Les Misérables · CHAPTER V—THE QUID OBSCURUM OF BATTLES

Todos conhecem a primeira fase desta batalha; um começo que foi conturbado, incerto, hesitante, ameaçador para ambos os exércitos, mas ainda mais para os ingleses do que para os franceses.

Chovera a noite toda, a terra fora revolvida pelo aguaceiro, a água acumulara-se aqui e ali nas depressões da planície como em tonéis; em alguns pontos, as engrenagens das carruagens da artilharia estavam enterradas até aos eixos, as cilhas dos cavalos pingavam lama líquida. Se o trigo e o centeio pisoteados por esta coorte de transportes em marcha não tivessem preenchido os sulcos e espalhado uma cama sob as rodas, todo o movimento, particularmente nos vales, na direção de Papelotte, teria sido impossível.

O combate começou tarde. Napoleão, como já explicámos, tinha o hábito de manter toda a sua artilharia bem na mão, como uma pistola, apontando-a ora para um ponto, ora para outro, da batalha; e desejara esperar até que as baterias de cavalaria pudessem mover-se e galopar livremente. Para tal, era necessário que o sol aparecesse e secasse o solo. Mas o sol não apareceu. Já não era o encontro de Austerlitz. Quando o primeiro canhão foi disparado, o general inglês Colville olhou para o seu relógio e anotou que eram trinta e cinco minutos passados das onze.

A ação começou furiosamente, com mais fúria, talvez, do que o Imperador teria desejado, pela ala esquerda dos franceses apoiada em Hougomont. Ao mesmo tempo, Napoleão atacou o centro lançando a brigada de Quiot sobre La Haie-Sainte, e Ney empurrou a ala direita dos franceses contra a ala esquerda dos ingleses, que se apoiava em Papelotte.

O ataque a Hougomont foi algo como um engodo; o plano era atrair Wellington para lá e fazê-lo desviar-se para a esquerda. Este plano teria sucedido se as quatro companhias da guarda inglesa e os valentes belgas da divisão de Perponcher não tivessem mantido a posição solidamente, e Wellington, em vez de concentrar ali as suas tropas, pôde limitar-se a enviar para lá, como reforços, apenas mais quatro companhias da guarda e um batalhão de Brunswick.

O ataque da ala direita dos franceses a Papelotte foi calculado, de facto, para derrubar a esquerda inglesa, cortar a estrada para Bruxelas, barrar a passagem contra possíveis prussianos, forçar Mont-Saint-Jean, fazer Wellington recuar para Hougomont, daí para Braine-l'Alleud, daí para Hal; nada mais fácil. Com exceção de alguns incidentes, este ataque sucedeu. Papelotte foi tomada; La Haie-Sainte foi conquistada.

Um pormenor a notar. Havia na infantaria inglesa, particularmente na brigada de Kempt, muitos recrutas novatos. Estes jovens soldados eram valentes perante a nossa temível infantaria; a sua inexperiência libertou-os intrepidamente do dilema; desempenharam um serviço particularmente excelente como atiradores de escaramuça: o soldado escaramuçador, deixado um pouco a si mesmo, torna-se, por assim dizer, seu próprio general. Estes recrutas revelaram alguma da engenhosidade e fúria francesas. Este novato da infantaria tinha arrojo. Isto desagradou a Wellington.

Após a tomada de La Haie-Sainte, a batalha vacilou.

Há neste dia um intervalo obscuro, do meio-dia às quatro horas; a porção média desta batalha é quase indistinta e participa na sombriedade do combate corpo a corpo. O crepúsculo reina sobre ela. Percebemos vastas flutuações naquela névoa, uma miragem vertiginosa, parafernália de guerra quase desconhecida hoje, barretinas pendentes, sabretaches flutuantes, bandoleiras cruzadas, cartucheiras para granadas, dolmãs de hussardos, botas vermelhas com mil rugas, barretinas pesadas ornadas com torçais, a infantaria quase negra de Brunswick misturada com a infantaria escarlate de Inglaterra, os soldados ingleses com grandes pastilhas circulares brancas nas inclinações dos seus ombros a servir de dragonas, a cavalaria ligeira de Hanôver com os seus capacetes oblongos de couro, com punhos de latão e rabos-de-cavalo vermelhos, os escoceses com os seus joelhos nus e kilts, as grandes polainas brancas dos nossos granadeiros; quadros, não linhas estratégicas — o que Salvator Rosa exige, não o que é adequado às necessidades de Gribeauval.

Uma certa quantidade de tempestade está sempre misturada com uma batalha. _Quid obscurum, quid divinum_. Cada historiador traça, até certo ponto, a característica particular que lhe agrada no meio desta confusão. Quaisquer que sejam as combinações dos generais, o choque das massas armadas tem um refluxo incalculável. Durante a ação, os planos dos dois líderes entram um no outro e são mutuamente deformados. Tal ponto do campo de batalha devora mais combatentes do que tal outro, tal como solos mais ou menos esponjosos absorvem mais ou menos rapidamente a água que sobre eles é derramada. Torna-se necessário verter mais soldados do que se desejaria; uma série de gastos que são o imprevisto. A linha de batalha ondula e serpenteia como um fio, os rastos de sangue jorram ilogicamente, as frentes dos exércitos vacilam, os regimentos formam cabos e golfos à medida que entram e saem; todos estes recifes estão continuamente a mover-se uns diante dos outros. Onde estava a infantaria chega a artilharia, a cavalaria irrompe onde estava a artilharia, os batalhões são como fumo. Havia ali qualquer coisa; procurai-a. Desapareceu; os lugares abertos mudam de sítio, as dobras sombrias avançam e recuam, uma espécie de vento do sepulcro empurra para a frente, atira para trás, distende e dispersa estas trágicas multidões. O que é uma refrega? uma oscilação? A imobilidade de um plano matemático expressa um minuto, não um dia. Para descrever uma batalha, é necessário um daqueles pintores poderosos que têm o caos nos seus pincéis. Rembrandt é melhor do que Vandermeulen; Vandermeulen, exato ao meio-dia, mente às três horas. A geometria é enganadora; apenas o furacão é digno de confiança. Isso é o que confere a Folard o direito de contradizer Políbio. Acrescentemos que há um certo instante em que a batalha degenera em combate, se especializa e se dispersa em inúmeros feitos detalhados, que, para tomar emprestada a expressão do próprio Napoleão, "pertencem mais à biografia dos regimentos do que à história do exército". O historiador tem, neste caso, o evidente direito de resumir o todo. Não pode fazer mais do que apreender os contornos principais da luta, e não é dado a nenhum narrador, por mais consciencioso que seja, fixar, absolutamente, a forma daquela horrível nuvem a que se chama batalha.

Isto, que é verdade para todos os grandes encontros armados, é particularmente aplicável a Waterloo.

No entanto, num certo momento da tarde, a batalha chegou a um ponto crítico.

Every one is acquainted with the first phase of this battle; a beginning which was troubled, uncertain, hesitating, menacing to both armies, but still more so for the English than for the French.

It had rained all night, the earth had been cut up by the downpour, the water had accumulated here and there in the hollows of the plain as if in casks; at some points the gear of the artillery carriages was buried up to the axles, the circingles of the horses were dripping with liquid mud. If the wheat and rye trampled down by this cohort of transports on the march had not filled in the ruts and strewn a litter beneath the wheels, all movement, particularly in the valleys, in the direction of Papelotte would have been impossible.

The affair began late. Napoleon, as we have already explained, was in the habit of keeping all his artillery well in hand, like a pistol, aiming it now at one point, now at another, of the battle; and it had been his wish to wait until the horse batteries could move and gallop freely. In order to do that it was necessary that the sun should come out and dry the soil. But the sun did not make its appearance. It was no longer the rendezvous of Austerlitz. When the first cannon was fired, the English general, Colville, looked at his watch, and noted that it was thirty-five minutes past eleven.

The action was begun furiously, with more fury, perhaps, than the Emperor would have wished, by the left wing of the French resting on Hougomont. At the same time Napoleon attacked the centre by hurling Quiot’s brigade on La Haie-Sainte, and Ney pushed forward the right wing of the French against the left wing of the English, which rested on Papelotte.

The attack on Hougomont was something of a feint; the plan was to draw Wellington thither, and to make him swerve to the left. This plan would have succeeded if the four companies of the English guards and the brave Belgians of Perponcher’s division had not held the position solidly, and Wellington, instead of massing his troops there, could confine himself to despatching thither, as reinforcements, only four more companies of guards and one battalion from Brunswick.

The attack of the right wing of the French on Papelotte was calculated, in fact, to overthrow the English left, to cut off the road to Brussels, to bar the passage against possible Prussians, to force Mont-Saint-Jean, to turn Wellington back on Hougomont, thence on Braine-l’Alleud, thence on Hal; nothing easier. With the exception of a few incidents this attack succeeded. Papelotte was taken; La Haie-Sainte was carried.

A detail to be noted. There was in the English infantry, particularly in Kempt’s brigade, a great many raw recruits. These young soldiers were valiant in the presence of our redoubtable infantry; their inexperience extricated them intrepidly from the dilemma; they performed particularly excellent service as skirmishers: the soldier skirmisher, left somewhat to himself, becomes, so to speak, his own general. These recruits displayed some of the French ingenuity and fury. This novice of an infantry had dash. This displeased Wellington.