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Chapitre 19 : Le Prophète.
CHAPITRE 19. Le Prophète.
« Compagnons, avez-vous embarqué sur ce navire ? »
Queequeg et moi venions de quitter le Pequod, et nous éloignions de l'eau d'un pas nonchalant, chacun occupé pour le moment de ses propres pensées, quand ces mots nous furent adressés par un étranger qui, s'arrêtant devant nous, dirigea son énorme index vers le vaisseau en question. Il était vêtu de façon fort misérable, avec une veste décolorée et un pantalon rapiécé ; un chiffon de mouchoir noir lui entourait le cou. Une petite vérole confluente avait coulé en toutes directions sur son visage, et l'avait laissé semblable au lit compliqué et cannelé d'un torrent quand les eaux impétueuses se sont asséchées.
« Avez-vous embarqué sur elle ? » répéta-t-il.
« Vous voulez parler du navire Pequod, je suppose », dis-je, cherchant à gagner un peu plus de temps pour le dévisager sans interruption.
« Aye, le Pequod — ce navire là », dit-il, reculant tout le bras, puis le poussant rapidement droit devant lui, avec la baïonnette fixe de son doigt pointé dardée tout entière vers l'objet.
« Oui », dis-je, « nous venons de signer l'engagement. »
« Y a-t-il quelque chose là-dedans concernant vos âmes ? »
« Concernant quoi ? »
« Oh, peut-être n'en avez-vous pas », dit-il vivement. « Peu importe tout de même, je connais bien des gaillards qui n'en ont pas — bonne chance à eux ; et ils s'en trouvent que mieux. Une âme est une sorte de cinquième roue à un chariot. »
« De quoi diable babillez-vous, camarade ? » dis-je.
« LUI en a assez, pourtant, pour compenser tous les manques de ce genre chez les autres », dit brusquement l'étranger, appuyant nerveusement sur le mot LUI.
« Queequeg », dis-je, « partons ; ce type s'est échappé de quelque part ; il parle de quelque chose et de quelqu'un que nous ne connaissons pas. »
« Arrêtez ! » cria l'étranger. « Vous avez dit vrai — vous n'avez pas encore vu le Vieux Tonnerre, n'est-ce pas ? »
« Qui est le Vieux Tonnerre ? » dis-je, de nouveau cloué par la folle gravité de son maintien.
« Le capitaine Ahab. »
« Quoi ! le capitaine de notre navire, le Pequod ? »
« Aye, parmi quelques-uns de nous, vieux marins, il passe sous ce nom. Vous ne l'avez pas encore vu, n'est-ce pas ? »
« Non, nous ne l'avons pas vu. Il est malade, disent-ils, mais il va mieux, et sera bientôt tout à fait remis. »
« Tout à fait remis avant peu de temps ! » rit l'étranger, d'un rire solennellement moqueur. « Voyez : quand le capitaine Ahab sera remis, alors ce bras gauche-ci sera remis ; pas avant. »
« Que savez-vous de lui ? »
« Qu'est-ce qu'ils vous ONT dit de lui ? Dites donc ! »
« Ils n'ont pas dit grand-chose à son sujet ; seulement j'ai entendu dire que c'est un bon chasseur de baleines, et un bon capitaine pour son équipage. »
« C'est vrai, c'est vrai — oui, l'un et l'autre assez vrais. Mais il faut bondir quand il donne un ordre. Pas et grogner ; grogner et aller — voilà le mot chez le capitaine Ahab. Mais rien sur ce qui lui est arrivé au large du cap Horn, il y a longtemps, quand il est resté comme mort trois jours et trois nuits ; rien sur cette bagarre mortelle avec l'Espagnol devant l'autel à Santa ? — n'en avez rien entendu, hein ? Rien sur la calebasse d'argent où il a craché ? Et rien sur la perte de sa jambe au dernier voyage, selon la prophétie. N'avez-vous pas entendu un mot sur ces affaires et quelque chose de plus, hein ? Non, je ne crois pas que vous l'ayez entendu ; comment l'auriez-vous pu ? Qui le sait ? Pas tout Nantucket, je suppose. Mais quoi qu'il en soit, peut-être avez-vous entendu parler de la jambe, et comment il l'a perdue ; aye, vous en avez entendu parler, j'ose le dire. Oh oui, ÇA tout le monde le sait à peu près — je veux dire qu'ils savent qu'il n'a qu'une jambe ; et qu'un cachalot a emporté l'autre. »
« Mon ami », dis-je, « je ne sais pas de quoi tout ce baragouinage à la gloire de votre personne traite, et cela m'est fort égal ; car il me semble que vous devez avoir un peu le ciboulot détraqué. Mais si vous parlez du capitaine Ahab, de ce navire là, le Pequod, alors laissez-moi vous dire que je sais tout de la perte de sa jambe. »
« TOUT à ce sujet, hein — sûr que oui ? — tout ? »
« Assez sûr. »
Le doigt pointé et l'œil braqué sur le Pequod, l'étranger au maintien de mendiant resta un moment, comme en une rêverie troublée ; puis sursautant un peu, se tourna et dit : — « Vous avez embarqué, hein ? Noms inscrits sur les papiers ? Eh bien, eh bien, ce qui est signé est signé ; et ce qui doit être sera ; et puis encore, peut-être que cela ne sera pas, après tout. Quoi qu'il en soit, tout est fixé et arrangé déjà ; et quelques marins ou d'autres doivent partir avec lui, je suppose ; autant ceux-là que d'autres, Dieu les en garde ! Bonjour à vous, camarades, bonjour ; que les cieux ineffables vous bénissent ; je regrette de vous avoir arrêtés. »
« Écoutez, l'ami », dis-je, « si vous avez quelque chose d'important à nous dire, crachez le morceau ; mais si vous essayez seulement de nous embobiner, vous vous trompez de jeu ; c'est tout ce que j'ai à dire. »
« Et c'est très bien dit, et j'aime entendre un gaillard parler de la sorte ; vous êtes juste l'homme pour lui — des gens comme vous. Bonjour à vous, camarades, bonjour ! Oh ! quand vous arriverez là-bas, dites-leur que j'ai décidé de ne pas en être un. »
« Ah, mon cher fellow, vous ne pouvez pas nous duper de la sorte — vous ne pouvez pas nous duper. C'est la chose la plus facile du monde pour un homme que d'avoir l'air de porter en soi un grand secret. »
« Bonjour à vous, camarades, bonjour. »
« Bonjour soit », dis-je. « Viens, Queequeg, laissons ce fou. Mais arrête, dis-moi ton nom, veux-tu ? »
« Élie. »
Élie ! pensai-je, et nous nous éloignâmes, commentant chacun à notre manière ce vieux marin déguenillé ; et convînmes qu'il n'était qu'un imposteur, cherchant à faire peur. Mais nous n'avions pas fait cent yards peut-être, quand en tournant un coin et regardant en arrière comme je le fis, qui vis-je sinon Élie nous suivant, bien qu'à distance. Quelque part, la vue de lui m'atteignit tellement, que je ne dis rien à Queequeg de sa présence derrière, mais poursuivis avec mon camarade, curieux de voir si l'étranger tournerait le même coin que nous. Il le fit ; et alors il me sembla qu'il nous filait, mais avec quelle intention je ne pouvais en aucune manière imaginer. Cette circonstance, jointe à son propos ambigu, à demi-insinuant, à demi-révélant, voilé, enfanta en moi toutes sortes de vagues étonnements et demi-appréhensions, et tout lié au Pequod ; et au capitaine Ahab ; et à la jambe qu'il avait perdue ; et à la crise du cap Horn ; et à la calebasse d'argent ; et à ce que le capitaine Peleg avait dit de lui, quand j'avais quitté le navire la veille ; et à la prédiction de la squaw Tistig ; et au voyage auquel nous nous étions engagés ; et cent autres choses obscures.
Je résolus de m'éclaircir si ce déguenillé d'Élie nous filait réellement ou non, et dans cette intention traversai la rue avec Queequeg, et de ce côté-là rebroussai chemin. Mais Élie passa outre, sans sembler nous remarquer. Cela me soulagea ; et de nouveau, et finalement ainsi qu'il me parut, je le proclamai en mon cœur, un imposteur.