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Com referência à cena de caça à baleia que em breve será descrita, bem como para melhor compreensão de todas as cenas semelhantes apresentadas em outras partes, tenho aqui de falar do mágico, por vezes horrível, cabo de baleia.
O cabo originalmente usado na pescaria era de cânhamo da melhor qualidade, levemente vaporizado com alcatrão, não impregnado com ele, como no caso das cordas comuns; pois, embora o alcatrão, como ordinariamente usado, torne o cânhamo mais maleável para o fabricante de cordas, e também torne a corda em si mais conveniente ao marinheiro para uso comum no navio; contudo, não apenas a quantidade ordinária endureceria demasiado o cabo de baleia para a compacta enrolação a que deve ser submetido; mas, como a maioria dos marujos está começando a aprender, o alcatrão em geral de modo algum acrescenta à durabilidade ou força da corda, por mais que lhe dê compactação e brilho.
Nos últimos anos, o cabo de Manilla tem quase inteiramente suplantado o cânhamo, na pescaria americana, como material para cabos de baleia; pois, embora não tão durável quanto o cânhamo, é mais forte, e muito mais macio e elástico; e acrescentarei (já que há uma estética em todas as coisas) que é muito mais belo e condizente com o barco do que o cânhamo. O cânhamo é um sujeito escuro, sombrio, uma espécie de índio; mas Manilla é como uma circassiana de cabelos dourados à vista.
O cabo de baleia tem apenas dois terços de polegada de espessura. À primeira vista, não pensaria que é tão forte quanto realmente é. Por experimento, seus cinquenta e um fios suspenderão cada um um peso de cento e vinte libras; de modo que o cabo inteiro suportará uma tensão quase igual a três toneladas. Em comprimento, o cabo comum de cachalote mede pouco mais de duzentas braças. Em direção à popa do barco, é espiralmente enrolado no tambor, não como o tubo em serpentina de um alambique, porém de forma a formar uma massa redonda, em forma de queijo, de “meadas” densamente assentadas, ou camadas de espiralizações concêntricas, sem qualquer oco senão o “coração”, ou minúsculo tubo vertical formado no eixo do queijo. Como o menor emaranhamento ou nó no enrolamento, ao correr, infalivelmente levaria o braço, perna ou corpo inteiro de alguém, a máxima precaução é usada ao acondicionar o cabo em seu tambor. Alguns arpoadores consumirão quase uma manhã inteira nesse trabalho, levantando o cabo bem alto e então passando-o para baixo através de um moitão em direção ao tambor, de modo que, ao enrolar, o livre de todos os possíveis vincos e torções.
Nos barcos ingleses usam-se dois tambores em vez de um; o mesmo cabo sendo continuamente enrolado em ambos os tambores. Há alguma vantagem nisso; porque esses gêmeos tambores, sendo tão pequenos, se ajustam mais prontamente ao barco, e não o tensionam tanto; ao passo que o tambor americano, de quase três pés de diâmetro e profundidade proporcional, constitui uma carga bastante volumosa para uma embarcação cujas tábuas têm apenas meia polegada de espessura; pois o fundo do barco de baleia é como gelo crítico, que suportará considerável peso distribuído, mas não muito de peso concentrado. Quando a tampa de lona pintada é posta sobre o tambor americano de cabo, o barco parece estar se afastando com um prodigioso grande bolo de casamento para presentear as baleias.
Ambas as extremidades do cabo ficam expostas; a extremidade inferior terminando em um olhal ou laço vindo de baixo contra o lado do tambor, e pendendo sobre sua borda completamente desligado de tudo. Esse arranjo da extremidade inferior é necessário por duas razões. Primeira: para facilitar a fixação a ele de um cabo adicional de um barco vizinho, caso a baleia ferida mergulhe tão fundo a ponto de ameaçar levar todo o cabo originalmente preso ao arpão. Nesses casos, a baleia é, naturalmente, transferida como uma caneca de cerveja, por assim dizer, de um barco para outro; embora o primeiro barco sempre paire ao alcance para auxiliar seu consorte. Segunda: esse arranjo é indispensável por questão de segurança comum; pois se a extremidade inferior do cabo estivesse de algum modo presa ao barco, e a baleia então puxasse o cabo até o fim quase num único minuto fumegante como às vezes faz, não pararia aí, pois o barco condenado seria infalivelmente arrastado atrás dele para a profundeza do mar; e nesse caso nenhum pregoeiro a encontraria jamais.
Antes de baixar o barco para a perseguição, a extremidade superior do cabo é levada à popa a partir do tambor, e passando em volta do bólter ali, é novamente conduzida à proa por todo o comprimento do barco, repousando transversalmente sobre o cabo ou punho do remo de cada homem, de modo que bate em seu pulso ao remar; e também passando entre os homens, como se sentam alternadamente nas bordas opostas, até as mordentes chumbadas ou ranhuras na extremada proa pontuda do barco, onde um pino ou espeto de madeira do tamanho de uma pena comum o impede de escorregar. Das mordentes pende em leve festão sobre a roda de proa, e é então passado para dentro do barco outra vez; e algumas dez ou vinte braças (chamadas cabo de caixa) sendo enroladas sobre a caixa na proa, continua seu caminho até a borda ainda um pouco mais à popa, e é então atado ao curto cabo — a corda imediatamente conectada com o arpão; mas antes dessa conexão, o curto cabo passa por súbitas mistificações demasiado tediosas para detalhar.
Assim o cabo de baleia envolve o barco inteiro em suas complicadas voltas, torcendo-se e contorcendo-se ao seu redor em quase toda direção. Todos os remadores estão envolvidos em suas perigosas contorções; de modo que ao olho tímido do homem de terra, parecem como juggleros indianos, com as mais mortíferas serpentes festonando alegremente seus membros. Nem qualquer filho de mulher mortal, pela primeira vez, pode sentar-se em meio a essas intrincações de cânhamo, e enquanto esforça ao máximo no remo, imaginar que em qualquer instante desconhecido o arpão pode ser lançado, e todas essas horríveis contorções postas em ação como relâmpagos anelados; não pode ele estar assim circunstanciado sem um estremecimento que faz a própria medula em seus ossos tremer nele como uma gelatina agitada. Todavia o hábito — estranha coisa! o que não pode o hábito realizar? — mais alegres sallys, mais jovial mirth, melhores piadas, e mais brilhantes réplicas, nunca ouvistes sobre vossa mogno, do que ouvireis sobre o cedro-branco de meia polegada do barco de baleia, quando assim pendurados em nós de carrasco; e, como os seis burgueses de Calais diante do Rei Eduardo, os seis homens que compõem a tripulação remam para as mandíbulas da morte, com um laço em torno de cada pescoço, por assim dizer.
Talvez um pensamento muito pequeno agora vos habilite a explicar aqueles repetidos desastres baleeiros — alguns poucos dos quais são casualmente relatados — deste ou daquele homem ser tirado do barco pelo cabo, e perdido. Pois, quando o cabo dispara para fora, estar sentado então no barco, é como estar sentado no meio dos múltiplos zumbidos de uma máquina a vapor em plena atividade, quando cada viga, eixo e roda voante vos roça. É pior; pois não podeis sentar imóvel no coração desses perigos, porque o barco balança como um berço, e sois lançado de um lado a outro, sem o menor aviso; e só por uma certa flutuabilidade auto-ajustadora e simultaneidade de volição e ação, podeis escapar de ser feito um Mazeppa, e levado a correr onde o próprio sol onividente jamais vos penetraria.
Outrossim: como a profunda calma que apenas aparentemente precede e profetiza a tempestade, é talvez mais augusta que a própria tempestade; pois, na verdade, a calma é apenas o invólucro e a cobertura da tempestade; e a contém em si, como o rifle aparentemente inofensivo guarda o fatal pólvora, e a bala, e a explosão; assim o gracioso repouso do cabo, enquanto serpentina silenciosamente em torno dos remadores antes de posto em jogo atual — isso é coisa que carrega mais do verdadeiro terror que qualquer outro aspecto desse perigoso assunto. Mas por que dizer mais? Todos os homens vivem envoltos em cabos de baleia. Todos nascem com laços em torno dos pescoços; mas é só quando apanhados na rápida, súbita volta da morte, que os mortais percebem os silenciosos, sutis, sempre-presentes perigos da vida. E se sois um filósofo, embora sentado no barco de baleia, não sentiríeis no coração um ápice mais de terror, do que se sentado ante vossa lareira vespertina com um atiçador, e não um arpão, a vosso lado.