Les Misérables · CHAPTER X—THE PLATEAU OF MONT-SAINT-JEAN

LIVRO X — O PLANALTO DE MONT-SAINT-JEAN

A bateria foi desmascarada ao mesmo tempo que a ravina.

Sessenta canhões e os treze quadrados desfecharam relâmpagos à queima-roupa sobre os couraças. O intrépido general Delort fez a saudação militar à bateria inglesa.

Toda a artilharia volante inglesa reentrara a galope nos quadrados. Os couraças não tiveram tempo sequer para fazer alto. O desastre da estrada funda dizimara-os, mas não os desencorajara. Pertenciam àquela classe de homens que, quando diminuídos em número, aumentam em coragem.

Só a coluna de Wathier sofrera no desastre; a coluna de Delort, que Ney desviara para a esquerda, como se tivesse pressentido uma emboscada, chegara intacta.

Os couraças arremessaram-se sobre os quadrados ingleses.

A toda a brida, com rédeas soltas, espadas entre os dentes, pistolas em punho — tal foi o ataque.

Há momentos nas batalhas em que a alma enrijece o homem ao ponto de o soldado se transformar numa estátua, e em que toda esta carne se torna granito. Os batalhões ingleses, desesperadamente assaltados, não se mexeram.

Então foi terrível.

Todas as faces dos quadrados ingleses foram atacadas ao mesmo tempo. Um turbilhão frenético envolveu-os. Aquela fria infantaria permaneceu impassível. A primeira fila ajoelhou-se e recebeu os couraças nas baionetas, as segundas filas abateram-nos a tiro; atrás da segunda fila, os artilheiros carregavam os canhões, a frente do quadrado abria-se, permitia a passagem de uma erupção de metralha, e fechava-se de novo. Os couraças respondiam esmagando-os. Os seus grandes cavalos empinavam-se, galgavam as fileiras, saltavam por cima das baionetas e caíam, gigantescos, no meio daqueles quatro poços vivos. As balas de canhão sulcavam os couraças; os couraças abriam brechas nos quadrados. Fileiras de homens desapareciam, moídas a pó sob os cavalos. As baionetas mergulhavam nos ventres daqueles centauros; daí uma hediondez de feridas que provavelmente nunca se viu em nenhum outro lugar. Os quadrados, estragados por esta cavalaria louca, fechavam fileiras sem vacilar. Inexauríveis em matéria de metralha, criavam explosões no meio dos seus assaltantes. A forma deste combate era monstruosa. Aqueles quadrados já não eram batalhões, eram crateras; aqueles couraças já não eram cavalaria, eram uma tempestade. Cada quadrado era um vulcão atacado por uma nuvem; a lava contendia com o relâmpago.

O quadrado da extrema direita, o mais exposto de todos por se encontrar no ar, foi quase aniquilado logo ao primeiro choque. Era formado pelo 75.º regimento de Highlanders. O gaiteiro no centro, mergulhado numa profunda desatenção, baixou os seus olhos melancólicos, cheios dos reflexos das florestas e dos lagos, enquanto os homens eram exterminados à sua volta, e sentado num tambor, com a sua gaita de foles debaixo do braço, tocava as ares montanhesas. Aqueles escoceses morriam a pensar em Ben Lothian, como os gregos ao recordar Argos. A espada de um couraça, que decepou a gaita de foles e o braço que a segurava, pôs fim à canção matando o cantor.

Os couraças, relativamente poucos em número e ainda mais diminuídos pela catástrofe da ravina, tinham quase todo o exército inglês contra eles, mas multiplicavam-se de tal modo que cada um deles valia por dez. No entanto, alguns batalhões hanoverianos cederam. Wellington apercebeu-se disso e pensou na sua cavalaria. Se Napoleão, naquele mesmo instante, tivesse pensado na sua infantaria, teria ganho a batalha. Este esquecimento foi o seu grande e fatal erro.

De repente, os couraças, que tinham sido os assaltantes, viram-se assaltados. A cavalaria inglesa estava às suas costas. Diante deles, dois quadrados; atrás deles, Somerset; Somerset significava mil e quatrocentos dragões da guarda. À direita, Somerset tinha Dornberg com a cavalaria ligeira alemã, e à sua esquerda, Trip com os carabineiros belgas; os couraças, atacados pelo flanco e pela frente, pela frente e pela retaguarda, pela infantaria e pela cavalaria, tinham de fazer frente a todos os lados. Que lhes importava a eles? Eram um turbilhão. O seu valor era algo de indescritível.

Além disso, tinham atrás de si a bateria, que ainda trovejava. Era necessário que assim fosse, ou nunca poderiam ter sido feridos nas costas. Uma das suas couraças, perfurada no ombro por uma bala de biscainha,9 encontra-se na coleção do Museu de Waterloo.

Para tais franceses, nada menos do que tais ingleses era necessário. Já não era um combate corpo a corpo; era uma sombra, uma fúria, um transporte vertiginoso de almas e coragem, um furacão de espadas relampejantes. Num instante, os mil e quatrocentos dragões da guarda ficaram reduzidos a oitocentos. Fuller, o seu tenente-coronel, caiu morto. Ney avançou com os lanceiros e a cavalaria ligeira de Lefebvre-Desnouettes. O planalto de Mont-Saint-Jean foi capturado, recapturado, capturado de novo. Os couraças deixaram a cavalaria para regressar à infantaria; ou, para ser mais exato, todo aquele formidável tropel se engalfinhou sem se largar. Os quadrados ainda se mantinham firmes.

Houve uma dúzia de assaltos. Ney teve quatro cavalos mortos debaixo de si. Metade dos couraças ficou no planalto. Este conflito durou duas horas.

O exército inglês estava profundamente abalado. Não há dúvida de que, se não tivessem sido enfraquecidos no seu primeiro choque pelo desastre da estrada funda, os couraças teriam esmagado o centro e decidido a vitória. Esta cavalaria extraordinária petrificou Clinton, que tinha visto Talavera e Badajoz. Wellington, três quartos vencido, admirava heroicamente. Disse em voz baixa: "Sublime!"

Os couraças aniquilaram sete quadrados em treze, tomaram ou cravaram sessenta peças de artilharia, e capturaram aos regimentos ingleses seis bandeiras, que três couraças e três caçadores da Guarda levaram ao Imperador, em frente da quinta de La Belle Alliance.

A situação de Wellington tinha piorado. Esta estranha batalha era como um duelo entre dois homens furiosos e feridos, cada um dos quais, ainda lutando e ainda resistindo, está a esgotar todo o seu sangue.

Qual dos dois será o primeiro a cair?

O conflito no planalto continuava.

O que tinha sido feito dos couraças? Ninguém poderia ter dito. Uma coisa é certa: no dia seguinte à batalha, um couraça e o seu cavalo foram encontrados mortos entre a estrutura de madeira das balanças para veículos em Mont-Saint-Jean, no exato ponto onde as quatro estradas de Nivelles, Genappe, La Hulpe e Bruxelas se encontram e se cruzam. Aquele cavaleiro tinha atravessado as linhas inglesas. Um dos homens que recolheu o corpo ainda vive em Mont-Saint-Jean. O seu nome é Dehaze. Tinha dezoito anos naquela época.

Wellington sentiu que estava a ceder. A crise estava próxima.

Os couraças não tinham conseguido, pois o centro não foi rompido. Como toda a gente estava de posse do planalto, ninguém o detinha, e de facto ele permanecia, em grande medida, com os ingleses. Wellington detinha a aldeia e a planície culminante; Ney tinha apenas a crista e a encosta. Pareciam enraizados naquele solo fatal de ambos os lados.

Mas o enfraquecimento dos ingleses parecia irremediável. A hemorragia daquele exército era horrível. Kempt, na ala esquerda, pedia reforços. "Não há nenhuns", respondeu Wellington; "deixe-se matar!" Quase no mesmo momento, uma singular coincidência que pinta o esgotamento dos dois exércitos, Ney pediu infantaria a Napoleão, e Napoleão exclamou: "Infantaria! Onde espera ele que eu a arranje? Pensa ele que eu a posso fazer?"

No entanto, o exército inglês estava em pior situação dos dois. Os furiosos assaltos daqueles grandes esquadrões com couraças de ferro e peitos de aço tinham moído a infantaria até a reduzir a nada. Alguns homens agrupados em volta de uma bandeira marcavam o posto de um regimento; tal ou tal batalhão era comandado apenas por um capitão ou um tenente; a divisão de Alten, já tão maltratada em La Haie-Sainte, estava quase destruída; os intrépidos belgas da brigada de Van Kluze juncavam os campos de centeio ao longo da estrada de Nivelles; quase nada restava daqueles granadeiros holandeses que, misturados com espanhóis nas nossas fileiras em 1811, lutaram contra Wellington; e que, em 1815, reunidos ao estandarte inglês, lutaram contra Napoleão. A perda em oficiais era considerável. Lorde Uxbridge, que teve a perna enterrada no dia seguinte, tinha o joelho estilhaçado. Se, do lado francês, naquela luta dos couraças, Delort, l'Héritier, Colbert, Dnop, Travers e Blancard ficaram incapacitados, do lado inglês, Alten estava ferido, Barne ferido, Delancey morto, Van Meeren morto, Ompteda morto, todo o estado-maior de Wellington dizimado, e a Inglaterra levava a pior naquela balança sangrenta. O segundo regimento de guardas a pé tinha perdido cinco tenentes-coronéis, quatro capitães e três alferes; o primeiro batalhão do 30.º de infantaria tinha perdido 24 oficiais e 1.200 soldados; o 79.º Highlanders tinha perdido 24 oficiais feridos, 18 oficiais mortos, 450 soldados mortos. Os hussardos hanoverianos de Cumberland, todo um regimento, com o coronel Hacke à sua frente, que estava destinado a ser julgado mais tarde e demitido, tinham voltado as rédeas perante a refrega e tinham fugido para a floresta de Soignes, semeando a derrota até Bruxelas. Os transportes, os vagões de munições, os vagões de bagagem, os vagões cheios de feridos, ao perceberem que os franceses ganhavam terreno e se aproximavam da floresta, precipitaram-se para lá desabaladamente. Os holandeses, ceifados pela cavalaria francesa, gritavam: "Alarme!" De Vert-Coucou a Groenendael, por uma distância de quase duas léguas na direção de Bruxelas, segundo o testemunho de testemunhas oculares ainda vivas, as estradas estavam obstruídas de fugitivos. Este pânico foi tal que atacou o Príncipe de Condé em Mechlin, e Luís XVIII em Gante. Com exceção da fraca reserva escalonada atrás da ambulância estabelecida na quinta de Mont-Saint-Jean, e das brigadas de Vivian e Vandeleur, que flanqueavam a ala esquerda, Wellington já não tinha cavalaria. Várias baterias estavam desmontadas. Estes factos são atestados por Siborne; e Pringle, exagerando o desastre, vai ao ponto de dizer que o exército anglo-holandês estava reduzido a trinta e quatro mil homens. O Duque de Ferro permaneceu calmo, mas os seus lábios branquearam. Vincent, o comissário austríaco, Alava, o comissário espanhol, que estavam presentes na batalha no estado-maior inglês, julgaram o Duque perdido. Às cinco horas, Wellington tirou o relógio, e ouviu-se murmurar estas sinistras palavras: "Blücher, ou a noite!"

Foi por essa altura que uma linha distante de baionetas brilhou nas alturas na direção de Frischemont.

Aí vem a mudança de face neste drama gigante.

The battery was unmasked at the same moment with the ravine.

Sixty cannons and the thirteen squares darted lightning point-blank on the cuirassiers. The intrepid General Delort made the military salute to the English battery.

The whole of the flying artillery of the English had re-entered the squares at a gallop. The cuirassiers had not had even the time for a halt. The disaster of the hollow road had decimated, but not discouraged them. They belonged to that class of men who, when diminished in number, increase in courage.

Wathier’s column alone had suffered in the disaster; Delort’s column, which Ney had deflected to the left, as though he had a presentiment of an ambush, had arrived whole.

The cuirassiers hurled themselves on the English squares.

At full speed, with bridles loose, swords in their teeth, pistols in fist,—such was the attack.

There are moments in battles in which the soul hardens the man until the soldier is changed into a statue, and when all this flesh turns into granite. The English battalions, desperately assaulted, did not stir.

Then it was terrible.

All the faces of the English squares were attacked at once. A frenzied whirl enveloped them. That cold infantry remained impassive. The first rank knelt and received the cuirassiers on their bayonets, the second ranks shot them down; behind the second rank the cannoneers charged their guns, the front of the square parted, permitted the passage of an eruption of grape-shot, and closed again. The cuirassiers replied by crushing them. Their great horses reared, strode across the ranks, leaped over the bayonets and fell, gigantic, in the midst of these four living wells. The cannon-balls ploughed furrows in these cuirassiers; the cuirassiers made breaches in the squares. Files of men disappeared, ground to dust under the horses. The bayonets plunged into the bellies of these centaurs; hence a hideousness of wounds which has probably never been seen anywhere else. The squares, wasted by this mad cavalry, closed up their ranks without flinching. Inexhaustible in the matter of grape-shot, they created explosions in their assailants’ midst. The form of this combat was monstrous. These squares were no longer battalions, they were craters; those cuirassiers were no longer cavalry, they were a tempest. Each square was a volcano attacked by a cloud; lava contended with lightning.

The square on the extreme right, the most exposed of all, being in the air, was almost annihilated at the very first shock. lt was formed of the 75th regiment of Highlanders. The bagpipe-player in the centre dropped his melancholy eyes, filled with the reflections of the forests and the lakes, in profound inattention, while men were being exterminated around him, and seated on a drum, with his pibroch under his arm, played the Highland airs. These Scotchmen died thinking of Ben Lothian, as did the Greeks recalling Argos. The sword of a cuirassier, which hewed down the bagpipes and the arm which bore it, put an end to the song by killing the singer.