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Chapitre 118 : LE QUADRANT.
CHAPITRE 118. Le Quadrant.
La saison de la Ligne approchait enfin ; et chaque jour, quand Ahab, sortant de sa cabine, levait les yeux vers le haut, le timonier vigilant s’empressait ostensiblement de manier les bras du gouvernail, et les marins empressés couraient aussitôt aux bras de manœuvre, et là restaient, tous les yeux fixés au centre sur le doublon cloué ; impatient d’obtenir l’ordre de pointer la proue du navire vers l’équateur. L’ordre vint à temps. Il était tout près de midi ; et Ahab, assis à la proue de sa baleinière hissée haut, s’apprêtait à faire sa quotidienne observation du soleil pour déterminer sa latitude.
Or, en cette mer du Japon, les jours d’été sont comme des crues d’effulgence. Ce soleil japonais, sans clignement et vividement ardent, semble le foyer flamboyant de l’immense verre ardent de l’océan vitreux. Le ciel paraît laqué ; nul nuage ; l’horizon flotte ; et cette nudité d’irradiance sans relâche est comme les splendeurs insupportables du trône de Dieu. Heureusement le quadrant d’Ahab était muni de verres colorés, à travers lesquels il pouvait viser ce feu solaire. Ainsi, balançant sa forme assise au roulis du navire, et son instrument à air d’astrologue porté à l’œil, il demeura dans cette posture quelques instants pour saisir le moment précis où le soleil atteindrait son méridien exact. Pendant ce temps, toute son attention absorbée, le Parsi était agenouillé sous lui sur le pont du navire, et, le visage levé comme celui d’Ahab, il contemplait avec lui ce même soleil ; seulement les paupières mi-closes ombrageaient ses orbites, et son visage farouche était réduit à une impassibilité terrestre. Enfin l’observation désirée fut prise ; et, son crayon sur sa jambe d’ivoire, Ahab calcula bientôt quelle devait être sa latitude à cet instant précis. Puis, tombant un moment en rêverie, il leva de nouveau les yeux vers le soleil et murmura pour lui-même : « Toi, repère de la mer ! Toi, Pilote haut et puissant ! Tu me dis vraiment où je SUIS — mais peux-tu jeter la moindre indication sur où je SERAI ? Ou peux-tu dire où quelque autre chose que moi est en ce moment vivante ? Où est Moby Dick ? En cet instant tu dois le contempler. Ces yeux à moi regardent dans l’œil même qui le contemple à cette heure ; oui, et dans l’œil qui contemple tout aussi bien les objets sur le côté inconnu, au-delà de toi, ô soleil ! »
Puis, contemplant son quadrant, et maniant l’une après l’autre ses nombreuses inventions cabalistiques, il médita de nouveau et marmonna : « Jouet insensé ! hochet d’enfant pour Amiraux, et Commodores, et Capitaines hautains ; le monde se vante de toi, de ta ruse et de ta force ; mais après tout que peux-tu faire, sinon indiquer le pauvre, le pitoyable point où tu te trouves toi-même par hasard sur cette vaste planète, et la main qui te tient : non ! pas un pouce de plus ! Tu ne peux dire où sera une goutte d’eau ou un grain de sable demain à midi ; et pourtant, avec ton impuissance, tu insultes le soleil ! Science ! Que tu sois maudite, vain jouet ; et maudits soient toutes les choses qui lèvent les yeux de l’homme vers ce ciel dont la vive clarté ne fait que le brûler, comme ces vieux yeux sont brûlés à cette heure par ta lumière, ô soleil ! Au niveau de l’horizon de cette terre sont, par nature, les regards des yeux de l’homme ; non lancés du sommet de sa tête, comme si Dieu l’eût destiné à contempler son firmament. Que tu sois maudit, quadrant ! » le jetant sur le pont, « plus jamais je ne guiderai ma route terrestre par toi ; la boussole à niveau du navire, et le point estimé à niveau, par loch et par ligne ; CEUX-CI me conduiront, et me montreront ma place sur la mer. Oui, » sautant de la baleinière sur le pont, « ainsi je te foule aux pieds, chétive chose qui faiblement pointes en haut ; ainsi je te fends et te détruis ! »
Comme le vieillard frénétique parlait ainsi et foulaient ainsi du pied, vif et mort, un triomphe narquois qui semblait destiné à Ahab, et un désespoir fataliste qui semblait destiné à lui-même — ceux-là passèrent sur le visage muet et immobile du Parsi. Inaperçu, il se leva et s’éloigna en glissant ; tandis que, frappés de stupeur par l’aspect de leur commandant, les matelots se groupèrent sur la dunette, jusqu’à ce qu’Ahab, arpentant le pont d’un pas troublé, s’écriât — « Aux bras ! La barre au vent ! — carrés ! »
En un instant les vergues pivotèrent ; et comme le navire demi-tournait sur ses talons, ses trois mâts fermement assis et gracieux, dressés sur sa longue coque à côtes, semblèrent les trois Horaces pirouettant sur un seul et suffisant coursier.
Debout entre les taquets d’étai, Starbuck regardait la route tumultueuse du Pequod, et celle d’Ahab aussi, comme il allait titubant le long du pont.
« Je me suis assis devant le dense feu de charbon et l’ai vu tout ardent, plein de sa vie flammèche tourmentée ; et je l’ai vu enfin décroître, là, jusqu’à la poussière la plus muette. Vieillard des océans ! de toute cette vie ardente qui est tienne, que restera-t-il enfin sinon un petit tas de cendres ! »
« Oui, » s’écria Stubb, « mais cendres de charbon marin — notez bien cela, Mr. Starbuck — charbon marin, non votre charbon de bois ordinaire. Eh bien, eh bien ; j’ai entendu Ahab marmonner : “Ici quelqu’un fourre ces cartes dans ces vieilles mains à moi ; jure que je dois les jouer, et nulles autres.” Et que je sois damné, Ahab, mais tu agis bien ; vis dans le jeu, et meurs dans le jeu ! »