Moby-Dick · CHAPTER 63. The Crotch.

Chapitre 63 : LA FOURCHE.

Chapitre 63 : LA FOURCHE.

Du tronc poussent les branches ; des branches poussent les rameaux. Ainsi, dans les sujets féconds, poussent les chapitres.

La fourche mentionnée à une page précédente mérite une mention à part. C’est un bâton entaillé de forme particulière, long d’environ deux pieds, qui est fiché verticalement dans le bordage bâbord près de la proue, afin de servir de repos à l’extrémité de bois du harpon, dont l’autre bout nu et barbelé fait saillie en biais hors de l’étrave. L’arme est ainsi à portée immédiate de celui qui la lance, et il la saisit sur son support aussi vite qu’un homme des bois saisit son fusil au mur. Il est d’usage d’avoir deux harpons reposant dans la fourche, qu’on nomme respectivement le premier et le second fer.

Mais ces deux harpons, chacun par sa propre corde, sont tous deux reliés à la ligne ; le but est le suivant : les lancer tous deux, si possible, l’un immédiatement après l’autre, dans la même baleine ; de sorte que, si dans la traîne qui suit l’un venait à se déprendre, l’autre garde encore prise. C’est doubler les chances. Mais il arrive très souvent qu’à cause de la fuite instantanée, violente et convulsive de la baleine lorsqu’elle reçoit le premier fer, il devient impossible au harponneur, si prompte que soit sa dextérité, d’enfoncer le second fer en elle. Néanmoins, comme le second fer est déjà relié à la ligne, et que la ligne file, cette arme doit, en tout état de cause, être anticipativement jetée hors de la baleinière, de quelque manière et quelque part que ce soit ; sinon le péril le plus terrible menacerait tout l’équipage. On la précipite alors à l’eau dans ces cas-là ; les tours de rechange de la ligne de boîte (mentionnés au chapitre précédent) rendent cette manœuvre, la plupart du temps, prudemment pratiquable. Mais cet acte critique n’est pas toujours exempt des plus tristes et funestes accidents.

De plus : il faut savoir que lorsque le second fer est jeté par-dessus bord, il devient dès lors une terreur pendante et tranchante, qui caracole nerveusement autour de la baleinière et de la baleine, emmêlant les lignes ou les coupant, et causant une prodigieuse sensation de toutes parts. Ni, en général, il n’est possible de le recueillir de nouveau avant que la baleine ne soit réellement capturée et cadavre.

Considérez, à présent, ce que cela doit être dans le cas de quatre baleinières aux prises avec une baleine d’une vigueur, d’une activité et d’une ruse peu communes ; quand, à cause de ces qualités en elle, ainsi que de la mille accidents concourants d’une telle entreprise audacieuse, huit ou dix seconds fers lâches peuvent se balancer à la fois autour d’elle. Car, bien entendu, chaque bateau est pourvu de plusieurs harpons à adapter à la ligne, au cas où le premier serait lancé sans effet et sans récupération. Tous ces détails sont fidèlement rapportés ici, car ils ne manqueront pas d’éclairer plusieurs passages des plus importants, fussent-ils des plus complexes, dans les scènes que nous peindrons plus loin.

Out of the trunk, the branches grow; out of them, the twigs. So, in productive subjects, grow the chapters.

The crotch alluded to on a previous page deserves independent mention. It is a notched stick of a peculiar form, some two feet in length, which is perpendicularly inserted into the starboard gunwale near the bow, for the purpose of furnishing a rest for the wooden extremity of the harpoon, whose other naked, barbed end slopingly projects from the prow. Thereby the weapon is instantly at hand to its hurler, who snatches it up as readily from its rest as a backwoodsman swings his rifle from the wall. It is customary to have two harpoons reposing in the crotch, respectively called the first and second irons.

But these two harpoons, each by its own cord, are both connected with the line; the object being this: to dart them both, if possible, one instantly after the other into the same whale; so that if, in the coming drag, one should draw out, the other may still retain a hold. It is a doubling of the chances. But it very often happens that owing to the instantaneous, violent, convulsive running of the whale upon receiving the first iron, it becomes impossible for the harpooneer, however lightning-like in his movements, to pitch the second iron into him. Nevertheless, as the second iron is already connected with the line, and the line is running, hence that weapon must, at all events, be anticipatingly tossed out of the boat, somehow and somewhere; else the most terrible jeopardy would involve all hands. Tumbled into the water, it accordingly is in such cases; the spare coils of box line (mentioned in a preceding chapter) making this feat, in most instances, prudently practicable. But this critical act is not always unattended with the saddest and most fatal casualties.

Furthermore: you must know that when the second iron is thrown overboard, it thenceforth becomes a dangling, sharp-edged terror, skittishly curvetting about both boat and whale, entangling the lines, or cutting them, and making a prodigious sensation in all directions. Nor, in general, is it possible to secure it again until the whale is fairly captured and a corpse.

Consider, now, how it must be in the case of four boats all engaging one unusually strong, active, and knowing whale; when owing to these qualities in him, as well as to the thousand concurring accidents of such an audacious enterprise, eight or ten loose second irons may be simultaneously dangling about him. For, of course, each boat is supplied with several harpoons to bend on to the line should the first one be ineffectually darted without recovery. All these particulars are faithfully narrated here, as they will not fail to elucidate several most important, however intricate passages, in scenes hereafter to be painted.