oculto detrás de él.
Así permaneció durante casi un minuto, sin que su presencia fuera percibida. De repente Fantine levantó los ojos, lo vio, e hizo que el señor Madeleine se volviera.
En el instante en que la mirada de Madeleine encontró la mirada de Javert, Javert, sin moverse, sin cambiar de postura, sin acercarse a él, se volvió terrible. Ningún sentimiento humano puede ser tan terrible como la alegría.
Era el rostro de un demonio que acaba de encontrar su alma condenada.
La satisfacción de haber atrapado por fin a Jean Valjean hizo que todo lo que había en su alma apareciera en su semblante. Las profundidades, una vez agitadas, subieron a la superficie. La humillación de haber, en cierta medida, perdido el rastro, y de haberse entregado, durante unos momentos, a un error con respecto a Champmathieu, se desvaneció ante el orgullo de haber adivinado tan bien y con tanta precisión desde el principio, y de haber abrigado durante tanto tiempo un instinto certero. El contento de Javert brillaba en su actitud soberana. La deformidad del triunfo cubría esa frente estrecha. Todas las demostraciones de horror que un rostro satisfecho puede ofrecer estaban allí presentes.
Javert estaba en el cielo en ese momento. Sin formularlo claramente para sí mismo, pero con una intuición confusa de la necesidad de su presencia y de su éxito, él, Javert, personificaba la justicia, la luz y la verdad en su función celestial de aplastar el mal. Detrás de él y a su alrededor, a una distancia infinita, tenía la autoridad, la razón, la causa juzgada, la conciencia legal, la acusación pública, todos los astros; estaba protegiendo el orden, estaba haciendo que la ley descargara sus truenos, estaba vengando a la sociedad, estaba tendiendo una mano auxiliadora a lo absoluto, estaba erguido en medio de una gloria. Existía en su victoria un resto de desafío y de combate. Erguido, altivo, brillante, exhibía a plena luz del día la bestialidad sobrehumana de un arcángel feroz. La terrible sombra de la acción que estaba llevando a cabo hacía visible el vago destello de la espada social en su puño cerrado; feliz e indignado, mantenía su talón sobre el crimen, el vicio, la rebelión, la perdición, el infierno; irradiaba, exterminaba, sonreía, y había una grandeza incontestable en este monstruoso San Miguel.
Javert, aunque espantoso, no tenía nada innoble en él.
La probidad, la sinceridad, la candidez, la convicción, el sentido del deber, son cosas que pueden volverse odiosas cuando están mal dirigidas; pero que, incluso cuando son odiosas, siguen siendo grandes: su majestad, la majestad peculiar de la conciencia humana, se adhiere a ellas en medio del horror; son virtudes que tienen un vicio: el error. La alegría honesta y despiadada de un fanático en pleno torrente de su atrocidad conserva cierto resplandor lúgubremente venerable. Sin él mismo sospecharlo, Javert en su formidable felicidad era digno de lástima, como lo es todo hombre ignorante que triunfa. Nada podría ser tan conmovedor y tan terrible como este rostro, en el que se mostraba todo lo que puede designarse como lo malo del bien.