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BETH DESCOBRE O PALÁCIO FORMOSO
A casa grande provou ser, de fato, um Palácio Formoso, embora tenha levado algum tempo para que todas entrassem, e Beth achou muito difícil passar pelos leões. O velho sr. Laurence era o maior deles, mas depois que ele fez uma visita, disse algo engraçado ou gentil a cada uma das meninas e conversou sobre os velhos tempos com a mãe delas, ninguém mais sentiu muito medo dele, exceto a tímida Beth. O outro leão era o fato de que elas eram pobres e Laurie rico, pois isso as tornava acanhadas em aceitar favores que não podiam retribuir. Mas, depois de um tempo, descobriram que ele as considerava as benfeitoras, e não podia fazer o suficiente para demonstrar quão grato estava pela recepção maternal da sra. March, pela sociedade alegre delas e pelo conforto que encontrava naquela humilde casa. Assim, logo esqueceram seu orgulho e trocaram gentilezas sem parar para pensar em quem era a maior.
Todas as sortes de coisas agradáveis aconteceram nessa época, pois a nova amizade floresceu como a grama na primavera. Todos gostavam de Laurie, e ele informou em particular ao seu tutor que “as March eram moças regularmente esplêndidas”. Com o delicioso entusiasmo da juventude, elas acolheram o garoto solitário em seu meio e mimaram-no muito, e ele encontrou algo muito encantador na companhia inocente daquelas moças de coração simples. Nunca tendo conhecido mãe ou irmãs, ele rapidamente sentiu as influências que elas traziam ao seu redor, e os modos ocupados e vivazes delas o envergonharam da vida indolente que levava. Ele estava cansado dos livros, e achou as pessoas tão interessantes agora que o sr. Brooke era obrigado a fazer relatórios muito insatisfatórios, pois Laurie estava sempre matando aulas e indo para a casa das March.
“Não importa, deixe-o tirar um feriado e recuperar depois”, disse o velho cavalheiro. “A boa senhora da casa ao lado diz que ele está estudando demais e precisa de companhia jovem, diversão e exercício. Suspeito que ela esteja certa, e que eu tenho mimado o rapaz como se fosse a avó dele. Deixe-o fazer o que quiser, contanto que seja feliz. Ele não pode se meter em encrencas naquela pequena nunnery ali, e a sra. March está fazendo mais por ele do que nós.”
Que bons tempos elas tiveram, com certeza. Tais brincadeiras e quadros vivos, tais passeios de trenó e folguedos no gelo, tais noites agradáveis na antiga sala de estar, e de vez em quando tais pequenas festas alegres na casa grande. Meg podia passear no jardim de inverno quando quisesse e deliciar-se com buquês, Jo devorava a nova biblioteca vorazmente e convulsionava o velho cavalheiro com suas críticas, Amy copiava quadros e desfrutava a beleza à vontade, e Laurie fazia o “senhor do manor” no estilo mais delicioso.
Mas Beth, embora anelasse pelo grande piano, não conseguia reunir coragem para ir ao “Mansão da Bem-aventurança”, como Meg o chamava. Ela foi uma vez com Jo, mas o velho cavalheiro, não estando ciente de sua enfermidade, olhou para ela tão fixamente sob as sobrancelhas pesadas, e disse “Hein!” tão alto, que a assustou tanto que seus “pés chocalharam no chão”, ela nunca contou à mãe, e fugiu, declarando que nunca mais iria lá, nem mesmo pelo querido piano. Nenhuma persuasão ou tentação pôde vencer seu medo, até que o fato chegou aos ouvidos do sr. Laurence de algum modo misterioso, e ele começou a remediar as coisas. Durante uma das breves visitas que fez, ele conduziu a conversa astutamente para a música, e falou sobre grandes cantores que vira, magníficos órgãos que ouvira, e contou anedotas tão encantadoras que Beth achou impossível permanecer em seu canto distante, mas rastejou cada vez mais perto, como se fascinada. Atrás da cadeira dele ela parou e ficou escutando, com os grandes olhos bem abertos e as faces vermelhas com a excitação dessa performance incomum. Sem dar mais atenção a ela do que se fosse uma mosca, o sr. Laurence continuou falando sobre as lições e professores de Laurie. E logo, como se a ideia lhe tivesse ocorrido naquele momento, ele disse à sra. March...
“O menino negligenciou a música agora, e fico contente com isso, pois estava gostando demais. Mas o piano sofre com a falta de uso. Alguma de suas moças não gostaria de passar por lá e praticar nele de vez em quando, só para mantê-lo afinado, sabe, senhora?”
Beth deu um passo à frente e apertou as mãos com força para não bater palmas, pois aquela era uma tentação irresistível, e o pensamento de praticar naquele esplêndido instrumento quase a deixou sem fôlego. Antes que a sra. March pudesse responder, o sr. Laurence prosseguiu com um estranho aceno e sorriso...
“Elas não precisam ver nem falar com ninguém, mas podem entrar a qualquer hora. Pois fico trancado no meu estúdio na outra ponta da casa, Laurie sai muito, e os criados nunca chegam perto da sala de visitas depois das nove.”
Aqui ele se levantou, como se fosse embora, e Beth decidiu falar, pois esse último arranjo não deixava nada a desejar. “Por favor, diga às jovens o que eu disse, e se elas não quiserem vir, bem, não importa.” Aqui uma mão pequenina deslizou na dele, e Beth olhou para ele com um rosto cheio de gratidão, enquanto dizia, de seu modo sincero porém tímido...
“Oh senhor, elas querem, muito, muito mesmo!”
“Você é a moça da música?” ele perguntou, sem nenhum “Hein!” assustador, olhando para ela muito gentilmente.
“Eu sou Beth. Eu a amo profundamente, e virei, se o senhor tiver certeza de que ninguém me ouvirá, e for incomodado”, ela acrescentou, temendo ser ruda, e tremendo com sua própria ousadia ao falar.
“Nem uma alma, minha cara. A casa fica vazia metade do dia, então venha e batuque à vontade, e eu lhe serei obrigado.”
“Como o senhor é gentil, sir!”
Beth corou como uma rosa sob o olhar amigável que ele vestia, mas não estava assustada agora, e deu à mão um aperto grato porque não tinha palavras para agradecê-lo pelo precioso dom que lhe dera. O velho cavalheiro afastou suavemente o cabelo da testa dela, e, curvando-se, beijou-a, dizendo, em um tom que poucas pessoas já ouviram...
“Eu tive uma pequena menina uma vez, com olhos como estes. Que Deus a abençoe, minha cara! Bom dia, senhora.” E foi embora, com muita pressa.
Beth teve um êxtase com a mãe, e então subiu correndo para levar as gloriosas notícias à sua família de inválidas, pois as moças não estavam em casa. Como ela cantou alegremente naquela noite, e como todos riram dela porque ela acordou Amy de madrugada tocando piano no rosto dela durante o sono. No dia seguinte, depois de ver tanto o cavalheiro velho quanto o jovem saírem de casa, Beth, após dois ou três recuos, conseguiu entrar pela porta lateral, e seguiu tão silenciosa quanto qualquer camundongo até a sala de visitas onde seu ídolo estava. Muito por acaso, é claro, alguma música bonita e fácil estava sobre o piano, e com dedos trêmulos e paradas frequentes para escutar e olhar ao redor, Beth finalmente tocou o grande instrumento, e de imediato esqueceu seu medo, a si mesma e tudo mais, senão o indizível prazer que a música lhe dava, pois era como a voz de um amigo amado.
Ela ficou até Hannah vir buscá-la para jantar em casa, mas não tinha apetite, e só podia sentar e sorrir para todos em um estado geral de beatitude.
Depois disso, o pequeno capuz marrom deslizava pelo cercado quase todo dia, e a grande sala de visitas era assombrada por um espírito melodioso que ia e vinha sem ser visto. Ela nunca soube que o sr. Laurence abria a porta do estúdio para ouvir as antigas melodias que gostava. Ela nunca viu Laurie montar guarda no corredor para avisar os criados que se afastassem. Ela nunca suspeitou que os livros de exercícios e as novas canções que encontrava no suporte foram colocados lá para seu benefício especial, e quando ele falava com ela sobre música em casa, ela só pensava quão gentil ele era em contar coisas que a ajudavam tanto. Assim ela desfrutou plenamente, e descobriu, o que nem sempre acontece, que o desejo concedido era tudo que havia esperado. Talvez fosse porque ela era tão grata por essa bênção que uma maior lhe foi dada. De qualquer forma, ela merecia ambas.
“Mãe, vou fazer um par de chinelos para o sr. Laurence. Ele é tão gentil comigo, devo agradecê-lo, e não conheço outro modo. Posso fazer?” perguntou Beth, algumas semanas após aquela memorável visita dele.
“Sim, querida. Isso o deixará muito contente, e será um bom modo de agradecê-lo. As moças vão ajudá-la com eles, e eu pagarei o acabamento”, respondeu a sra. March, que tirava prazer peculiar em conceder os pedidos de Beth porque ela raramente pedia algo para si mesma.
Após muitas discussões sérias com Meg e Jo, o padrão foi escolhido, os materiais comprados, e os chinelos iniciados. Um cacho de amor-perfeitos sérios porém alegres sobre um fundo roxo mais profundo foi declarado muito apropriado e bonito, e Beth trabalhou cedo e tarde, com levantamentos ocasionais sobre partes difíceis. Ela era uma pequena costureira ágil, e eles foram terminados antes que alguém se cansasse deles. Então ela escreveu uma nota curta e simples, e com a ajuda de Laurie, conseguiu contrabandear os chinelos para a mesa de estudo certa manhã antes do velho cavalheiro acordar.
Quando essa excitação passou, Beth esperou para ver o que aconteceria. O dia todo se passou e parte do seguinte antes que qualquer confirmação chegasse, e ela começava a temer ter ofendido seu amigo caprichoso. Na tarde do segundo dia, ela saiu para um recado, e dar à pobre Joanna, a boneca inválida, seu exercício diário. Ao subir a rua, no retorno, ela viu três, sim, quatro cabeças espiando para dentro e fora das janelas da sala de estar, e no momento em que a viram, várias mãos foram acenadas, e várias vozes alegres gritaram...
“Aqui está uma carta do velho cavalheiro! Venha rápido, e leia!”
“Oh, Beth, ele te mandou...” começou Amy, gesticulando com energia indecorosa, mas não foi adiante, pois Jo a silenciou batendo a janela.
Beth apressou-se em um turbilhão de suspense. Na porta, suas irmãs a agarraram e a carregaram para a sala de estar em uma procissão triunfal, todas apontando e dizendo ao mesmo tempo, “Olhe lá! Olhe lá!” Beth olhou, e empalideceu de delícia e surpresa, pois ali estava um pequeno piano de armário, com uma carta repousando na tampa brilhante, endereçada como uma placa para “Miss Elizabeth March”.
“Para mim?” ofegou Beth, segurando-se em Jo e sentindo como se fosse cair, era algo tão avassalador no conjunto.
“Sim, tudo para você, meu tesouro! Não é esplêndido da parte dele? Não acha que ele é o mais querido dos velhos cavalheiros do mundo? Aqui está a chave na carta. Nós não a abrimos, mas estamos morrendo de vontade de saber o que ele diz”, gritou Jo, abraçando a irmã e oferecendo o bilhete.
“Você leia! Não consigo, me sinto tão estranha! Oh, é bom demais!” e Beth escondeu o rosto no avental de Jo, bastante perturbada com o presente.
Jo abriu o papel e começou a rir, pois as primeiras palavras que viu foram...
“Miss March: “Cara Senhora—”
“Como soa bem! Queria que alguém escrevesse para mim assim!”, disse Amy, que achou o endereço antiquado muito elegante.
“‘Tive muitos pares de chinelos em minha vida, mas nunca tive nenhum que me servisse tão bem quanto os seus’”, continua Jo. “‘O amor-perfeito é minha flor favorita, e estes sempre me lembrarão da gentil doadora. Gosto de pagar minhas dívidas, então sei que permitirá ao ‘velho cavalheiro’ enviar-lhe algo que já pertenceu à pequena neta que perdeu. Com sinceros agradecimentos e melhores votos, permaneço “‘Sua amiga grata e humilde serva, ‘JAMES LAURENCE’.”
“Pronto, Beth, essa é uma honra de se orgulhar, tenho certeza! Laurie me contou como o sr. Laurence costumava ser afeiçoado à criança que morreu, e como guardava todas as coisinhas dela cuidadosamente. Só imagine, ele te deu o piano dela. Isso vem de ter grandes olhos azuis e amar música”, disse Jo, tentando acalmar Beth, que tremia e parecia mais excitada do que nunca.
“Veja os suportes astutos para velas, e o bom cetim verde, franzido, com uma rosa dourada no meio, e o belo suporte e banco, tudo completo”, acrescentou Meg, abrindo o instrumento e exibindo suas belezas.
“‘Sua humilde serva, James Laurence’. Só imagine ele escrevendo isso para você. Vou contar às moças. Elas vão achar esplêndido”, disse Amy, muito impressionada com a nota.
“Experimente, querida. Vamos ouvir o som do pianinho”, disse Hannah, que sempre tomava parte nas alegrias e tristezas da família.
Então Beth o experimentou, e todos declararam ser o piano mais notável já ouvido. Ele evidentemente fora afinado de novo e posto em ordem impecável, mas, perfeito como estava, creio que o verdadeiro encanto jazia no mais feliz de todos os rostos felizes que se debruçava sobre ele, enquanto Beth tocava amorosamente as belas teclas pretas e brancas e pisava os brilhantes pedais.
“Você terá que ir agradecê-lo”, disse Jo, a modo de piada, pois a ideia da criança realmente ir nem lhe passou pela cabeça.
“Sim, pretendo. Acho que vou agora, antes de ficar assustada pensando nisso.” E, para o completo espanto da família reunida, Beth caminhou deliberadamente pelo jardim, através do cercado, e entrou pela porta dos Laurence.
“Bem, quero morrer se não é a coisa mais estranha que já vi! O pianinho virou a cabeça dela! Ela nunca teria ido em sã consciência”, gritou Hannah, olhando atrás dela, enquanto as moças ficaram totalmente sem fala com o milagre.
Elas ficariam ainda mais atônitas se tivessem visto o que Beth fez depois. Se me crerem, ela foi e bateu à porta do estúdio antes de se dar tempo de pensar, e quando uma voz áspera chamou, “entre!”, ela entrou, bem até o sr. Laurence, que pareceu bastante surpreso, e estendeu a mão, dizendo, com apenas um pequeno tremor na voz, “Vim agradecê-lo, senhor, por...” Mas ela não terminou, pois ele pareceu tão amigável que ela esqueceu seu discurso e, lembrando apenas que ele perdera a pequena menina que amava, pôs ambos os braços ao redor do pescoço dele e o beijou.
Se o telhado da casa tivesse subitamente voado, o velho cavalheiro não estaria mais espantado. Mas ele gostou. Oh, querida, sim, ele gostou imensamente! E ficou tão tocado e contente com aquele pequeno beijo confiante que toda a sua aspereza desapareceu, e ele simplesmente a colocou no joelho, e encostou a face enrugada na dela rosada, sentindo como se tivesse recuperado sua própria netinha. Beth deixou de temê-lo a partir daquele momento, e sentou-se ali conversando com ele tão à vontade como se o conhecesse há toda a vida, pois o amor expulsa o medo, e a gratidão pode vencer o orgulho. Quando ela foi para casa, ele a acompanhou até o portão, apertou a mão cordialmente, e tocou o chapéu ao marchar de volta, parecendo muito imponente e ereto, como um velho cavalheiro elegante e soldadesco, como era.
Quando as moças viram essa performance, Jo começou a dançar uma jiga, como forma de expressar sua satisfação, Amy quase caiu pela janela de surpresa, e Meg exclamou, com as mãos erguidas, “Bem, eu realmente acredito que o mundo está chegando ao fim.”