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El Emperador, aunque enfermo e incómodo a caballo por una dolencia local, nunca había estado de mejor humor que aquel día. Su impenetrabilidad había estado sonriente desde la mañana. El 18 de junio, aquella alma profunda enmascarada por el mármol resplandecía ciegamente. El hombre que había estado sombrío en Austerlitz estaba alegre en Waterloo. Los mayores favoritos del destino cometen errores. Nuestras alegrías están compuestas de sombra. La sonrisa suprema pertenece solo a Dios.
_Ridet Cæsar, Pompeius flebit_, decían los legionarios de la Legión Fulminante. Pompeyo no estaba destinado a llorar en esa ocasión, pero es seguro que César rió. Mientras exploraba a caballo a la una de la madrugada, entre tormenta y lluvia, en compañía de Bertrand, los pueblos en las cercanías de Rossomme, satisfecho al ver la larga línea de las fogatas del campamento inglés iluminando todo el horizonte desde Frischemont hasta Braine-l'Alleud, le había parecido que el destino, al que había asignado un día en el campo de Waterloo, era puntual a la cita; detuvo su caballo, y permaneció un tiempo inmóvil, contemplando los relámpagos y escuchando el trueno; y se oyó a este fatalista arrojar en la oscuridad esta misteriosa frase: "Estamos de acuerdo". Napoleón se equivocaba. Ya no estaban de acuerdo.
No tomó ni un momento para dormir; cada instante de esa noche estuvo marcado por un gozo para él. Recorrió la línea de los principales puestos avanzados, deteniéndose aquí y allá para hablar con los centinelas. A las dos y media, cerca del bosque de Hougomont, oyó el paso de una columna en marcha; pensó en ese momento que era una retirada por parte de Wellington. Dijo: "Es la retaguardia de los ingleses que se pone en marcha para descampar. Tomaré prisioneros a los seis mil ingleses que acaban de llegar a Ostende". Conversó expansivamente; recuperó la animación que había mostrado en su desembarco el primero de marzo, cuando señaló al Gran Mariscal el campesino entusiasta del Golfo Juan, y gritó: "¡Bueno, Bertrand, aquí tenemos ya un refuerzo!" En la noche del 17 al 18 de junio se burló de Wellington. "Ese pequeño inglés necesita una lección", dijo Napoleón. La lluvia redobló en violencia; el trueno retumbó mientras el Emperador hablaba.
A las tres y media de la madrugada, perdió una ilusión; los oficiales que habían sido enviados a reconocer le anunciaron que el enemigo no hacía ningún movimiento. Nada se movía; ni un fuego de vivac se había apagado; el ejército inglés dormía. El silencio en la tierra era profundo; el único ruido estaba en los cielos. A las cuatro, un campesino le fue traído por los exploradores; este campesino había servido de guía a una brigada de caballería inglesa, probablemente la brigada de Vivian, que estaba en camino para tomar posición en el pueblo de Ohain, en el extremo izquierdo. A las cinco, dos desertores belgas le informaron que acababan de abandonar su regimiento, y que el ejército inglés estaba listo para la batalla. "¡Tanto mejor!", exclamó Napoleón. "Prefiero derribarlos que hacerlos retroceder".
Por la mañana desmontó en el barro en la pendiente que forma un ángulo con el camino de Plancenoit, mandó traer una mesa de cocina y una silla de campesino de la granja de Rossomme, se sentó, con un haz de paja por alfombra, y extendió sobre la mesa el mapa del campo de batalla, diciendo a Soult mientras lo hacía: "Un bonito tablero de ajedrez".
A consecuencia de las lluvias durante la noche, los transportes de provisiones, atascados en los caminos blandos, no habían podido llegar por la mañana; los soldados no habían dormido; estaban mojados y en ayunas. Esto no impidió que Napoleón exclamara alegremente a Ney: "Tenemos noventa posibilidades de cada cien". A las ocho le trajeron el desayuno al Emperador. Invitó a muchos generales. Durante el desayuno, se dijo que Wellington había estado en un baile dos noches antes, en Bruselas, en casa de la Duquesa de Richmond; y Soult, un rudo hombre de guerra, con rostro de arzobispo, dijo: "El baile tiene lugar hoy". El Emperador bromeó con Ney, que dijo: "Wellington no será tan simple como para esperar a Vuestra Majestad". Sin embargo, esa era su manera. "Le gustaba bromear", dice Fleury de Chaboulon. "Un humor alegre estaba en el fondo de su carácter", dice Gourgaud. "Abundaba en ocurrencias, que eran más peculiares que ingeniosas", dice Benjamin Constant. Estas alegrías de un gigante son dignas de insistencia. Era él quien llamaba a sus granaderos "sus refunfuñones"; les pellizcaba las orejas; les tiraba de los bigotes. "El Emperador no hacía más que gastarnos bromas", es la observación de uno de ellos. Durante el misterioso viaje de la isla de Elba a Francia, el 27 de febrero, en alta mar, el bergantín de guerra francés, _Le Zéphyr_, habiendo encontrado al bergantín _L'Inconstant_, en el que Napoleón iba escondido, y habiendo preguntado por noticias de Napoleón al _L'Inconstant_, el Emperador, que aún llevaba en su sombrero la escarapela blanca y amarantina sembrada de abejas, que había adoptado en la isla de Elba, tomó riendo el portavoz, y respondió por sí mismo: "El Emperador está bien". Un hombre que ríe así está en términos familiares con los acontecimientos. Napoleón se entregó a muchos accesos de esta risa durante el desayuno en Waterloo. Después del desayuno meditó durante un cuarto de hora; luego dos generales se sentaron sobre el haz de paja, pluma en mano y su papel sobre las rodillas, y el Emperador les dictó la orden de batalla.
A las nueve, en el instante en que el ejército francés, dispuesto en escalones y puesto en movimiento en cinco columnas, se había desplegado —las divisiones en dos líneas, la artillería entre las brigadas, la música a la cabeza; mientras tocaban la marcha, con redobles de tambores y sones de trompetas, poderoso, vasto, gozoso, un mar de cascos, de sables y de bayonetas en el horizonte—, el Emperador se conmovió, y exclamó dos veces: "¡Magnífico! ¡Magnífico!"
Entre las nueve y las diez y media, todo el ejército, por increíble que parezca, había tomado su posición y se había alineado en seis líneas, formando, para repetir la expresión del Emperador, "la figura de seis V's". Unos momentos después de la formación del orden de batalla, en medio de aquel silencio profundo, como el que presagia el comienzo de una tormenta, que precede a los combates, el Emperador dio una palmada en el hombro a Haxo, al contemplar las tres baterías de doce libras, destacadas por su orden de los cuerpos de Erlon, Reille y Lobau, y destinadas a comenzar la acción tomando Mont-Saint-Jean, que estaba situado en la intersección de los caminos de Nivelles y Genappe, y le dijo: "Ahí tiene veinticuatro hermosas doncellas, General".
Seguro del resultado, animó con una sonrisa, mientras pasaban ante él, a la compañía de zapadores del primer cuerpo, a la que había designado para barricar Mont-Saint-Jean tan pronto como el pueblo fuera tomado. Toda esta serenidad había sido atravesada solo por una única palabra de compasiva soberbia; al percibir a su izquierda, en un lugar donde ahora se alza una gran tumba, aquellos admirables Grises Escoceses, con sus soberbios caballos, formándose en masa, dijo: "Es una lástima".
Luego montó su caballo, avanzó más allá de Rossomme, y eligió para su puesto de observación una elevación de césped contraída a la derecha del camino de Genappe a Bruselas, que fue su segunda estación durante la batalla. La tercera estación, la adoptada a las siete de la tarde, entre La Belle-Alliance y La Haie-Sainte, es formidable; es un montículo bastante elevado, que aún existe, y detrás del cual la guardia estaba masificada en una pendiente del llano. Alrededor de este montículo, las balas rebotaban en los adoquines del camino, hasta el propio Napoleón. Como en Brienne, tenía sobre su cabeza el silbido de las balas y de la artillería pesada. Balas de cañón enmohecidas, viejas hojas de espada, y proyectiles informes, carcomidos por el óxido, se recogieron en el lugar donde estuvieron los pies de su caballo. _Scabra rubigine_. Hace pocos años, se desenterró un obús de sesenta libras, aún cargado, y con su espoleta rota al nivel de la bomba. Fue en este último puesto donde el Emperador dijo a su guía, Lacoste, un campesino hostil y aterrorizado, que iba atado a la silla de un húsar, y que se volvía a cada descarga de metralla e intentaba esconderse detrás de Napoleón: "¡Tonto, es vergonzoso! ¡Te harás matar con una bala en la espalda!" Quien escribe estas líneas ha encontrado él mismo, en el suelo friable de este montículo, al remover la arena, los restos del cuello de una bomba, desintegrado por la oxidación de cuarenta y seis años, y viejos fragmentos de hierro que se partían como ramitas de saúco entre los dedos.
Todo el mundo sabe que las ondulaciones diversamente inclinadas de los llanos, donde tuvo lugar el enfrentamiento entre Napoleón y Wellington, ya no son lo que eran el 18 de junio de 1815. Al tomar de este campo luctuoso el material para hacerle un monumento, se le ha quitado su relieve real, y la historia, desconcertada, ya no encuentra sus referencias allí. Ha sido desfigurado para glorificarlo. Wellington, cuando contempló Waterloo de nuevo, dos años después, exclamó: "¡Han alterado mi campo de batalla!" Donde hoy se eleva la gran pirámide de tierra, coronada por el león, había un montículo que descendía en suave pendiente hacia el camino de Nivelles, pero que era casi un escarpe en el lado de la carretera a Genappe. La elevación de este escarpe aún puede medirse por la altura de los dos montículos de las dos grandes sepulturas que flanquean el camino de Genappe a Bruselas: una, la tumba inglesa, está a la izquierda; la otra, la tumba alemana, está a la derecha. No hay tumba francesa. Todo aquel llano es una sepultura para Francia. Gracias a los miles y miles de carretadas de tierra empleadas en el montículo de ciento cincuenta pies de altura y media milla de circunferencia, la meseta de Mont-Saint-Jean es ahora accesible por una suave pendiente. En el día de la batalla, particularmente en el lado de La Haie-Sainte, era abrupta y difícil de abordar. La pendiente allí es tan empinada que los cañones ingleses no podían ver la granja, situada en el fondo del valle, que era el centro del combate. El 18 de junio de 1815, las lluvias habían aumentado aún más esta pendiente, el barro complicaba el problema de la subida, y los hombres no solo resbalaban hacia atrás, sino que se atascaban en el fango. A lo largo de la cresta de la meseta corría una especie de zanja cuya presencia era imposible de adivinar para el observador lejano.
¿Qué era esta zanja? Expliquemos. Braine-l'Alleud es un pueblo belga; Ohain es otro. Estos pueblos, ambos ocultos en curvas del paisaje, están conectados por un camino de aproximadamente legua y media de longitud, que atraviesa el llano a lo largo de su nivel ondulante, y a menudo entra y se entierra en las colinas como un surco, lo que convierte este camino en un barranco en algunos lugares. En 1815, como en la actualidad, este camino cortaba la cresta de la meseta de Mont-Saint-Jean entre las dos carreteras de Genappe y Nivelles; solo que ahora está al nivel del llano; entonces era un camino hundido. Sus dos pendientes han sido aprovechadas para el montículo monumental. Este camino era, y sigue siendo, una zanja en la mayor parte de su curso; una zanja hundida, a veces de una docena de pies de profundidad, y cuyos bordes, demasiado empinados, se desmoronaban aquí y allá, particularmente en invierno, bajo las lluvias torrenciales. Ocurrían accidentes aquí. El camino era tan estrecho en la entrada de Braine-l'Alleud que un transeúnte fue aplastado por un carro, como lo prueba una cruz de piedra que se alza cerca del cementerio, y que da el nombre del muerto, _Monsieur Bernard Debrye, Mercader de Bruselas_, y la fecha del accidente, _Febrero de 1637_.8 Era tan profundo en la meseta de Mont-Saint-Jean que un campesino, Mathieu Nicaise, fue aplastado allí, en 1783, por un deslizamiento de la pendiente, como se afirma en otra cruz de piedra, cuya parte superior ha desaparecido en el proceso de limpieza del terreno, pero cuyo pedestal volcado aún es visible en la pendiente herbosa a la izquierda de la carretera entre La Haie-Sainte y la granja de Mont-Saint-Jean.
En el día de la batalla, este camino hundido, cuya existencia no estaba indicada de ninguna manera, bordeando la cresta de Mont-Saint-Jean, una zanja en la cima del escarpe, una rodada oculta en el suelo, era invisible; es decir, terrible.