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Y bastante alegres eran las vistas y los sonidos que venían acercándose ante el viento, algunas semanas después de que el arpón de Ahab fuera forjado.
Era un barco de Nantucket, el Bachelor, que acababa de encajar su último barril de aceite y asegurar sus escotillas a punto de reventar; y ahora, en alegre atuendo de fiesta, navegaba gozosamente, aunque algo vanidosamente, dando vueltas entre los barcos muy separados en la zona, antes de dirigir su proa hacia casa.
Los tres hombres en su cofa llevaban largas cintas de estrecha bandera roja en sus sombreros; desde la popa, un bote ballenero estaba suspendido, boca abajo; y colgando cautiva del bauprés se veía la larga mandíbula inferior de la última ballena que habían matado. Señales, banderas e insignias de todos los colores volaban de su arboladura, por todos lados. Atados lateralmente en cada una de sus tres cofas con cestillo había dos barriles de esperma; sobre ellos, en las crucetas del trinquete, se veían delgados frascos del mismo precioso fluido; y clavada a su perilla mayor había una lámpara de bronce.
Como se supo después, el Bachelor había tenido el éxito más sorprendente; tanto más maravilloso, por cuanto mientras navegaba en los mismos mares, numerosos otros buques habían pasado meses enteros sin asegurar un solo pez. No solo se habían regalado barriles de carne y pan para hacer sitio al mucho más valioso esperma, sino que se habían trocado barriles suplementarios adicionales de los barcos que había encontrado; y estos se guardaron a lo largo de la cubierta, y en los camarotes del capitán y los oficiales. Incluso la mesa del camarote había sido despedazada para leña; y los del camarote comían sobre la ancha cabeza de un barril de aceite, amarrado al suelo como pieza central. En el castillo de proa, los marineros habían literalmente calafateado y embreado sus cofres, y los llenado; se añadió con humor que el cocinero le había puesto una tapa a su caldera más grande, y la llenó; que el despensero había tapado su cafetera de repuesto y la llenó; que los arponeros habían tapado las bases de sus arpones y las llenaron; que en efecto todo estaba lleno de esperma, excepto los bolsillos de los pantalones del capitán, y esos los reservaba para hundir sus manos, en testimonio de su propia complacencia y entera satisfacción.
Mientras este alegre barco de buena suerte se acercaba a la huraña Pequod, el sonido bárbaro de enormes tambores venía de su castillo de proa; y acercándose más, se vio a una multitud de sus hombres de pie alrededor de sus enormes calderas, las cuales, cubiertas con la piel de papel pergamino —el estómago del negro pez—, daban un fuerte rugido a cada golpe de las manos cerradas de la tripulación. En la cubierta de popa, los oficiales y arponeros bailaban con las muchachas de tez olivácea que habían huido con ellos de las islas polinesias; mientras que suspendidos en un bote ornamentado, firmemente asegurado arriba entre el trinquete y el mástil mayor, tres negros de Long Island, con relucientes arcos de violín de marfil de ballena, presidían la bulliciosa giga. Mientras tanto, otros de la compañía del barco estaban tumultuosamente ocupados en la mampostería de las calderas, de las que se habían retirado las enormes ollas. Casi habrías pensado que estaban derribando la maldita Bastilla, tales salvajes gritos lanzaban, mientras el ya inútil ladrillo y mortero eran arrojados al mar.
Señor y amo de toda esta escena, el capitán se erguía en la elevada cubierta de popa del barco, de modo que todo el drama regocijante estaba completo ante él, y parecía meramente ideado para su propio divertimiento individual.
Y Ahab, él también estaba de pie en su cubierta de popa, hirsuto y negro, con un obstinado ceño; y mientras los dos barcos cruzaban las estelas del otro —uno lleno de júbilo por lo pasado, el otro lleno de presentimientos sobre lo por venir—, sus dos capitanes encarnaban en sí mismos todo el sorprendente contraste de la escena.
—¡Suban a bordo, suban a bordo! —gritó el alegre comandante del Bachelor, levantando un vaso y una botella en el aire.
—¿Has visto la Ballena Blanca? —gruñó Ahab en respuesta.
—No; solo oído hablar de ella; pero no creo en ella en absoluto —dijo el otro de buen humor—. ¡Suban a bordo!
—Eres demasiado maldita y alegremente jovial. Sigue navegando. ¿Has perdido algún hombre?
—No suficiente para mencionarlo —dos isleños, eso es todo—; pero suban a bordo, viejo vigoroso, vengan. Pronto quitaré ese negro de tu ceño. Vengan, ¿quieren? (alegre es el juego); barco lleno y de vuelta a casa.
—¡Qué maravillosamente familiar es un necio! —murmuró Ahab; luego en voz alta—: Eres un barco lleno y de vuelta a casa, dices; pues bien, entonces llámenme a mí barco vacío, y saliendo. Así que ve por tu camino, y yo iré por el mío. ¡Adelante ahí! ¡Pongan toda la vela, y manténganla al viento!
Y así, mientras el uno iba alegremente ante la brisa, el otro luchaba obstinadamente contra ella; y así se separaron los dos buques; la tripulación de la Pequod mirando con graves y prolongadas miradas hacia el Bachelor que se alejaba; pero los hombres del Bachelor ni siquiera hicieron caso de su mirada por el vivo regocijo en que estaban. Y mientras Ahab, recostado sobre la barandilla de popa, observaba el buque de vuelta a casa, sacó de su bolsillo un pequeño frasco de arena, y luego mirando del barco al frasco, pareció así unir dos asociaciones remotas, pues aquel frasco estaba lleno de sondeos de Nantucket.