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Guiada ahora hacia el sudeste por el acero nivelado de Ahab, y su avance determinado únicamente por el corredero y la línea nivelados de Ahab; la Pequod mantuvo su rumbo hacia el Ecuador. Al hacer una travesía tan larga por aguas tan poco frecuentadas, sin avistar ningún barco, y poco después, impulsada de lado por invariables vientos alisios, sobre olas monótonamente suaves; todo esto parecía las extrañas cosas en calma que preludian alguna escena violenta y desesperada.
Al fin, cuando el barco se acercó a las afueras, por así decirlo, del terreno de pesca ecuatorial, y en la profunda oscuridad que precede al alba, navegaba junto a un grupo de islotes rocosos; la guardia—entonces encabezada por Flask—fue sobresaltada por un grito tan lastimeramente salvaje y sobrenatural—como quejidos a medio articular de los fantasmas de todos los Inocentes asesinados por Herodes—que uno y todos, salieron de sus ensoñaciones, y por el espacio de algunos momentos permanecieron de pie, o sentados, o recostados, todos transfigurados escuchando, como el esclavo romano esculpido, mientras aquel grito salvaje estuvo al alcance del oído. La parte cristiana o civilizada de la tripulación dijo que eran sirenas, y se estremeció; pero los paganos arponeros permanecieron impávidos. Sin embargo, el viejo manés—el más viejo de todos los marineros—declaró que los salvajes y estremecedores sonidos que se oían eran las voces de hombres recién ahogados en el mar.
Abajo en su hamaca, Ahab no se enteró de esto hasta el gris alba, cuando subió a cubierta; entonces se lo contó Flask, no sin acompañarlo de velados significados sombríos. Rió huecamente, y así explicó la maravilla.
Aquellas islas rocosas que el barco había dejado atrás eran el refugio de gran número de focas, y algunas crías de foca que habían perdido a sus madres, o algunas madres que habían perdido a sus crías, debieron de haberse elevado cerca del barco y mantenido compañía con él, gritando y sollozando con su lamento de especie humana. Pero esto solo afectó más a algunos de ellos, porque la mayoría de los marineros alimentan un sentimiento muy supersticioso acerca de las focas, nacido no solo de sus tonos peculiares cuando están angustiadas, sino también de la apariencia humana de sus cabezas redondas y rostros semiinteligentes, vistos asomándose desde el agua junto al costado. En el mar, bajo ciertas circunstancias, las focas han sido confundidas más de una vez con hombres.
Pero los presentimientos de la tripulación estaban destinados a recibir una confirmación muy plausible en el destino de uno de sus miembros aquella mañana. Al amanecer, este hombre fue de su hamaca a su cofa en el trinquete; y si fue que aún no estaba medio despierto de su sueño (pues los marineros a veces suben a lo alto en un estado de transición), si fue así con el hombre, ya no hay manera de saberlo; pero, sea como fuere, no hacía mucho que estaba en su percha, cuando se oyó un grito—un grito y un precipitarse—y al mirar arriba, vieron un fantasma cayendo en el aire; y al mirar abajo, un pequeño montón agitado de blancas burbujas en lo azul del mar.
El salvavidas—un largo y esbelto barril—fue soltado desde la popa, donde siempre colgaba obediente a un ingenioso resorte; pero ninguna mano se alzó para asirlo, y el sol, que había golpeado largo tiempo ese barril, lo había encogido, de modo que se llenó lentamente, y aquella madera reseca también se llenó por cada poro; y el barril de hierro con clavos siguió al marinero hasta el fondo, como para ofrecerle su almohada, aunque en verdad era una dura.
Y así el primer hombre de la Pequod que subió al mástil para vigilar la Ballena Blanca, en el terreno peculiar de la propia Ballena Blanca; ese hombre fue tragado por lo profundo. Pero pocos, quizá, pensaron en eso entonces. En efecto, en cierto modo, no se afligieron por este suceso, al menos como presagio; pues lo consideraron, no como un anuncio de mal en el futuro, sino como el cumplimiento de un mal ya presagiado. Declararon que ahora conocían la razón de aquellos salvajes alaridos que habían oído la noche anterior. Pero de nuevo el viejo manés dijo que no.
El salvavidas perdido debía ser reemplazado; se dirigió a Starbuck que se encargara de ello; pero como no se encontraba ningún barril de suficiente ligereza, y como en el febril anhelo de lo que parecía la crisis inminente del viaje, todas las manos estaban impacientes por cualquier trabajo que no estuviera directamente conectado con su fin último, cualquiera que este pudiera resultar ser; por tanto, iban a dejar la popa del barco sin salvavidas, cuando por ciertos extraños signos e insinuaciones Queequeg dejó entrever una indirecta acerca de su ataúd.
—¡Un salvavidas hecho de un ataúd! —exclamó Starbuck, sobresaltándose.
—Bastante raro, eso diría yo —dijo Stubb.
—Servirá bastante bien —dijo Flask—; el carpintero aquí puede arreglarlo fácilmente.
—Tráelo; no hay otra cosa —dijo Starbuck, tras una pausa melancólica—. Apáralo, carpintero; no me mires así—el ataúd, quiero decir. ¿Me oyes? Apáralo.
—¿Y debo clavar la tapa, señor? —moviendo la mano como con un martillo.
—Sí.
—¿Y debo calafatear las juntas, señor? —moviendo la mano como con un hierro de calafatear.
—Sí.
—¿Y entonces debo cubrirlo todo con brea, señor? —moviendo la mano como con un pote de brea.
—¡Fuera! ¿qué te posee para esto? Haz un salvavidas del ataúd, y nada más.—Sr. Stubb, Sr. Flask, venid conmigo a proa.
—Se va ofendido. Todo lo puede soportar; en las partes se rebela. Ahora no me gusta esto. Hago una pierna para el capitán Ahab, y él la usa como un caballero; pero hago una caja para Queequeg, y él no quiere meter su cabeza en ella. ¿Han de ser en vano todos mis dolores con ese ataúd? Y ahora se me ordena hacer un salvavidas de él. Es como voltear un viejo abrigo; ahora va a sacar la carne del otro lado. No me gusta este tipo de negocio de remendón—no me gusta en absoluto; es indigno; no es mi lugar. Dejen que los hijos de los caldereros hagan las reparaciones; nosotros somos sus superiores. Me gusta tomar a mano solo trabajos limpios, vírgenes, justos y cuadrados matemáticos, algo que regularmente empieza al principio, y está a mitad cuando es a mitad, y llega a un fin en la conclusión; no un trabajo de zapatero, que está a fin en la mitad, y al principio al final. Son trucos de vieja el dar trabajos de remendón. ¡Señor! qué afección tienen todas las viejas por los caldereros. Conozco a una vieja de sesenta y cinco que huyó una vez con un calderero joven y calvo. Y esa es la razón por la que nunca quise trabajar para viudas viejas y solitarias en tierra, cuando tuve mi taller en la Viña; podrían haberle entrado en sus viejas y solitarias cabezas huir conmigo. Pero heigh-ho! no hay gorros en el mar sino gorros de nieve. Veamos. Clavar la tapa; calafatear las juntas; cubrir todo con brea; batirlas bien apretadas, y colgarlo con el resorte de golpe sobre la popa del barco. ¿Se han hecho antes tales cosas con un ataúd? Algunos carpinteros viejos supersticiosos, ahora, se dejarían atar en el aparejo, antes de hacer el trabajo. Pero estoy hecho de abeto nudoso de Aroostook; no me muevo. ¡Embridado con un ataúd! ¡Navegando con una bandeja de cementerio! Pero no importa. Nosotros los trabajadores de la madera hacemos lechos nupciales y mesas de cartas, así como ataúdes y coches fúnebres. Trabajamos por el mes, o por el trabajo, o por la ganancia; no nos toca preguntar el porqué y el para qué de nuestro trabajo, a menos que sea un remiendo demasiado condenado, y entonces lo dejamos si podemos. ¡Hem! Haré el trabajo, ahora, tiernamente. Tendré—veamos—cuántos hay en la compañía del barco, contando todos. Pero lo he olvidado. De cualquier modo, tendré treinta cordeles de vida separados, de cabeza de turco, cada uno de tres pies de largo colgando todos alrededor del ataúd. Entonces, si el casco se va a pique, habrá treinta muchachos vivos todos luchando por un ataúd, ¡una vista no muy vista a menudo bajo el sol! ¡Ven, martillo, hierro de calafatear, pote de brea, y punzón de marlín! ¡A ello.