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Chapitre 54 : L’histoire du Town-Ho.
CHAPITRE 54. L’histoire du Town-Ho.
(_Comme racontée à l’Auberge d’Or._)
Le cap de Bonne-Espérance, et toute la région aquatique alentour, ressemble fort à l’un de ces carrefours célèbres d’une grande route où l’on rencontre plus de voyageurs que partout ailleurs.
Peu de temps après avoir croisé le Goney, un autre baleinier rentrant au port, le Town-Ho*, fut rencontré. Il était presque entièrement équipé de Polynésiens. Lors de la brève rencontre qui s’ensuivit, il nous donna de graves nouvelles de Moby Dick. Pour quelques-uns, l’intérêt général pour la Baleine Blanche fut alors sauvagement décuplé par une circonstance de l’histoire du Town-Ho, qui semblait lier obscurément à la baleine une certaine et merveilleuse visitation inversée de l’un de ces soi-disant jugements de Dieu dont on dit qu’ils frappent parfois certains hommes. Cette dernière circonstance, avec ses accompagnements particuliers, formant ce qu’on peut appeler la partie secrète de la tragédie sur le point d’être narrée, ne parvint jamais aux oreilles du capitaine Ahab ni de ses seconds. Car cette partie secrète de l’histoire était inconnue du capitaine du Town-Ho lui-même. Elle était la propriété privée de trois matelots blancs confédérés de ce navire, l’un desquels, semble-t-il, la communiqua à Tashtego avec des injonctions romaines de silence, mais la nuit suivante Tashtego divagua en dormant, et en révéla assez par là, que lorsqu’il fut réveillé il ne put guère refuser le reste. Néanmoins, une influence si puissante eut cette chose sur les matelots du Pequod qui en eurent pleine connaissance, et par une si étrange délicatesse, pour ainsi dire, furent-ils gouvernés en cette affaire, qu’ils gardèrent le secret entre eux si bien qu’il ne transpira jamais derrière le grand mât du Pequod. Entrelaçant en sa place propre ce fil plus sombre avec l’histoire telle que publiquement narrée sur le navire, je procède à présent à mettre par écrit, de façon durable, le tout de cette étrange affaire.
*L’ancien cri de baleine au premier aperçu d’une baleine depuis le mât de hune, encore usité par les baleiniers pour chasser la fameuse tortue des Galapagos.
Pour l’amour de mon humeur, je conserverai le style dont je la narré jadis à Lima, à un cercle indolent de mes amis espagnols, une veille de saint, fumant sur la terrasse à carreaux épais et dorés de l’Auberge d’Or. De ces fins cavaliers, les jeunes Dons Pedro et Sebastian étaient aux termes les plus proches avec moi ; et de là les questions intercalées qu’ils posaient à l’occasion, et qui sont dûment répondues sur le moment.
« Il y a quelque deux ans avant que j’apprenne les événements que je vais vous rejouer, messieurs, le Town-Ho, baleinier à sperme de Nantucket, croisait dans votre Pacifique ici, à peu de jours de voile à l’est des avant-toits de cette bonne Auberge d’Or. Il était quelque part au nord de l’Équateur. Un matin, en maniant les pompes selon l’usage quotidien, on observa qu’elle faisait plus d’eau dans sa cale que de coutume. Ils supposèrent qu’un espadon l’avait percée, messieurs. Mais le capitaine, ayant quelque raison inhabituelle de croire qu’un rare bonheur l’attendait en ces latitudes ; et donc fort averse à les quitter, et la voie d’eau n’étant alors point jugée dangereuse, bien qu’en vérité ils ne la trouvassent après avoir fouillé la cale aussi bas que possible par mer assez grosse, le navire continua ses croisières, les marins travaillant aux pompes à de larges et aisés intervalles ; mais nul bonheur ne vint ; d’autres jours passèrent, et non seulement la voie d’eau restait-elle indécouverte, mais elle crût sensiblement. Si bien que, prenant alors quelque alarme, le capitaine, mettant toutes voiles dehors, fit route vers le port le plus proche parmi les îles, là pour faire déhaler sa coque et la réparer.
« Bien qu’un passage non court fût devant elle, pourtant, si la plus commune chance favorisait, il ne craignait point du tout que son navire sombrât en chemin, car ses pompes étaient des meilleures, et, en y étant périodiquement relevés, ces trente-six hommes à lui pouvaient aisément garder le navire libre ; peu importait si la voie doublait. En vérité, presque tout ce passage fut accompagné de brises fort prospères, et le Town-Ho fût quasi certainement arrivé en parfaite sûreté à son port sans la moindre fatalité, n’eût été la brutale tyrannie de Radney, le second, un homme de la Vineyard, et la vengeance amèrement provoquée de Steelkilt, un Lacustre et désespéré de Buffalo.
« ‘Lacustre ! — Buffalo ! Je vous prie, qu’est-ce qu’un Lacustre, et où est Buffalo ?’ dit Don Sebastian, se levant de sa balançoire d’herbe.
« Sur la rive orientale de notre lac Érié, Don ; mais — je vous prie de votre courtoisie — peut-être entendrez-vous bientôt davantage de tout cela. Or, messieurs, en bricks à voiles carrées et navires à trois mâts, presque aussi grands et solides que nul n’en sortit jamais de votre vieux Callao pour la lointaine Manille ; ce Lacustre, au cœur enclos de notre Amérique, avait pourtant été nourri de toutes ces impressions agraires de brigandage populairement liées à la haute mer. Car dans leur agrégat interfluant, ces grands lacs d’eau douce à nous — Érié, et Ontario, et Huron, et Supérieur, et Michigan — possèdent une expansivité océanique, avec nombre des plus nobles traits de l’océan ; avec nombre de ses variétés à rives de races et de climats. Ils contiennent des archipels arrondis d’îles romantiques, tout comme les eaux polynésiennes ; en grande partie, sont bordés par deux grandes nations contrastées, comme l’Atlantique ; ils offrent de longs abords maritimes à nos nombreuses colonies territoriales de l’Est, parsemées tout autour de leurs rives ; çà et là sont froncés par des batteries, et par les rocs à chèvres des canons escarpés du haut Mackinaw ; ils ont entendu les tonnerres de victoires navales ; à intervalles, ils cèdent leurs plages à des barbares sauvages, dont les faces peintes en rouge flamboient hors de leurs wigwams de pelleterie ; sur des lieues et des lieues sont flanqués de forêts anciennes et inviolées, où les pins maigres se dressent comme des lignes serrées de rois en généalogies gothiques ; ces mêmes bois hébergeant des bêtes africaines sauvages de proie, et des créatures soyeuses dont les fourrures exportées donnent des robes à des Empereurs tartares ; ils miroitent les capitales pavées de Buffalo et Cleveland, ainsi que des villages Winnebago ; ils portent pareillement le marchand tout gréé, le croiseur armé de l’État, le vapeur, et la canoë de hêtre ; ils sont balayés par des coups de Boryas et de vents démâtants aussi dreadful que nuls qui fouettent la vague salée ; ils savent ce que sont les naufrages, car hors de vue de terre, si inland que ce soit, ils ont noyé plein de navires de minuit avec tout leur équipage hurlant. Ainsi, messieurs, bien qu’homme de l’intérieur, Steelkilt était né de l’océan sauvage, et nourri de l’océan sauvage ; marin audacieux autant que nul. Et pour Radney, bien qu’en son enfance il eût pu se coucher sur la plage solitaire de Nantucket, pour téter à son sein maternel de mer ; bien qu’en sa vie ultérieure il eût longtemps suivi notre austère Atlantique et votre Pacifique contemplatif ; il était pourtant tout aussi vindicatif et plein de querelle sociale que le marin des arrières-bois, frais émoulu des latitudes du couteau Bowie à manche de bois de cerf. Pourtant ce Nantucketais était un homme à quelques traits de bon cœur ; et ce Lacustre, un marin, qui bien qu’une sorte de diable en vérité, eût pu par une fermeté inflexible, seulement tempérée par cette commune décence de reconnaissance humaine qui est le droit de l’esclave le plus vil ; ainsi traité, ce Steelkilt avait longtemps été gardé inoffensif et docile. En tout cas, il s’était ainsi prouvé jusqu’ici ; mais Radney était voué et rendu fou, et Steelkilt — mais, messieurs, vous l’entendrez.
« Ce ne fut pas plus d’un jour ou deux au plus après avoir pointé sa proue vers son havre insulaire, que la voie du Town-Ho sembla croître encore, mais seulement à exiger une heure ou plus aux pompes chaque jour. Vous devez savoir que dans un océan établi et civilisé comme notre Atlantique, par exemple, quelques capitaines font peu de cas de pomper tout le travers ; bien que d’une nuit calme et somnolente, si l’officier de quart venait à oublier son devoir en cela, la probabilité serait qu’il et ses compagnons ne s’en souviendraient plus jamais, à cause de tous plongeant doucement au fond. Non plus dans les mers solitaires et sauvages loin de vous à l’ouest, messieurs, est-il tout à fait inhabituel que des navires gardent à cliqueter à leurs manivelles de pompe en plein chœur même pour un voyage d’assez longueur ; c’est-à-dire si cela le long d’une côte tolérablement accessible, ou si quelque autre retraite raisonnable leur est offerte. Ce n’est que quand un navire voié est en quelque partie très à l’écart de ces eaux, quelque latitude vraiment sans terre, que son capitaine commence à se sentir un peu anxieux.
« Bien ainsi en était-il du Town-Ho ; si bien que quand sa voie fut trouvée gagnante encore, il y eut en vérité quelque petit souci montré par plusieurs de son équipage ; spécialement par Radney le second. Il commanda que les voiles hautes fussent bien hissées, rebrassées à neuf, et de toute manière étendues au vent. Or ce Radney, je suppose, était aussi peu lâche, et aussi peu enclin à quelque sorte d’appréhension nerveuse touchant sa propre personne qu’aucune créature sans peur et sans pensée sur terre ou sur mer que vous puissiez commodément imaginer, messieurs. Donc quand il trahit ce souci pour la sûreté du navire, quelques matelots déclarèrent que c’était seulement à cause de sa part de propriété en elle. Si bien que quand ils travaillaient ce soir aux pompes, il y eut là-dessus pas peu de malice sournoise allant entre eux, comme ils se tenaient les pieds continuellement inondés par l’eau claire et ridée ; claire comme nulle source de montagne, messieurs — qui bouillonnant des pompes courait le pont, et se versait en jets stables aux dalots sous le vent.
« Or, comme vous le savez bien, il n’est pas rare dans ce monde conventionnel à nous — aquatique ou autre ; que quand une personne placée en commandement sur ses semblables en trouve un à être très significativement son supérieur en fierté générale d’homme, aussitôt contre cet homme il conçoit un dégoût et une amertume inconquérables ; et s’il a une chance il abattra et pulvérisera la tour du subalterne, et en fera un petit tas de poussière. Que cette conceite à moi soit comme elle peut, messieurs, en tout cas Steelkilt était un animal grand et noble avec une tête comme un Romain, et une dorée barbe flottante comme les housses à glands de votre dernier vice-roi de coursier renâclant ; et un cerveau, et un cœur, et une âme en lui, messieurs, qui eussent fait de Steelkilt un Charlemagne, s’il fût né fils du père de Charlemagne. Mais Radney, le second, était laid comme un mulet ; pourtant aussi dur, aussi têtu, aussi malicieux. Il n’aimait pas Steelkilt, et Steelkilt le savait.
« Apercevant le second s’approcher comme il peinait à la pompe avec le reste, le Lacustre affecta de ne pas le remarquer, mais sans crainte, continua ses joyeuses railleries.
« ‘Aye, aye, mes gaillards, c’est une vive voie celle-ci ; tenez une canette, l’un de vous, et goûtons. Par le Seigneur, elle vaut d’être mise en bouteille ! Je vous dis, les gars, l’investissement du vieux Rad y passera ! il ferait mieux de couper sa part de la coque et la remorquer au port. Le fait est, garçons, que l’espadon a seulement commencé le travail ; il est revenu avec une bande de charpentiers de navire, poisson-scie, et poisson-lime, et que sais-je ; et toute la posse d’eux sont à présent durement à l’œuvre coupant et taillant le fond ; faisant des améliorations, je suppose. Si le vieux Rad était ici à présent, je lui dirais de sauter par-dessus bord et de les disperser. Ils jouent du diable avec son bien, je peux le lui dire. Mais c’est une simple vieille âme, — Rad, et une beauté aussi. Garçons, on dit que le reste de sa propriété est investi en miroirs. Je me demande s’il donnerait le modèle de son nez à un pauvre diable comme moi.’
« ‘Nommez vos yeux ! qu’est-ce que cette pompe s’arrête pour ?’ rugit Radney, feignant de n’avoir pas entendu le causé des matelots. ‘Tonnez-y !’
« ‘Aye, aye, monsieur,’ dit Steelkilt, gai comme un grillon. ‘Vif, les gars, vif, maintenant !’ Et là-dessus la pompe cliqueta comme cinquante pompiers ; les hommes jetèrent leurs chapeaux pour elle, et bientôt ce halètement particulier des poumons fut entendu qui dénote la plus pleine tension des ultimes énergies de la vie.
« Quittant la pompe enfin, avec le reste de sa bande, le Lacustre alla à l’avant tout haletant, et s’assit sur l’emplanture ; son visage rouge de feu, ses yeux injectés de sang, et essuyant la sueur profuse de son front. Or quel démon flatteur c’était, messieurs, qui posséda Radney de toucher à un tel homme en cet état corporellement exaspéré, je ne sais ; mais ainsi arriva-t-il. En marchant d’un pas intolérable le long du pont, le second lui commanda de prendre un balai et balayer les planches, et aussi une pelle, et ôter quelques matières offensantes consécutives à avoir laissé un porc courir en liberté.
« Or, messieurs, balayer le pont d’un navire en mer est un ouvrage de maison qui en tous temps sauf tempêtes furieuses est régulièrement fait chaque soir ; il est su avoir été fait dans le cas de navires actuellement en train de sombrer. Tel, messieurs, est l’inflexibilité des usages de mer et l’amour instinctif de propreté chez les marins ; dont quelques-uns ne se noieraient pas volontiers sans s’être d’abord lavé le visage. Mais dans tous les vaisseaux cet ouvrage de balai est la province prescriptive des garçons, si garçons il y a à bord. D’ailleurs, c’étaient les hommes plus forts du Town-Ho qui avaient été divisés en gangs, prenant tours aux pompes ; et comme le plus athlétique marin de tous, Steelkilt avait été régulièrement assigné capitaine de l’un des gangs ; par conséquent il eût dû être exempt de tout affaire triviale non liée à des devoirs vraiment nautiques, tel étant le cas de ses camarades. Je mentionne toutes ces particularités afin que vous puissiez comprendre exactement comment cette affaire se tenait entre les deux hommes.
« Mais il y avait plus que cela : l’ordre concernant la pelle était presque aussi clairement destiné à piquer et insulter Steelkilt, comme si Radney lui eût craché au visage. Tout homme qui a été matelot sur un baleinier comprendra cela ; et tout cela et sans doute beaucoup plus, le Lacustre comprit pleinement quand le second proféra son commandement. Mais comme il resta assis un moment, et comme il regarda fermement dans l’œil malin du second et perçut les piles de tonneaux de poudre entassées en lui et la mèche lente silencieusement brûlant vers eux ; comme il vit tout cela instinctivement, ce strange forbearance et cette répugnance à exciter la passion plus profonde en quelque être déjà irrité — répugnance surtout sentie, quand sentie du tout, par de vraiment vaillants hommes même quand offensés — ce sentiment fantôme sans nom, messieurs, s’empara de Steelkilt.
« Donc, en son ton ordinaire, seulement un peu brisé par l’épuisement corporel où il était temporairement, il lui répondit disant que balayer le pont n’était pas son affaire, et qu’il ne le ferait pas. Et puis, sans du tout alluder à la pelle, il pointa vers trois garçons comme balayeurs coutumiers ; qui, non cantonnés aux pompes, n’avaient fait peu ou rien de tout le jour. À cela, Radney répliqua avec un serment, d’une manière des plus dominatrice et outragente réitérant inconditionnellement son commandement ; pendant ce temps s’avançant sur le Lacustre encore assis, avec un marteau de tonnelier levé qu’il avait saisi à un tonneau près.
« Échauffé et irrité qu’il était par son travail spasmodique aux pompes, pour tout son premier sentiment sans nom de forbearance le suant Steelkilt pouvait mal tolérer ce maintien du second ; mais en quelque sorte encore étouffant le conflagration en lui, sans parler il resta têtuement enraciné à son siège, jusqu’à ce qu’enfin le Radney courroucé secouât le marteau à quelques pouces de son visage, commandant furieusement de faire son commandement.
« Steelkilt se leva, et reculant lentement autour de l’emplanture, steadfastly suivi par le second avec son marteau menaçant, répéta délibérément son intention de n’obéir pas. Voyant, pourtant, que sa forbearance n’avait aucun effet, par une intimation awful et indicible avec sa main tordue il avertit l’homme fou et infatué de s’écarter ; mais ce fut en vain. Et de cette manière les deux firent une fois lentement le tour de l’emplanture ; quand, résolu enfin à ne plus reculer, songeant qu’il avait maintenant supporté autant que convenait à son humeur, le Lacustre s’arrêta sur les écoutilles et ainsi parla à l’officier :
« ‘M. Radney, je n’obéirai pas à vous. Ôtez ce marteau, ou regardez-vous.’ Mais le second prédestiné venant encore plus près de lui, où le Lacustre se tenait fixe, secoua alors le lourd marteau à un pouce de ses dents ; répétant pendant ce temps une suite d’insupportables malédictions. Ne reculant pas le millième d’un pouce ; le poignardant dans l’œil du regard de sa dague sans fléchir, Steelkilt, serrant sa main droite derrière lui et la tirant creepingly en arrière, dit à son persécuteur que si le marteau seulement effleurait sa joue il (Steelkilt) le meurtrirait. Mais, messieurs, le fou avait été marqué pour le slaughter par les dieux. Immédiatement le marteau toucha la joue ; l’instant d’après la mâchoire inférieure du second fut enfoncée dans sa tête ; il tomba sur l’écoutille crachant le sang comme une baleine.
« Avant que le cri pût aller à l’arrière Steelkilt secouait l’un des haubans arrière menant bien en haut où deux de ses camarades tenaient leurs têtes de mât. Ils étaient tous deux Canallers.
« ‘Canallers !’ cria Don Pedro. ‘Nous avons vu beaucoup de baleiniers dans nos ports, mais jamais entendu parler de vos Canallers. Pardon : qui et quoi sont-ils ?’
« ‘Canallers, Don, sont les bateliers appartenant à notre grand Canal Érié. Vous en devez avoir entendu parler.’
« ‘Nay, Senor ; par ici dans cette terre terne, chaude, très paresseuse, et héréditaire, nous savons peu de votre vigoureux Nord.’
« ‘Aye ? Bien alors, Don, remplissez ma coupe. Votre chicha est très fine ; et avant de procéder plus loin je vous dirai ce que sont nos Canallers ; car telle information peut jeter une lumière de côté sur mon histoire.’
« Sur trois cent soixante miles, messieurs, à travers toute la largeur de l’État de New York ; à travers nombre de cités populeuses et villages très prospères ; à travers de longs, sombres, inhabités marais, et des champs cultivés et riches, inégalés pour fertilité ; par salle de billard et saloon ; à travers le saint-des-saints de grandes forêts ; sur arches romaines au-dessus de rivières indiennes ; à travers soleil et ombre ; par cœurs heureux ou brisés ; à travers tout le noble contraste de scène de ces comtés Mohawk ; et spécialement, par rangées de chapelles blanches comme neige, dont les flèches se dressent presque comme des bornes, coule un continuel flux de vie vénitiennement corrompue et souvent sans loi. Voilà votre vrai Ashantee, messieurs ; voilà hurlent vos païens ; où vous les trouvez jamais, à côté de vous ; sous la longue ombre jetée, et le snug patronnant abri au vent d’églises. Car par quelque fatale curieuse, comme il est souvent noté de vos freebooters métropolitains qu’ils campent toujours autour des halls de justice, ainsi les pécheurs, messieurs, abondent le plus en saintes vicinités.
« ‘Est-ce un frère qui passe ?’ dit Don Pedro, regardant en bas vers la plaza encombrée, avec concern humoristique.
« ‘Bien pour notre ami nordique, l’Inquisition de Dame Isabella décline à Lima,’ rit Don Sebastian. ‘Proceed, Senor.’
« ‘Un moment ! Pardon !’ cria un autre de la compagnie. ‘Au nom de tous nous Limeños, je désire seulement vous exprimer, monsieur matelot, que nous n’avons nullement négligé votre délicatesse à ne pas substituer la présente Lima pour la lointaine Venise dans votre comparaison corrompue. Oh ! ne vous incline et ne paraissez surpris ; vous connaissez le proverbe tout le long de cette côte — “Corrompu comme Lima.” Cela soutient aussi votre dire ; églises plus nombreuses que tables de billard, et pour toujours ouvertes — et “Corrompu comme Lima.” Ainsi aussi, Venise ; j’y ai été ; la sainte cité du bienheureux évangéliste, St. Marc ! — St. Dominique, purge-la ! Votre coupe ! Merci : ici je remplis ; maintenant, vous versez encore.’
« Librement dépeint en sa propre vocation, messieurs, le Canaller ferait un fin héros dramatique, si abondamment et pittoresquement méchant qu’il est. Comme Marc Antoine, pour des jours et des jours le long de son vert-gazoné, fleuri Nil, il flotte indolent, ouvertement jouant avec sa Cléopâtre aux joues rouges, mûrissant sa cuisse d’abricot sur le pont ensoleillé. Mais à terre, toute cette effémination est brisée. La guise brigandesque que le Canaller si fièrement porte ; son chapeau abaissé et gaiement rubané trahit ses grands traits. Une terreur pour l’innocence souriante des villages à travers lesquels il flotte ; sa face swart et son bold swagger ne sont pas unshunned dans les cités. Jadis vagabond sur son propre canal, j’ai reçu de bonnes tours de l’un de ces Canallers ; je le remercie du cœur ; voudrais être non ingrat ; mais c’est souvent une des qualités primes rachetantes de votre homme de violence, qu’à fois il a un bras aussi stiff pour soutenir un pauvre étranger en détresse, qu’à plunder un riche. En somme, messieurs, ce que la sauvagerie de cette vie de canal est, est emphatiquement évincé par ceci ; que notre sauvage pêche à la baleine contient tant de ses plus finis gradués, et que à peine aucune race d’humains, exceptés les hommes de Sydney, sont tant distrusted par nos capitaines baleiniers. Non plus cela ne diminue point la curiousness de cette matière, qu’à beaucoup de milliers de nos garçons ruraux et jeunes hommes nés le long de sa ligne, la vie probatoire du Grand Canal fournit la seule transition entre paisiblement moissonner en un champ de maïs chrétien, et imprudemment labourer les eaux des plus barbares mers.
« ‘Je vois ! Je vois !’ impétueusement s’exclama Don Pedro, renversant sa chicha sur ses ruffles argentés. ‘Nul besoin de voyager ! Le monde est une Lima. J’avais pensé, à présent, que à votre tempéré Nord les générations étaient froides et saintes comme les collines. — Mais l’histoire.’
« Je laissai, messieurs, où le Lacustre secoua le hauban. À peine l’eut-il fait, qu’il fut entouré par les trois seconds juniors et les quatre harponneurs, qui tous le pressèrent au pont. Mais glissant le long des cordes comme comètes funestes, les deux Canallers se ruèrent dans le tumulte, et cherchèrent à traîner leur homme hors de là vers la proue. D’autres des matelots se joignirent à eux en cette tentative, et un torbillon tordant s’ensuivit ; tandis que se tenant hors de portée du mal, le vaillant capitaine dansait de haut en bas avec un épieu de baleine, appelant sur ses officiers de malmener cet atroce scélérat, et de le fumer le long jusqu’au gaillard d’arrière. À intervalles, il courait près du bord tournoyant de la confusion, et fouillant au cœur de celle-ci avec son épieu, cherchait à piquer l’objet de son ressentiment. Mais Steelkilt et ses désespérés étaient trop pour eux tous ; ils réussirent à gagner le pont de la proue, où, faisant promptement pivoter trois ou quatre grands tonneaux en ligne avec l’emplanture, ces Parisiens de mer se retranchèrent derrière la barricade.
« ‘Sortez de là, ye pirates !’ rugit le capitaine, menaçant les maintenant avec un pistolet en chaque main, juste apportés à lui par l’intendant. ‘Sortez de là, ye cut-throats !’
« Steelkilt sauta sur la barricade, et s’y pavant de long en large, défia le pire que les pistolets pussent faire ; mais donna au capitaine à comprendre distinctement, que sa (de Steelkilt) mort serait le signal pour une mutinerie meurtrière de la part de tous. Craignant en son cœur que cela pût trop se prouver vrai, le capitaine un peu cessa, mais commanda encore aux insurgés de retourner à leur devoir à l’instant.
« ‘Promettez-vous de ne pas nous toucher, si nous le faisons ?’ demanda leur meneur.
« ‘Turn to ! turn to ! — Je ne fais nulle promesse ; — à votre devoir ! Voulez-vous couler le navire, en cessant à un tel moment ? Turn to !’ et il leva encore un pistolet.
« ‘Couler le navire ?’ cria Steelkilt. ‘Aye, qu’elle coule. Nul de nous ne tourne, à moins que vous ne juriez de ne pas lever un brin de corde contre nous. Que dites-vous, les gars ?’ se tournant vers ses camarades. Un fier cheer fut leur réponse.
« Le Lacustre maintenant patrouillait la barricade, tout le temps gardant l’œil sur le Capitaine, et jetant dehors telles phrases que celles-ci : — ‘Ce n’est pas notre faute ; nous ne l’avons pas voulu ; je lui ai dit d’ôter son marteau ; c’était affaire de garçon ; il aurait pu me connaître avant ceci ; je lui ai dit de ne pas piquer le buffalo ; je crois avoir cassé un doigt ici contre sa maudite mâchoire ; n’y a-t-il pas ces couteaux à mincer là en bas dans la proue, les gars ? regardez ces barres, mes cœurs. Capitaine, par Dieu, regarde-toi ; dis le mot ; ne sois pas un fool ; oublie tout ; nous sommes prêts à turn to ; traite-nous décemment, et nous sommes tes hommes ; mais nous ne serons pas flogged.’
« ‘Turn to ! Je ne fais nulles promesses, turn to, je dis !’
« ‘Look ye, now,’ cria le Lacustre, flingant dehors son bras vers lui, ‘il y en a quelques-uns de nous ici (et je suis l’un d’eux) qui avons embarqué pour la croisière, d’ye see ; maintenant comme vous le savez bien, sir, nous pouvons réclamer notre décharge dès que l’ancre est basse ; si nous ne voulons pas de row ; ce n’est pas notre intérêt ; nous voulons être paisibles ; nous sommes prêts à travailler, mais nous ne serons pas flogged.’
« ‘Turn to !’ rugit le Capitaine.
« Steelkilt jeta un regard autour de lui un moment, et puis dit : — ‘Je vous dis ce qu’il en est maintenant, Capitaine, plutôt que de vous tuer, et être hung pour un tel shabby rascal, nous ne lèverons pas la main contre vous à moins que vous nous attaquiez ; mais jusqu’à ce que vous disiez le mot de ne pas nous flogger, nous ne faisons pas un tour de main.’
« ‘Down dans la proue alors, down avec vous, je vous y garderai jusqu’à ce que vous en soyez malades. Down ye go.’
« ‘Shall we ?’ cria le meneur à ses hommes. La plupart étaient contre ; mais à la longue, en obéissance à Steelkilt, ils le précédèrent en bas dans leur den sombre, disparaissant en grognant, comme ours dans une cave.
« Comme la tête nue du Lacustre était juste au niveau des planches, le Capitaine et sa posse sautèrent la barricade, et rapidement tirant le couvercle de l’écoutille, plantèrent leur groupe de mains dessus, et hautement appelèrent l’intendant d’apporter le lourd cadenas de laiton appartenant à la descente. Puis ouvrant l’écoutille un peu, le Capitaine chuchota quelque chose par la fente, la ferma, et tourna la clé sur eux — dix en nombre — laissant sur le pont quelque vingt ou plus, qui jusqu’ici étaient restés neutres.
« Toute la nuit une veille éveillée fut gardée par tous les officiers, avant et arrière, spécialement autour de l’écoutille de proue et du panneau avant ; à ce dernier lieu il fut craint que les insurgés pussent émerger, après avoir percé la cloison en bas. Mais les heures d’obscurité passèrent en paix ; les hommes qui restaient encore à leur devoir peinant dur aux pompes, dont le cliquetis et le clanc à intervalles à travers la triste nuit résonnait dismalement par le navire.
« Au lever du soleil le Capitaine alla à l’avant, et frappant sur le pont, somma les prisonniers de travailler ; mais avec un yell ils refusèrent. L’eau fut alors baissée vers eux, et une couple de poignées de biscuit furent jetées après ; quand encore tournant la clé sur eux et la pocketant, le Capitaine retourna au gaillard d’arrière. Deux fois par jour pour trois jours ceci fut répété ; mais au quatrième matin un wrangling confus, et puis un scuffling fut entendu, comme la sommation coutumière était délivrée ; et soudain quatre hommes burst up de la proue, disant qu’ils étaient prêts à turn to. La fetid closeness de l’air, et un famishing régime, unis peut-être à quelques craintes de rétribution ultime, les avaient contraints à se rendre à discrétion. Emboldened par cela, le Capitaine réitéra sa demande au reste, mais Steelkilt lui cria en haut un terrific hint de stopper son babbling et de se retirer où il appartenait. Au cinquième matin trois autres des mutins bolted up dans l’air des desperate bras en bas qui cherchaient à les restreindre. Seulement trois restèrent.
« ‘Better turn to, now ?’ dit le Capitaine avec un heartless jeer.
« ‘Shut us up again, will ye !’ cria Steelkilt.
« ‘Oh certainement,’ dit le Capitaine, et la clé cliqueta.
« Ce fut à ce point, messieurs, qu’enragé par la défection de sept de ses anciens associés, et piqué par la voix moqueuse qui l’avait enfin hélé, et maddened par son long entombement dans un lieu aussi black que les bowels de désespoir ; ce fut alors que Steelkilt proposa aux deux Canallers, jusqu’ici apparemment d’un esprit avec lui, de burst out de leur trou à la prochaine sommation de la garnison ; et armés de leurs keen couteaux à mincer (longs, crescentic, lourds implements avec un manche à chaque bout) run amuck de l’éperon à la barre ; et si par quelque devilishness de désespoir possible, saisir le navire. Pour lui-même, il ferait cela, dit-il, qu’ils se joignissent ou non. Ce serait la dernière nuit qu’il passerait dans ce den. Mais le scheme ne rencontra opposition de la part des deux autres ; ils jurèrent prêts pour cela, ou pour toute autre mad thing, pour anything en short sauf une surrender. Et de plus, ils insistèrent chacun à être le premier homme sur le pont, quand le temps de faire le rush viendrait. Mais à cela leur leader s’opposa furieusement, réservant cette priorité pour lui-même ; particulièrement comme ses deux camarades ne céderaient pas, l’un à l’autre, en la matière ; et tous deux ne pouvaient être premiers, car l’échelle n’admettrait qu’un homme à la fois. Et ici, messieurs, le foul play de ces miscreants doit sortir.
« Sur entendant le frantic project de leur leader, chacun en sa propre âme séparée avait soudainement allumé, il semblerait, sur la même pièce de treachery, à savoir : être le premier à break out, afin d’être le premier des trois, bien que le dernier des dix, à surrender ; et ainsi sécuriser quelque petite chance de pardon que telle conduite pût mériter. Mais quand Steelkilt fit connaître sa détermination de les mener encore jusqu’au bout, ils en quelque manière, par quelque subtile chimie de villany, mélangèrent leurs before secret treacheries ensemble ; et quand leur leader tomba en doze, ouvrirent verbalement leurs âmes l’un à l’autre en trois phrases ; et lièrent le dormeur avec cords, et le gagged avec cords ; et shrieked out pour le Capitaine à minuit.
« Pensant le murder à la main, et smellant dans le dark pour le sang, lui et tous ses mates et harponneurs armés rushèrent pour la proue. En quelques minutes l’écoutille fut ouverte, et, lié main et pied, le meneur encore struggling fut shoved up dans l’air par ses perfidious alliés, qui aussitôt claimèrent l’honneur de sécuriser un homme qui avait été pleinement ripe pour murder. Mais tous ceux-ci furent collared, et dragged le long du pont comme bétail mort ; et, side by side, furent seized up dans le gréement de mizaine, comme trois quarts de viande, et là ils pendirent jusqu’au matin. ‘Damn ye,’ cria le Capitaine, allant de long en large devant eux, ‘les vautours ne vous toucheraient pas, ye villains !’
« Au lever du soleil il somma tous les hommes ; et séparant ceux qui avaient rebellé de ceux qui n’avaient pris part en la mutinerie, il dit aux premiers qu’il avait bonne envie de les flogger tous en rond — pensait, sur le tout, il le ferait — il le devait — la justice le demandait ; mais pour le présent, considérant leur timely surrender, il les laisserait aller avec une réprimande, qu’il administra en conséquence dans le vernaculaire.
« ‘Mais quant à vous, ye carrion rogues,’ se tournant vers les trois hommes dans le gréement — ‘pour vous, je compte vous mincer pour les chaudrons ;’ et, saisissant une corde, il l’appliqua de toute sa force aux dos des deux traîtres, jusqu’à ce qu’ils ne yellassent plus, mais pendissent sans vie leurs têtes de côté, comme les deux thieves crucifiés sont drawn.
« ‘Mon poignet est sprained avec vous !’ il cria, enfin ; ‘mais il y a encore assez de corde pour vous, mon fine bantam, qui ne vouliez pas donner up. Ôtez ce gag de sa bouche, et entendons ce qu’il peut dire pour lui-même.’
« Pour un moment l’épuisé mutin fit un tremulous mouvement de ses cramped mâchoires, et puis douloureusement tordant sa tête, dit en sorte de hiss, ‘Ce que je dis est ceci — et bien le notez — si vous me floggez, je vous murder !’
« ‘Say ye so ? then see how ye frighten me’ — et le Capitaine tira la corde pour frapper.
« ‘Best not,’ hissa le Lacustre.
« ‘But I must,’ — et la corde fut encore drawn back pour le stroke.
« Steelkilt ici hissa dehors quelque chose, inaudible à tous sauf le Capitaine ; qui, à l’amazement de tous les hommes, recula, paced le pont rapidement deux ou trois fois, et puis soudainement jetant bas sa corde, dit, ‘Je ne le ferai pas — laissez-le aller — coupez-le en bas : d’ye hear ?’
« Mais comme les juniors mates se hâtaient d’exécuter l’ordre, un pâle homme, avec une tête bandée, les arrêta — Radney le chief mate. Depuis le coup, il était resté dans sa couchette ; mais ce matin, entendant le tumulte sur le pont, il s’était creepé dehors, et jusqu’ici avait watché toute la scène. Tel était l’état de sa bouche, qu’il pouvait à peine parler ; mais mumbling quelque chose à propos de _son_ être willing et able de faire ce que le capitaine n’osait tenter, il snatched la corde et avança vers son foe pinioned.
« ‘You are a coward !’ hissa le Lacustre.
« ‘So I am, but take that.’ Le mate était en l’acte même de frapper, quand un autre hiss staya son arm uplifted. Il pausa : et puis ne pausant plus, fit bonne sa parole, spite of la threat de Steelkilt, quelle qu’elle pût avoir été. Les trois hommes furent alors cut down, tous les hommes furent turné to, et, sullenly travaillé par les moody marins, les pompes de fer cliquetèrent comme avant.
« Juste après la dark ce jour, quand une watch s’était retirée en bas, un clamor fut entendu dans la proue ; et les deux trembling traîtres courant en haut, besieged la porte de la cabine, disant qu’ils n’osaient consort avec l’équipage. Entreaties, cuffs, et kicks ne purent les drive back, si à leur propre instance ils furent mis en bas dans la cale du navire pour salvation. Still, nul signe de mutinerie ne réapparut parmi le reste. Au contraire, il sembla, que mainement à l’instigation de Steelkilt, ils avaient résolu de maintenir la strictest peacefulness, obéir tous ordres jusqu’au bout, et, quand le navire atteindrait port, la déserter en corps. Mais afin d’assurer le speediest end au voyage, ils accordèrent tous une autre chose — à savoir, de ne pas sing out pour baleines, en cas que quelque fût découverte. Car, spite de sa voie, et spite de tous ses autres perils, le Town-Ho maintenait encore ses têtes de mât, et son capitaine était juste aussi willing de lower pour un poisson ce moment, qu’au jour où son craft first struck le cruising ground ; et Radney le mate était tout aussi ready de changer sa couchette pour un boat, et avec sa bouche bandée seek de gag en death la jaw vitale de la baleine.
« Mais bien que le Lacustre eût induit les marins à adopter cette sorte de passiveness en leur conduite, il garda son propre conseil (au moins jusqu’à ce que tout fût over) concernant sa propre proper et private revenge sur l’homme qui l’avait sting dans les ventricules de son cœur. Il était dans la watch de Radney le chief mate ; et comme si l’infatué homme cherchait à courir plus de la moitié du chemin à la rencontre de son doom, après la scène au gréement, il insista, contre l’express counsel du capitaine, sur reprendre la tête de sa watch la nuit. Sur cela, et une ou deux autres circonstances, Steelkilt systématiquement bâtit le plan de sa revenge.
« Durant la nuit, Radney avait une manière unseamanlike de s’asseoir sur les bastingages du gaillard d’arrière, et d’appuyer son bras sur le plat-bord du boat qui était hoisté là, un peu au-dessus du bord du navire. En cette attitude, il était bien connu, il dozait parfois. Il y avait un considerable vacancy entre le boat et le ship, et down entre cela était la mer. Steelkilt calcula son temps, et trouva que son next trick au helm viendrait au tour à deux heures, dans le matin du troisième jour de celui où il avait été betrayed. À son leisure, il employa l’intervalle à braider quelque chose très carefulment en ses watches en bas.
« ‘What are you making there ?’ dit un shipmate.
« ‘What do you think ? what does it look like ?’
« ‘Like a lanyard pour ton bag ; mais c’est un odd un, me semble.’
« ‘Yes, rather oddish,’ dit le Lacustre, le tenant à la longueur de son bras devant lui ; ‘mais je pense qu’il répondra. Shipmate, je n’ai pas assez de twine, — en as-tu ?’
« Mais il n’y en avait point dans la proue.
« ‘Then je dois en avoir de old Rad ;’ et il se leva pour aller aft.
« ‘You don’t mean to go a begging to _him !_’ dit un matelot.
« ‘Why not ? Do you think he won’t do me a turn, when it’s to help himself in the end, shipmate ?’ et allant au mate, il le regarda quietement, et lui demanda de la twine pour mend son hammock. Elle lui fut donnée — ni twine ni lanyard ne furent revus ; mais la nuit suivante une iron ball, closely netted, partly rolled de la poche du monkey jacket du Lacustre, comme il tuckait le coat dans son hammock pour un pillow. Twenty-four hours after, son trick au silent helm — nigh à l’homme qui était apt à doze over la grave always ready dug à la main du marin — cette fatal hour était alors à venir ; et dans l’âme fore-ordaining de Steelkilt, le mate était déjà stark et stretched comme un corpse, avec son forehead crushed in.
« Mais, messieurs, un fool sauva le would-be murderer de la bloody deed qu’il avait planned. Yet complete revenge il eut, et sans être l’avenger. Car par une mysterious fatality, Heaven itself sembla step in pour prendre de ses mains en les siennes la damning thing qu’il eût faite.
« Ce fut juste entre daybreak et sunrise du matin du second jour, quand ils lavaient down les decks, qu’un stupid Teneriffe man, drawant l’eau dans les chaînes de mât, tout à coup shouta out, ‘There she rolls ! there she rolls !’ Jesu, quelle baleine ! C’était Moby Dick.
« ‘Moby Dick !’ cria Don Sebastian ; ‘St. Dominic ! Sir sailor, mais les baleines ont-elles des christenings ? Qui appelez-vous Moby Dick ?’
« ‘Un très blanc, et fameux, et plus deadly immortal monster, Don ; — mais cela serait trop longue histoire.’
« ‘How ? how ?’ crièrent tous les jeunes Espagnols, crowding.
« ‘Nay, Dons, Dons — nay, nay ! Je ne puis rehearse cela maintenant. Laissez-moi avoir plus d’air, Sirs.’
« ‘La chicha ! la chicha !’ cria Don Pedro ; ‘notre ami vigoureux paraît faint ; — fill up son empty glass !’
« Nul besoin, messieurs ; un moment, et je procède. — Or, messieurs, si soudainement percevant la baleine neigeuse à cinquante yards du navire — oublieux du compact parmi l’équipage — dans l’excitement du moment, l’homme de Ténériffe avait instinctivement et involontairement levé sa voix pour le monster, bien que pour quelque peu de temps passé elle eût été plainement beheld des trois sullen mast-heads. Tout fut alors une phrensy. ‘La Baleine Blanche — la Baleine Blanche !’ fut le cry de capitaine, mates, et harponneurs, qui, undeterred par fearful rumours, étaient tous anxieux de capturer un si fameux et précieux poisson ; tandis que le dogged crew eyed askance, et avec curses, la appalling beauty de la vast milky mass, que lit up par un horizontal spangling sun, shifted et glistened comme un living opal dans la blue morning sea. Gentlemen, une strange fatality pervades la whole career de ces events, comme si verily mapped out avant que le monde même fût charted. Le mutin était le bowsman du mate, et quand fast à un poisson, c’était son devoir de s’asseoir next lui, tandis que Radney se tenait up avec sa lance dans la prow, et haul in ou slacken la line, au word of command. Moreover, quand les quatre boats furent lowered, celle du mate got le start ; et nul howled plus fiercely avec délice que ne le fit Steelkilt, comme il strained à son oar. Après un stiff pull, leur harponneur got fast, et, spear en main, Radney sprang à la bow. Il était always un furious man, il semble, en un boat. Et maintenant son bandaged cry fut, de beach him sur le topmost back de la baleine. Nothing loath, son bowsman le haula up et up, à travers une blinding foam qui blent deux whitenesses ensemble ; jusqu’à ce que soudain le boat struck comme contre un sunken ledge, et keeling over, spilled out le standing mate. Cet instant, comme il tomba sur le slippery back de la baleine, le boat righted, et fut dashed aside par le swell, tandis que Radney fut tossed over dans la mer, sur l’autre flank de la baleine. Il struck out à travers le spray, et, pour un instant, fut dimly seen à travers ce veil, wildly seeking de remove himself de l’œil de Moby Dick. Mais la baleine rushed round en un sudden maelstrom ; saisit le swimmer entre ses jaws ; et rearing high up avec lui, plunged headlong again, et went down.
« Meantime, au first tap du bottom du boat, le Lacustre avait slackened la line, afin de drop astern du whirlpool ; calmement regardant, il pensa ses propres pensées. Mais un sudden, terrific, downward jerking du boat, promptement amena son knife à la line. Il la coupa ; et la baleine fut free. Mais, à some distance, Moby Dick rose again, avec some tatters de la red woollen shirt de Radney, caught dans les teeth qui l’avaient destroyed. Tous les quatre boats gave chase again ; mais la baleine les eluded, et finalement wholly disappeared.
« In good time, le Town-Ho atteignit son port — un savage, solitary lieu — où nulle créature civilisée résidait. Là, headed par le Lacustre, tous sauf cinq ou six des foremastmen délibérément désertèrent parmi les palmiers ; eventuallement, comme il turna out, saisissant une large double war-canoe des savages, et mettant voile pour quelque autre harbor.
« La company du ship étant réduite à but un handful, le capitaine appela sur les Islanders de l’assister en le laborieux business de heaving down le ship pour stop la leak. Mais à telle unresting vigilance sur leurs dangereux alliés cette petite bande de whites fut nécessitée, both par nuit et par jour, et si extreme fut le hard work qu’ils underwent, qu’à la vessel étant ready again pour mer, ils étaient en telle weakened condition que le capitaine n’osait pas put off avec eux en si heavy vessel. Après avoir pris counsel avec ses officiers, il anchored le ship aussi loin off shore que possible ; loaded et ran out ses deux cannon des bows ; stacked ses muskets sur la poop ; et warning les Islanders de ne pas approach le ship à leur peril, prit un homme avec lui, et setting la voile de son best whale-boat, steered straight before le wind pour Tahiti, five hundred miles distant, pour procure un reinforcement à son crew.
« On le fourth day de la voile, une large canoe fut descried, qui sembla avoir touché à un low isle de coraux. Il steered away de celle-ci ; mais la savage craft bore down sur lui ; et bientôt la voix de Steelkilt le héla de heave to, ou il le would run under water. Le capitaine présenta un pistolet. Avec un pied sur chaque prow des yoked war-canoes, le Lacustre le rit à scorn ; assurant-le que si le pistolet seulement clicked dans le lock, il l’enterrerait en bubbles et foam.
« ‘What do you want of me ?’ cria le capitaine.
« ‘Where are you bound ? and for what are you bound ?’ demanda Steelkilt ; ‘no lies.’
« ‘I am bound to Tahiti pour plus d’hommes.’
« ‘Very good. Let me board you a moment — I come in peace.’ Avec cela il leaped de la canoe, swam au boat ; et climbing la gunwale, se tint face à face avec le capitaine.
« ‘Cross your arms, sir ; throw back your head. Now, repeat after me. As soon as Steelkilt leaves me, I swear de beach ce boat sur yonder island, et remain there six days. If I do not, may lightnings strike me !’
« ‘A pretty scholar,’ rit le Lacustre. ‘Adios, Senor !’ et leapant dans la mer, il swam back à ses camarades.
« Watchant le boat jusqu’à ce qu’il fût fairly beached, et drawn up aux racines des cocoa-nut trees, Steelkilt made sail again, et in due time arriva à Tahiti, son own place de destination. Là, luck le befriended ; deux ships étaient about to sail pour France, et étaient providentially en want de précisément ce nombre d’hommes que le sailor headed. Ils embarquèrent ; et ainsi pour toujours got le start de leur former capitaine, had he been at all minded de les work legal retribution.
« Some ten days after que les French ships sailed, le whale-boat arriva, et le capitaine fut forced de enlist some des plus civilized Tahitiens, qui avaient été somewhat used à la mer. Charterant un small native schooner, il retourna avec eux à sa vessel ; et trouvant tout right là, again resumed ses cruisings.
« Où Steelkilt est maintenant, messieurs, nul ne sait ; mais sur l’île de Nantucket, la veuve de Radney se tourne encore vers la mer qui refuse de rendre ses morts ; encore en rêves voit la awful white baleine qui le détruisit. * * * *
« ‘Are you through ?’ dit Don Sebastian, quietement.
« ‘Je le suis, Don.’
« ‘Then je vous implore, dites-moi si au meilleur de vos propres convictions, cette votre histoire est en substance vraiment vraie ? Elle est si passant wonderful ! L’avez-vous eue d’une source unquestionable ? Bear with me si je semble press.’
« ‘Aussi bear avec nous tous, sir sailor ; car nous tous joignons la suit de Don Sebastian,’ crièrent la company, avec exceeding interest.
« ‘Y a-t-il une copie des Holy Evangelists dans l’Auberge d’Or, messieurs ?’
« ‘Nay,’ dit Don Sebastian ; ‘mais je connais un worthy priest près d’ici, qui quickly procurera l’un pour moi. Je vais pour cela ; mais êtes-vous bien advisé ? cela peut grow trop sérieux.’
« ‘Will you be so good as d’apporter le priest aussi, Don ?’
« ‘Though there are no Auto-da-Fés in Lima now,’ dit l’un de la company à un autre ; ‘je crains notre ami sailor runs risk de l’archiépiscopat. Retirons-nous plus hors de la moonlight. Je vois nul besoin de ceci.’
« ‘Excusez-moi de courir après vous, Don Sebastian ; mais puis-je aussi beg que vous soyez particular en procuring les largest sized Evangelists que vous pouvez.’
* * * * * *
« ‘Ceci est le priest, il vous apporte les Evangelists,’ dit Don Sebastian, gravement, retournant avec une tall et solemn figure.
« ‘Laissez-moi ôter mon chapeau. Now, venerable priest, further into la light, et hold le Holy Book devant moi que je puisse le touch.’
« ‘So help me Heaven, et sur mon honneur l’histoire que je vous ai racontée, messieurs, est en substance et ses great items, vraie. Je la sais être vraie ; elle arriva sur ce ball ; je troad le ship ; je connaissais le crew ; j’ai vu et parlé avec Steelkilt since la mort de Radney.’