Moby-Dick · CHAPTER 21. Going Aboard.

Chapitre 21 : MONTER À BORD.

CHAPITRE 21. Monter à bord.

Il était près de six heures, mais ce n'était qu'une aube grise, imparfaite et brumeuse, lorsque nous approchâmes du quai.

— Il y a des matelots qui courent là-devant, si je vois juste, dis-je à Queequeg ; ce ne peuvent être des ombres ; elle appareille au lever du soleil, je suppose ; allons-y !

— Avast ! cria une voix dont le propriétaire, s'approchant en même temps tout près de nous, posa une main sur nos deux épaules, puis s'insinuant entre nous, se tint penché un peu en avant, dans la lueur incertaine de l'aube, fixant tour à tour Queequeg et moi d'un regard étrange. C'était Élie.

— Vous montez à bord ?

— Lâchez-moi, voulez-vous, dis-je.

— Regardez donc, dit Queequeg en se secouant, allez-vous-en !

— Vous n'y montez pas, alors ?

— Si, nous y montons, dis-je, mais qu'est-ce que cela vous fait ? Savez-vous, monsieur Élie, que je vous trouve un peu impertinent ?

— Non, non, non ; je n'en avais pas conscience, dit Élie, me regardant puis Queequeg avec lenteur et étonnement, d'un regard des plus inexplicables.

— Élie, dis-je, vous obligerez mon ami et moi en vous retirant. Nous allons dans les océans Indien et Pacifique, et préférerions ne pas être retardés.

— Vous y allez, vraiment ? De retour avant le petit-déjeuner ?

— Il est timbré, Queequeg, dis-je, allons.

— Holoa ! cria Élie immobile, nous hélant alors que nous avions fait quelques pas.

— Ne fais pas attention à lui, dis-je, Queequeg, viens.

Mais il nous rejoignit furtivement, et soudain posant la main sur mon épaule, dit : — Avez-vous vu quelque chose ressemblant à des hommes se dirigeant vers ce navire il y a un moment ?

Frappé par cette question si simple et si réelle, je répondis : — Oui, j'ai cru voir quatre ou cinq hommes ; mais c'était trop sombre pour en être sûr.

— Très sombre, très sombre, dit Élie. Bonjour à vous.

Une fois de plus nous le quittâmes ; mais une fois de plus il nous suivit doucement ; et touchant encore mon épaule, dit : — Voyez si vous pouvez les trouver maintenant, voulez-vous ?

— Trouver qui ?

— Bonjour à vous ! bonjour à vous ! reprit-il, s'éloignant de nouveau. Oh ! j'allais vous avertir contre — mais peu importe, peu importe — c'est tout un, de la famille aussi ; — forte gelée ce matin, n'est-ce pas ? Adieu à vous. Je ne vous reverrai pas de sitôt, je suppose ; à moins que ce ne soit devant le grand jury. Et avec ces paroles égarées il partit enfin, me laissant, pour l'instant, dans un non moindre étonnement de son insolence frénétique.

Enfin, montant à bord du Pequod, nous trouvâmes tout dans un profond silence, âme qui remue. L'entrée de la cabine était verrouillée par dedans ; les écoutilles étaient toutes fermées, encombrées de rouleaux de gréement. Allant vers la proue, nous trouvâmes la trappe du faux-pont ouverte. Voyant une lumière, nous descendîmes, et ne trouvâmes là qu'un vieux gréeur, enveloppé dans une vareuse en lambeaux. Il était étendu de tout son long sur deux coffres, le visage contre terre et enfoui dans ses bras repliés. Le sommeil le plus profond pesait sur lui.

— Ces matelots que nous avons vus, Queequeg, où peuvent-ils être allés ? dis-je, regardant le dormeur avec doute. Mais il sembla que, sur le quai, Queequeg n'avait nullement remarqué ce à quoi j'allais maintenant ; aussi me serais-je cru trompé par mes yeux en cela, n'eût été la question par ailleurs inexplicable d'Élie. Mais je chassai la chose ; et remarquant de nouveau le dormeur, je suggérai plaisamment à Queequeg que peut-être ferions-nous mieux de veiller le corps ; lui disant de s'installer en conséquence. Il mit la main sur le derrière du dormeur, comme pour sentir s'il était assez mou ; puis, sans autre cérémonie, s'assit tranquillement là.

— Grâce ! Queequeg, ne t'assieds pas là, dis-je.

— Oh ! perry dood seat, dit Queequeg, ma façon du pays ; ne lui fera pas mal à la figure.

— Figure ! dis-je, appelez-vous cela sa figure ? Bienveillante physionomie alors ; mais comme il respire fort, il se soulève ; descends, Queequeg, tu es lourd, tu écrases la face du pauvre. Descends, Queequeg ! Regarde, il va bientôt te jeter bas. Je m'étonne qu'il ne se réveille pas.

Queequeg s'éloigna juste au-delà de la tête du dormeur, et alluma sa pipe-tomahawk. Je m'assis aux pieds. Nous fîmes passer la pipe par-dessus le dormeur, de l'un à l'autre. Cependant, l'interrogeant à sa manière broken, Queequeg me fit comprendre que, dans son pays, faute de canapés et de sofas de toute sorte, le roi, les chefs et les grands personnages en général avaient coutume d'engraisser quelques-uns des ordres inférieurs pour en faire des ottomanes ; et pour meubler une maison confortablement de ce chef, il ne fallait qu'acheter huit ou dix fainéants, et les étendre çà et là dans les piles et les alcôves. D'ailleurs, c'était fort commode en excursion ; bien mieux que ces chaises de jardin convertibles en bâtons de marche ; à l'occasion, un chef appelant son serviteur, et lui ordonnant de se faire settee sous un arbre étendu, peut-être en quelque lieu marécageux et humide.

Tandis qu'il racontait ces choses, chaque fois que Queequeg recevait le tomahawk de moi, il agitait la partie hache au-dessus de la tête du dormeur.

— Qu'est-ce que cela veut dire, Queequeg ?

— Perry easy, kill-e ; oh ! perry easy !

Il continuait avec de sauvages réminiscences sur sa pipe-tomahawk, qui, semblait-il, avait dans ses deux usages à la fois brisé le crâne de ses ennemis et apaisé son âme, quand nous fûmes directement attirés vers le gréeur endormi. La forte vapeur remplissant maintenant le trou resserré, elle commença à l'affecter. Il respira avec une sorte d'étouffement ; puis parut gêné au nez ; puis se retourna une ou deux fois ; puis s'assit et se frotta les yeux.

— Holoa ! souffla-t-il enfin, qui êtes-vous, les fumeurs ?

— Des hommes embarqués, répondis-je, quand appareille-t-elle ?

— Aye, aye, vous y allez, n'est-ce pas ? Elle appareille aujourd'hui. Le capitaine est monté à bord hier soir.

— Quel capitaine ? — Ahab ?

— Qui d'autre en effet ?

J'allais lui poser d'autres questions sur Ahab, quand nous entendîmes du bruit sur le pont.

— Holoa ! Starbuck s'agite, dit le gréeur. C'est un second vif, celui-là ; bon homme, et pieux ; mais tout en éveil maintenant, faut que je m'y mette. Et ce disant il monta sur le pont, et nous le suivîmes.

C'était à présent plein lever du soleil. Bientôt l'équipage monta à bord par deux et trois ; les gréeurs s'activèrent ; les seconds s'occupaient avec ardeur ; et plusieurs gens du rivage s'affairaient à porter divers derniers objets à bord. Cependant le capitaine Ahab restait invisiblement enchâssé dans sa cabine.

It was nearly six o’clock, but only grey imperfect misty dawn, when we drew nigh the wharf.

“There are some sailors running ahead there, if I see right,” said I to Queequeg, “it can’t be shadows; she’s off by sunrise, I guess; come on!”

“Avast!” cried a voice, whose owner at the same time coming close behind us, laid a hand upon both our shoulders, and then insinuating himself between us, stood stooping forward a little, in the uncertain twilight, strangely peering from Queequeg to me. It was Elijah.

“Going aboard?”

“Hands off, will you,” said I.

“Lookee here,” said Queequeg, shaking himself, “go ’way!”

“Ain’t going aboard, then?”

“Yes, we are,” said I, “but what business is that of yours? Do you know, Mr. Elijah, that I consider you a little impertinent?”

“No, no, no; I wasn’t aware of that,” said Elijah, slowly and wonderingly looking from me to Queequeg, with the most unaccountable glances.

“Elijah,” said I, “you will oblige my friend and me by withdrawing. We are going to the Indian and Pacific Oceans, and would prefer not to be detained.”

“Ye be, be ye? Coming back afore breakfast?”

“He’s cracked, Queequeg,” said I, “come on.”

“Holloa!” cried stationary Elijah, hailing us when we had removed a few paces.

“Never mind him,” said I, “Queequeg, come on.”

But he stole up to us again, and suddenly clapping his hand on my shoulder, said—“Did ye see anything looking like men going towards that ship a while ago?”

Struck by this plain matter-of-fact question, I answered, saying, “Yes, I thought I did see four or five men; but it was too dim to be sure.”

“Very dim, very dim,” said Elijah. “Morning to ye.”

Once more we quitted him; but once more he came softly after us; and touching my shoulder again, said, “See if you can find ’em now, will ye?

“Find who?”

“Morning to ye! morning to ye!” he rejoined, again moving off. “Oh! I was going to warn ye against—but never mind, never mind—it’s all one, all in the family too;—sharp frost this morning, ain’t it? Good-bye to ye. Shan’t see ye again very soon, I guess; unless it’s before the Grand Jury.” And with these cracked words he finally departed, leaving me, for the moment, in no small wonderment at his frantic impudence.

At last, stepping on board the Pequod, we found everything in profound quiet, not a soul moving. The cabin entrance was locked within; the hatches were all on, and lumbered with coils of rigging. Going forward to the forecastle, we found the slide of the scuttle open. Seeing a light, we went down, and found only an old rigger there, wrapped in a tattered pea-jacket. He was thrown at whole length upon two chests, his face downwards and inclosed in his folded arms. The profoundest slumber slept upon him.

“Those sailors we saw, Queequeg, where can they have gone to?” said I, looking dubiously at the sleeper. But it seemed that, when on the wharf, Queequeg had not at all noticed what I now alluded to; hence I would have thought myself to have been optically deceived in that matter, were it not for Elijah’s otherwise inexplicable question. But I beat the thing down; and again marking the sleeper, jocularly hinted to Queequeg that perhaps we had best sit up with the body; telling him to establish himself accordingly. He put his hand upon the sleeper’s rear, as though feeling if it was soft enough; and then, without more ado, sat quietly down there.