Les Misérables · CHAPTER XI—A BAD GUIDE TO NAPOLEON; A GOOD GUIDE TO BÜLOW

La penosa sorpresa de Napoleón es bien conocida. Grouchy era esperado, llega Blücher. La muerte en lugar de la vida.

El destino tiene estos giros; se esperaba el trono del mundo; fue Santa Elena lo que se vio.

Si el pequeño pastor que sirvió de guía a Bülow, lugarteniente de Blücher, le hubiera aconsejado desembocar del bosque por encima de Frischemont, en lugar de por debajo de Plancenoit, la forma del siglo diecinueve quizás habría sido diferente. Napoleón habría ganado la batalla de Waterloo. Por cualquier otra ruta que no fuera la de abajo de Plancenoit, el ejército prusiano habría salido a un barranco imposible para la artillería, y Bülow no habría llegado.

Ahora el general prusiano, Müffling, declara que una hora de retraso, y Blücher no habría encontrado a Wellington en pie. "La batalla estaba perdida".

Era hora de que Bülow llegara, como se verá. Además, había sufrido grandes retrasos. Había acampado en Dion-le-Mont, y había partido al amanecer; pero los caminos eran intransitables, y sus divisiones se atascaron en el fango. Los surcos llegaban hasta los cubos de los cañones. Además, había tenido que pasar el Dyle por el estrecho puente de Wavre; la calle que llevaba al puente había sido incendiada por los franceses, por lo que los cañones y los carros de municiones no podían pasar entre dos hileras de casas en llamas, y tuvieron que esperar hasta que el incendio se extinguió. Era mediodía antes de que la vanguardia de Bülow pudiera llegar a Chapelle-Saint-Lambert.

Si la acción hubiera comenzado dos horas antes, habría terminado a las cuatro, y Blücher habría caído sobre la batalla ganada por Napoleón. Tales son estos riesgos inmensos, proporcionados a un infinito que no podemos comprender.

El Emperador había sido el primero, ya desde el mediodía, en divisar con su catalejo, en el horizonte extremo, algo que había atraído su atención. Había dicho: "Veo allá una nube, que me parece que son tropas". Luego preguntó al Duque de Dalmacia: "Soult, ¿qué ve usted en dirección a Chapelle-Saint-Lambert?" El mariscal, apuntando su catalejo, respondió: "Cuatro o cinco mil hombres, Sire; evidentemente Grouchy". Pero permanecía inmóvil en la niebla. Todos los catalejos del estado mayor habían estudiado "la nube" señalada por el Emperador. Algunos dijeron: "Son árboles". La verdad es que la nube no se movía. El Emperador destacó la división de caballería ligera de Domon para reconocer ese cuartel.

Bülow no se había movido, de hecho. Su vanguardia era muy débil, y no podía lograr nada. Se vio obligado a esperar al grueso del cuerpo de ejército, y había recibido órdenes de concentrar sus fuerzas antes de entrar en línea; pero a las cinco, percibiendo el peligro de Wellington, Blücher ordenó a Bülow atacar, y pronunció estas notables palabras: "Debemos dar aire al ejército inglés".

Poco después, las divisiones de Losthin, Hiller, Hacke y Ryssel se desplegaron ante el cuerpo de Lobau, la caballería del Príncipe Guillermo de Prusia desembocó del bosque de París, Plancenoit estaba en llamas, y las balas de cañón prusianas comenzaron a llover incluso sobre las filas de la guardia en reserva detrás de Napoleón.

The painful surprise of Napoleon is well known. Grouchy hoped for, Blücher arriving. Death instead of life.

Fate has these turns; the throne of the world was expected; it was Saint Helena that was seen.

If the little shepherd who served as guide to Bülow, Blücher’s lieutenant, had advised him to debouch from the forest above Frischemont, instead of below Plancenoit, the form of the nineteenth century might, perhaps, have been different. Napoleon would have won the battle of Waterloo. By any other route than that below Plancenoit, the Prussian army would have come out upon a ravine impassable for artillery, and Bülow would not have arrived.

Now the Prussian general, Muffling, declares that one hour’s delay, and Blücher would not have found Wellington on his feet. “The battle was lost.”

It was time that Bülow should arrive, as will be seen. He had, moreover, been very much delayed. He had bivouacked at Dion-le-Mont, and had set out at daybreak; but the roads were impassable, and his divisions stuck fast in the mire. The ruts were up to the hubs of the cannons. Moreover, he had been obliged to pass the Dyle on the narrow bridge of Wavre; the street leading to the bridge had been fired by the French, so the caissons and ammunition-wagons could not pass between two rows of burning houses, and had been obliged to wait until the conflagration was extinguished. It was midday before Bülow’s vanguard had been able to reach Chapelle-Saint-Lambert.

Had the action been begun two hours earlier, it would have been over at four o’clock, and Blücher would have fallen on the battle won by Napoleon. Such are these immense risks proportioned to an infinite which we cannot comprehend.

The Emperor had been the first, as early as midday, to descry with his field-glass, on the extreme horizon, something which had attracted his attention. He had said, “I see yonder a cloud, which seems to me to be troops.” Then he asked the Duc de Dalmatie, “Soult, what do you see in the direction of Chapelle-Saint-Lambert?” The marshal, levelling his glass, answered, “Four or five thousand men, Sire; evidently Grouchy.” But it remained motionless in the mist. All the glasses of the staff had studied “the cloud” pointed out by the Emperor. Some said: “It is trees.” The truth is, that the cloud did not move. The Emperor detached Domon’s division of light cavalry to reconnoitre in that quarter.

Bülow had not moved, in fact. His vanguard was very feeble, and could accomplish nothing. He was obliged to wait for the body of the army corps, and he had received orders to concentrate his forces before entering into line; but at five o’clock, perceiving Wellington’s peril, Blücher ordered Bülow to attack, and uttered these remarkable words: “We must give air to the English army.”

A little later, the divisions of Losthin, Hiller, Hacke, and Ryssel deployed before Lobau’s corps, the cavalry of Prince William of Prussia debouched from the forest of Paris, Plancenoit was in flames, and the Prussian cannon-balls began to rain even upon the ranks of the guard in reserve behind Napoleon.