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Os fantasmas, pois tais então pareciam, esvoaçavam do outro lado do convés, e, com uma celeridade silenciosa, soltavam as talhas e as amarras do bote que ali pendia. Este bote sempre fora tido como um dos botes sobressalentes, embora tecnicamente chamado de bote do capitão, por pendurar da amura de estibordo. A figura que agora se postava à sua proa era alta e morena, com um dente branco protruindo maldosamente de seus lábios de aço. Uma jaqueta chinesa amarrotada de algodão preto o investia funeramente, com largas calças pretas do mesmo tecido escuro. Mas coroando estranhamente essa negridão havia um turbante branco e brilhante, trançado e enrolado vez após vez sobre a cabeça com o cabelo vivo. Menos sombrios no aspecto, os companheiros dessa figura eram daquele vívido e tigrino complexo amarelo peculiar a alguns dos nativos aborígenes de Manilla; — uma raça notória por certo diabolismo de subtileza, e por alguns honestos marinheiros brancos suposta ser os espiões pagos e agentes confidenciais nas águas do diabo, seu senhor, cuja sala de contabilidade supõem estar em outra parte.
Enquanto a ainda admirada tripulação do navio contemplava esses estranhos, Ahab gritou ao velho de turbante branco à sua frente: “Tudo pronto aí, Fedallah?”
“Pronto”, foi a resposta meio sibilada.
“Baixem, então; me ouviram?” gritando através do convés. “Baixem aí, eu digo.”
Tamanho era o trovão de sua voz, que, apesar do assombro, os homens saltaram por cima da amurada; as roldanas giraram nos moitões; com um solavanco, os três botes caíram no mar; enquanto, com uma audácia destra e desprendida, desconhecida em qualquer outra profissão, os marinheiros, como cabras, saltaram pela borda ondulante do navio para os botes agitados abaixo.
Mal tinham remado para fora da sombra do navio, quando um quarto casco, vindo do lado do barlavento, virou por baixo da popa, e mostrou os cinco estranhos remando Ahab, que, em pé e ereto na popa, saudou em voz alta Starbuck, Stubb e Flask, para se espalharem largamente, de modo a cobrir uma grande extensão de água. Mas com os olhos de novo cravados em Fedallah, o moreno, e sua tripulação, os ocupantes dos outros botes não obedeceram à ordem.
“Capitão Ahab?” — disse Starbuck.
“Espalhem-se”, gritou Ahab; “remem, todos os quatro botes. Tu, Flask, afasta-te mais para sotavento!”
“Sim, sim, senhor”, gritou alegremente o pequeno King-Post, varrendo com seu grande remo de governo. “Recuem!” dirigindo-se à sua tripulação. “Lá! — lá! — lá de novo! Ali ela sopra bem à frente, rapazes! — recuem!”
“Não ligue para aqueles rapazes amarelos, Archy.”
“Oh, não me incomodam, senhor”, disse Archy; “eu já sabia de tudo antes. Não os ouvi no porão? E não disse a Cabaco aqui a respeito? O que dizes, Cabaco? Eles são clandestinos, Sr. Flask.”
“Remem, remar, meus finos corações-vivos; remar, meus filhos; remar, meus pequeninos”, suspirou arrastadamente e reconfortantemente Stubb à sua tripulação, alguns dos quais ainda mostravam sinais de inquietação. “Por que não quebram as costas, meus rapazes? O que é que vocês encaram? Aqueles sujeitos no bote além? Tut! Eles são apenas mais cinco mãos vindas nos ajudar — não importa de onde — quanto mais, melhor. Remem, então, remar; não liguem para o enxofre — diabos são bons companheiros o bastante. Assim, assim; lá estão vocês agora; esse é o remo por mil libras; esse é o remo para varrer as apostas! Hurra pelo cálice de ouro de óleo de esperma, meus heróis! Três vivas, homens — todos corações-vivos! Devagar, devagar; não tenham pressa — não tenham pressa. Por que não quebram os remos, patifes? Mordam alguma coisa, cães! Assim, assim, assim, então: — suave, suave! Isso aí — isso aí! longo e forte. Dar força aí, dar força! Que o diabo os leve, rebotalhos e patifes; vocês estão todos dormindo. Parem de roncar, dorminhocos, e remar. Remar, vão? remar, não podem? remar, não querem? Por que, em nome de peixes e bolos de gengibre, não remam? — remar e quebrar alguma coisa! remar, e arrancar os olhos de vocês! Aqui!” sacando a faca afiada da cinta; “cada filho de uma mãe de vocês puxe a faca, e remar com a lâmina entre os dentes. Isso aí — isso aí. Agora vocês fazem alguma coisa; isso parece, meus bocados de aço. Arranquem — arranquem, minhas colheres de prata! Arranquem, sovelas!”
O exórdio de Stubb à sua tripulação é aqui dado por inteiro, porque ele tinha um modo bastante peculiar de lhes falar em geral, e especialmente ao inculcar a religião do remar. Mas não deveis supor, por esta amostra de seus sermões, que ele alguma vez irrompesse em paixões diretas com sua congregação. De modo algum; e nisso consistia sua principal peculiaridade. Ele diria as coisas mais terríficas à sua tripulaação, num tom tão estranhamente composto de diversão e fúria, e a fúria parecia tão calculada meramente como tempero para a diversão, que nenhum remador podia ouvir tais invocações que não remasse pela vida, e ainda assim remasse pela mera piada da coisa. Além disso, ele o tempo todo parecia tão à vontade e indolente, manejava tão largamente o remo de governo, e bocejava tão abertamente — às vezes de boca aberta — que a mera visão de um comandante bocejante assim, pela pura força de contraste, agia como um encanto sobre a tripulação. Depois, Stubb era um daqueles tipos estranhos de humoristas, cuja jovialidade é às vezes tão curiosamente ambígua, a ponto de pôr todos os subordinados em guarda no cumprimento de suas ordens.
Em obediência a um sinal de Ahab, Starbuck agora remava obliquamente através da proa de Stubb; e quando por um minuto ou mais os dois botes estiveram bastante perto um do outro, Stubb saudou o imediato.
“Sr. Starbuck! bote de bombordo aí, ahoy! uma palavra com vós, senhor, se vos prazer!”
“Halloa!” retornou Starbuck, sem virar um único centímetro ao falar; ainda urgentemente mas sussurrando incitava sua tripulação; seu rosto firme como pedra em contraste com o de Stubb.
“O que pensais daqueles rapazes amarelos, senhor!”
“Contrabandeados a bordo, de algum modo, antes do navio zarpar. (Forte, forte, rapazes!)” num sussurro à sua tripulação, depois falando em voz alta de novo: “Um triste negócio, Sr. Stubb! (fervê-la, fervê-la, meus lados!) mas não importa, Sr. Stubb, tudo para o melhor. Façam toda a vossa tripulação remar forte, venha o que vier. (Impulso, meus homens, impulso!) Há barris de esperma à frente, Sr. Stubb, e é para isso que viestes. (Remar, meus rapazes!) Esperma, o jogo é esperma! Isto ao menos é dever; dever e lucro de mãos dadas.”
“Sim, sim, eu pensava o mesmo”, solilóquio Stubb, quando os botes divergiram, “assim que pus o olho neles, pensei assim. Sim, e é para isso que ele descia ao porão de popa tantas vezes, como Dough-Boy há muito suspeitava. Estavam escondidos lá embaixo. A Baleia Branca está por trás disso. Bem, bem, que assim seja! Não há remédio! Tudo bem! Dar força, homens! Não é a Baleia Branca hoje! Dar força!”
Ora, o advento desses estranhos exóticos num instante tão crítico como o lançamento dos botes do convés, isso não deixara de despertar irrazoavelmente um tipo de assombro supersticioso em alguns da tripulação do navio; mas a fantasiada descoberta de Archy, algum tempo antes divulgada entre eles, embora de fato não crida então, isso preparara-os em pequena medida para o evento. Tirou o extremo fio de seu espanto; e assim, com tudo isso e o modo confiante de Stubb de explicar seu aparecimento, ficaram por um tempo livres de conjeturas supersticiosas; embora o caso ainda deixasse amplo espaço para todo tipo de conjecturas selvagens quanto ao preciso papel do tenebroso Ahab no assunto desde o princípio. Quanto a mim, recordei silenciosamente as misteriosas sombras que vira rastejar a bordo do Pequod durante a turva aurora de Nantucket, bem como as enigmáticas insinuações do inexplicável Elijah.
Enquanto isso, Ahab, fora do alcance da voz de seus oficiais, tendo-se desviado para mais longe a barlavento, ainda se adiantava aos outros botes; circunstância que denotava quão potente tripulação o remava. Aquelas suas criaturas tigrinas amarelas pareciam todo aço e baleia; como cinco martelos pneumáticos subiam e desciam com regulares golpes de força, que periodicamente lançavam o bote pela água como uma caldeira horizontal estourando de um vapor do Mississippi. Quanto a Fedallah, que se via remar o remo de arpoador, ele atirara de lado sua jaqueta preta, e exibia o peito nu com toda a parte do corpo acima da amurada, claramente recortada contra as alternadas depressões do horizonte aquático; enquanto na outra extremidade do bote Ahab, com um braço, como de um esgrimista, lançado meio para trás no ar, como que para contrabalançar qualquer tendência a tropeçar; Ahab se via manejar firmemente seu remo de governo como em mil lançamentos de bote antes de a Baleia Branca o dilacerar. De súbito o braço estendido deu um movimento peculiar e então permaneceu fixo, enquanto os cinco remos do bote se viram simultaneamente erguidos. Bote e tripulação sentaram-se imóveis sobre o mar. Instantaneamente os três botes espalhados atrás pausaram seu caminho. As baleias tinham irregularmente assentado o corpo todo para baixo no azul, assim não dando nenhum sinal distantemente discernível do movimento, embora de sua proximidade mais chegada Ahab o observara.
“Cada homem olhe ao longo de seus remos!” gritou Starbuck. “Tu, Queequeg, levanta-te!”
Ágil, saltando sobre a caixa triangular elevada na proa, o selvagem se pôs em pé ali, e com olhos intensamente ansiosos fitou ao longe na direção do ponto onde a caçada fora vista pela última vez. Igualmente sobre a extrema popa do bote, onde também era triangularmente plataformada ao nível da amurada, o próprio Starbuck se via fria e destramente balancear-se ao sacudir e arremessar de sua lasca de embarcação, e silenciosamente olhar o vasto olho azul do mar.
Não muito distante o bote de Flask também jazia ofegante e imóvel; seu comandante em pé sem cautela sobre o topo do cabrestante, uma espécie de poste robusto fincado na quilha, e subindo uns dois pés acima do nível da plataforma de popa. É usado para prender voltas com a linha da baleia. Seu topo não é mais espaçoso que a palma da mão de um homem, e em pé sobre tal base como essa, Flask parecia empoleirado no mastro de algum navio que afundara até quase suas gáveas. Mas o pequeno King-Post era pequeno e baixo, e ao mesmo tempo o pequeno King-Post era cheio de uma ambição larga e alta, de modo que esse ponto de observação no cabrestante de modo algum satisfazia King-Post.
“Não consigo ver três mares de distância; alcem-me um remo aí, e deixem-me subir nisso.”
Sobre isto, Daggoo, com cada mão na amurada para firmar seu caminho, deslizou rápido para ré, e então erguendo-se voluntariou seus altos ombros como pedestal.
“Bom mastro quanto qualquer, senhor. Subirá?”
“Subirei, e agradeço-lhe muito, meu bom sujeito; só desejo que tenhas cinquenta pés a mais de alto.”
Sobre o que, firmando os pés contra dois opostos tábuas do bote, o gigantesco negro, curvando-se um pouco, apresentou sua palma achatada ao pé de Flask, e então pondo a mão de Flask em sua cabeça emplumada como carro fúnebre e mandando-o saltar conforme ele próprio lançasse, com um ágil arremesso pôs o homenzinho em seco e alto sobre seus ombros. E eis Flask agora de pé, Daggoo com um braço levantado lhe fornecendo uma faixa de peito na qual se apoiar e firmar.
A qualquer tempo é uma visão estranha para o novato ver com que maravilhosa habitude de destreza inconsciente o baleeiro manterá uma postura ereta em seu bote, mesmo quando lançado pelos mares mais turbulenta e perversamente cruzados. Ainda mais estranho vê-lo tontamente empoleirado sobre o próprio cabrestante, sob tais circunstâncias. Mas a visão de pequeno Flask montado sobre o gigantesco Daggoo era ainda mais curiosa; pois sustentando-se com uma fresca, indiferente, fácil, despreocupada, bárbara majestade, o nobre negro a cada rolar do mar harmoniosamente rolava sua fina forma. Em suas largas costas, Flask de cabelos louros parecia um floco de neve. O portador parecia mais nobre que o cavaleiro. Embora verdadeiramente vivaz, tumultuoso, ostentoso pequeno Flask de quando em vez pisasse com impaciência; mas nenhum solavanco acrescentado ele assim deu ao peito senhoril do negro. Assim tenho visto a Paixão e a Vaidade pisarem a viva e magnânima terra, mas a terra não alterou suas marés e suas estações por isso.
Enquanto isso Stubb, o imediato terceiro, não traiu tais solicitudes de olhar ao longe. As baleias podiam ter feito um de seus mergulhos regulares, não um mergulho temporário de mero susto; e se esse fosse o caso, Stubb, como seu costume em tais casos, parece, estava resolvido a solazar o languidamente intervalo com seu cachimbo. Ele o retirou da faixa do chapéu, onde sempre o trazia oblíquo como uma pena. Carregou-o, e socou a carga com a ponta do polegar; mas mal acendera o fósforo no papel de lixa áspero de sua mão, quando Tashtego, seu arpoador, cujos olhos tinham estado fixos a barlavento como duas estrelas fixas, de súbito caiu como luz de sua atitude ereta para seu assento, gritando numa rápida frenesi de pressa, “Abaixo, abaixo todos, e dar força! — lá estão eles!”
Para um homem de terra, nenhuma baleia, nem sinal de arenque, teria sido visível naquele momento; nada além de um turbado pedaço de água esverdeada e branca, e esparsos tufos finos de vapor pairando sobre ele, e soprando difusamente para sotavento, como o céu rasgado confuso de brancas ondas rolantes. O ar ao redor subitamente vibrou e formigou, como que, como o ar sobre placas de ferro intensamente aquecidas. Sob essa ondulação e encrespação atmosférica, e parcialmente sob uma fina camada de água, também, as baleias nadavam. Vistas à frente de todos os outros indícios, os tufos de vapor que sopravam pareciam seus correios prenunciantes e destacados cavaleiros de fora.
Todos os quatro botes estavam agora em ávida perseguição daquele único ponto de água e ar turbadas. Mas ele prometia ultrapassá-los; voava e voava, como uma massa de bolhas entrelaçadas levada por um rápido riacho das colinas.
“Remar, remar, meus bons rapazes”, disse Starbuck, no mais baixo possível mas intensíssimo e concentrado sussurro a seus homens; enquanto o agudo olhar fixo de seus olhos disparava reto à frente da proa, quase parecia como dois visíveis agulhas em dois infalíveis compassos de bitácula. Ele não disse muito à sua tripulação, contudo, nem sua tripulação disse coisa alguma a ele. Apenas o silêncio do bote era a intervalos surpreendentemente trespassado por um de seus peculiares sussurros, ora áspero com comando, ora suave com súplica.
Quão diferente o ruidoso pequeno King-Post. “Cantai e dizei algo, meus corações. Rugi e remar, meus raios! Atracai-me, atracai-me em seus dorsos negros, rapazes; só fazei isso por mim, e eu vos transferirei minha plantação de Martha’s Vineyard, rapazes; incluindo mulher e filhos, rapazes. Deitai-me em cima — deitai-me em cima! Oh Senhor, Senhor! mas ficarei louco de todo, fitando fixo! Vede! vede essa água branca!” E assim gritando, puxou o chapéu da cabeça, e pisoteou-o para cima e para baixo; então pegando-o, arremessou-o longe sobre o mar; e finalmente caiu a empinar e mergulhar na popa do bote como um potro enlouquecido da pradaria.
“Olhai aquele sujeito agora”, filosofou arrastadamente Stubb, que, com seu curto cachimbo apagado, mecanicamente retido entre os dentes, a curta distância, seguia atrás — “Ele tem ataques, aquele Flask tem. Ataques? sim, dai-lhe ataques — essa é a palavra mesma — cravais ataques neles. Alegre, alegre, corações-vivos. Pudim para ceia, sabeis; — alegre é a palavra. Remar, bebês — remar, sugadores — remar, todos. Mas que diabo de pressa é essa vossa? Suave, suave, e firme, meus homens. Só remar, e continuar remando; nada mais. Quebrai todas vossas costas, e mordei vossas facas ao meio — isso é tudo. Levai com calma — por que não levais com calma, digo, e estourais todos vossos fígados e pulmões!”
Mas o que foi que o imperscrutável Ahab disse àquela sua tripulação tigrina amarela — estas foram palavras melhor omitidas aqui; pois viveis sob a abençoada luz da terra evangélica. Só os infiéis tubarões nos audazes mares podem dar ouvidos a tais palavras, quando, com testa de tornado, e olhos de vermelho assassinato, e lábios colados a espuma, Ahab saltou atrás de sua presa.
Enquanto isso, todos os botes rasgaram adiante. As repetidas alusões específicas de Flask à “aquela baleia”, como ele chamava o fictício monstro que declarava estar incessantemente atormentando a proa de seu bote com sua cauda — essas alusões suas eram às vezes tão vívidas e vívidas como a vida, que fariam um ou dois de seus homens lançar um temeroso olhar por sobre o ombro. Mas isso era contra toda regra; pois os remadores deviam pôr fora os olhos, e enfiar um espeto através de seus pescoços; o uso pronunciando que não deviam ter órgãos senão ouvidos, e não membros senão braços, nesses momentos críticos.
Foi uma visão cheia de rápido espanto e pavor! As vastas ondulações do onipotente mar; o surdo, oco rugido que faziam, ao rolarem ao longo das oito amuradas, como gigantescos boliches num boundless campo de boliche; a breve suspensa agonia do bote, ao pender por um instante na aresta de faca das ondas mais agudas, que quase pareciam ameaçar cortá-lo em dois; o súbito profundo mergulho nos vales e covas aquáticos; os agudos esporar e aguilhoar para ganhar o topo da colina oposta; o despencar, como trenó, pelo outro lado; — tudo isso, com os gritos dos cabeças e arpoadores, e os arquejos estremecidos dos remadores, com a maravilhosa visão do marfim Pequod descendo sobre seus botes de velas estendidas, como uma selvagem galinha atrás de sua gritante ninhada; — tudo isso era comovente.
Nem o recruta cru, marchando do seio de sua esposa para o calor febril de sua primeira batalha; nem o fantasma do morto encontrando o primeiro desconhecido espectro no outro mundo; — nenhum destes pode sentir emoções mais estranhas e fortes do que aquele homem sente, que pela primeira vez se acha remando para o encantado, batido círculo da baleia de esperma caçada.
A dançante água branca feita pela caçada agora se tornava mais e mais visível, devido à crescente escuridão das sombras de nuvens pardacentas lançadas sobre o mar. Os jatos de vapor já não se misturavam, mas inclinavam por toda parte a bombordo e estibordo; as baleias pareciam separar suas esteiras. Os botes foram remados mais à parte; Starbuck dando caça a três baleias correndo mortas a sotavento. Nossa vela foi agora içada, e, com o ainda crescente vento, irrompemos; o bote indo com tal loucura através da água, que os remos de sotavento mal podiam ser manejados com rapidez bastante para escapar de ser arrancados dos toletes.
Logo estávamos correndo através de um diluente véu largo de névoa; nem navio nem bote à vista.
“Dar força, homens”, sussurrou Starbuck, puxando ainda mais para ré a escota de sua vela; “há tempo de matar um peixe ainda antes de vir a squall. Há água branca de novo! — perto! Impulso!”
Pouco depois, dois gritos em rápida sucessão de cada lado de nós denotaram que os outros botes tinham pegado; mas mal foram ouvidos, quando com um sussurro relampejante e sibilante Starbuck disse: “Levanta-te!” e Queequeg, arpão na mão, saltou aos pés.
Embora nenhum dos remadores estivesse então encarando o perigo de vida e morte tão perto à frente, ainda com os olhos no intenso semblante do imediato na popa do bote, sabiam que o iminente instante chegara; ouviram, também, um enorme som de chafurdar como de cinquenta elefantes se revolvendo em sua cama. Enquanto isso o bote ainda ribombava através da névoa, as ondas encrespandas e sibilantes ao nosso redor como as cristas erguidas de serpentes enfurecidas.
“Essa é a corcova dele. Ali, ali, dá-lhe!” sussurrou Starbuck.
Um curto som de correr saltou do bote; foi o ferro arremessado de Queequeg. Então todo em uma soldada comoção veio um empurrão invisível de popa, enquanto à frente o bote parecia golpear num rochedo; a vela desabou e explodiu; um jato de vapor escaldante subiu por perto; algo rolou e tombou como um terremoto sob nós. Toda a tripulação foi meio sufocada ao ser lançada à toa no branco coalhado creme da squall. Squall, baleia e arpão tinham todos se misturado; e a baleia, meramente roçada pelo ferro, escapou.
Embora completamente alagado, o bote estava quase ileso. Nadando ao seu redor recolhemos os remos flutuantes, e amarrando-os através da amurada, caímos de volta a nossos lugares. Ali nos sentamos até os joelhos no mar, a água cobrindo cada costela e tábua, de modo que aos nossos olhos fitando para baixo a suspensa embarcação parecia um barco de coral crescido até nós do fundo do oceano.
O vento aumentou a um uivar; as ondas chocavam seus escudos juntos; toda a squall rugiu, forked, e crepitou ao nosso redor como um fogo branco sobre a pradaria, no qual, inconsumidos, estávamos queimando; imortais nessas mandíbulas da morte! Em vão saudamos os outros botes; tão bem rugir para as brasas vivas no fundo da chaminé de uma fornalha flamejante quanto saudar aqueles botes naquela tempestade. Enquanto isso o arrastar, o rackear e a névoa crescentes escureciam com as sombras da noite; nenhum sinal do navio podia ser visto. O mar crescente proibia todas as tentativas de esgotar o bote. Os remos eram inúteis como propulsores, desempenhando agora o ofício de salva-vidas. Assim, cortando a amarração do barril à prova d’água de fósforos, após muitas falhas Starbuck conseguiu acender a lâmpada na lanterna; então estendendo-a num mastro à deriva, entregou-a a Queequeg como o porta-estandarte dessa desesperada esperança. Ali, então, ele se sentou, segurando essa imbecil vela no coração da onipotente desolação. Ali, então, ele se sentou, o sinal e símbolo de um homem sem fé, sem esperança segurando a esperança no meio do desespero.
Molhados, encharcados através, e tremendo de frio, desesperando de navio ou bote, levantamos nossos olhos quando a aurora veio. A névoa ainda se estendia sobre o mar, a lanterna vazia jazia esmagada no fundo do bote. Subitamente Queequeg saltou aos pés, oco a mão ao ouvido. Todos ouvimos um fraco ranger, como de cordas e vergas até então abafadas pela tempestade. O som veio mais e mais perto; as espessas névoas foram vagamente partidas por uma enorme, vaga forma. Aterrorizados, todos saltamos ao mar quando o navio afinal surgiu à vista, descendo direto sobre nós dentro de distância de não muito mais que seu comprimento.
Flutuando nas ondas vimos o abandonado bote, como por um instante ele sacudiu e bocejou sob a proa do navio como um chip na base de uma catarata; e então a vasta casca rolou sobre ele, e não foi visto mais até surgir borbulhando a ré. De novo nadamos para ele, fomos arremessados contra ele pelos mares, e por fim fomos tomados e a salvo desembarcados a bordo. Antes que a squall chegasse perto, os outros botes tinham cortado soltos de seus peixes e retornado ao navio a tempo. O navio nos tinha dado por perdidos, mas ainda cruzava, se porventura pudesse deparar com algum sinal de nosso perecer, — um remo ou uma haste de lança.