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Chapitre 73 : Stubb et Flask tuent une Baleine Franche ; puis ils ont une conversation au-dessus d’elle.
Il faut garder à l’esprit que tout ce temps-là, nous avons la prodigieuse tête d’un Cachalot suspendue au flanc du Pequod. Mais il faut la laisser ainsi suspendue un moment, jusqu’à ce que nous puissions trouver l’occasion de nous en occuper. Pour l’heure, d’autres affaires pressent, et le mieux que nous puissions faire pour la tête est de prier le ciel que les palans tiennent.
Or, pendant la nuit et la matinée précédentes, le Pequod avait peu à peu dérivé vers une mer qui, par ses plaques occasionnelles de brit jaunâtre, donnait d’insolites signes de la proximité de Baleines Franches, espèce de Léviathan que peu supposaient être en ce moment précis tapi quelque part à proximité. Et bien que tout l’équipage dédaignât communément la capture de ces créatures inférieures ; et bien que le Pequod ne fût nullement commissionné pour croiser à leur recherche, et qu’il en eût dépassé un grand nombre près des Crozets sans amorcer une baleinière ; pourtant, maintenant qu’un Cachalot avait été amené le long du bord et décapité, à la surprise de tous, l’annonce fut faite qu’une Baleine Franche serait capturée ce jour-là, si l’occasion se présentait.
Et elle ne tarda point. De hauts jets furent aperçus sous le vent ; et deux baleinières, celles de Stubb et de Flask, furent détachées à leur poursuite. S’éloignant toujours plus, elles devinrent enfin presque invisibles aux hommes du mât de hune. Mais soudain, au loin, ils virent un grand amas d’eau blanche tumultueuse, et peu après la nouvelle vint d’en haut qu’une des deux baleinières, ou les deux, devaient être accrochées. Un intervalle s’écoula et les baleinières furent en pleine vue, en train d’être traînées droit vers le navire par la baleine qui les remorquait. Si près le monstre vint de la coque, qu’il sembla d’abord qu’il le fît par malice ; mais soudain plongeant dans un maelström, à moins de trois perches des bordages, il disparut tout à fait de vue, comme s’il plongeait sous la quille. « Coupe, coupe ! » fut le cri du navire aux baleinières, qui, un instant, semblèrent sur le point d’être projetées avec un choc mortel contre le flanc du vaisseau. Mais ayant encore abondance de ligne dans les baillets, et la baleine ne plongeant pas très vite, ils filèrent force cordage, et en même temps ramèrent de toutes leurs forces afin de passer devant le navire. Pendant quelques minutes, la lutte fut intensément critique ; car tandis qu’ils détendaient encore la ligne raidie dans une direction, et maniaient encore leurs avirons dans une autre, la tension contraire menaçait de les entraîner par le fond. Mais ce n’était que de quelques pieds d’avance qu’ils cherchaient à gagner. Et ils y tinrent jusqu’à ce qu’ils l’eussent gagnée ; quand aussitôt, un frémissement rapide fut senti courant comme l’éclair le long de la quille, comme la ligne tendue, raclant sous le navire, surgit soudain à vue sous l’étrave, claquant et vibrant ; et ainsi secouant ses gouttes, que les gouttes tombaient comme des éclats de verre cassé sur l’eau, tandis que la baleine, au-delà, reparut aussi, et de nouveau les baleinières furent libres de s’envoler. Mais la baleine épuisée ralentit son allure, et changeant aveuglément de course, fit le tour de la poupe du navire en remorquant les deux baleinières derrière elle, si bien qu’elles firent un circuit complet.
Cependant, ils halèrent de plus en plus sur leurs lignes, jusqu’à ce que, le flanquant de près des deux côtés, Stubb répondît à Flask, lance pour lance ; et ainsi autour du Pequod alla la bataille, tandis que les multitudes de requins qui avaient auparavant nagé autour du corps du Cachalot, se ruèrent vers le sang frais qui était répandu, buvant avec soif à chaque nouvelle blessure, comme les Israelites avides le firent aux nouvelles fontaines jaillissantes qui coulaient du rocher frappé.
Enfin son jet s’épaissit, et avec un effrayant roulis et vomissement, il se retourna sur le dos, cadavre.
Tandis que les deux chefs harponneurs s’employaient à attacher des cordes à sa queue, et de autres manières à préparer la masse pour le remorquage, une conversation s’engagea entre eux.
« Je me demande ce que le vieux veut de ce lump de graisse immonde, » dit Stubb, non sans quelque dégoût à la pensée d’avoir à faire avec un léviathan si ignoble.
« Il en veut ? » dit Flask, enroulant quelque ligne de rechange dans la proue de la baleinière, « n’as-tu jamais entendu dire que le navire qui n’une seule fois a une tête de Cachalot hissée sur son bord tribord, et en même temps une Baleine Franche sur le bâbord ; n’as-tu jamais entendu, Stubb, que ce navire ne peut plus jamais chavirer ? »
« Pourquoi pas ? »
« Je ne sais pas, mais j’ai entendu ce fantôme gamboge de Fedallah le dire, et il semble tout savoir des charmes des navires. Mais je pense parfois qu’il charmera le navire à mauvaise fin à la fin. Je n’aime pas trop ce gaillard, Stubb. As-tu jamais remarqué comme sa défense est en quelque sorte sculptée en tête de serpent, Stubb ? »
« Qu’il aille au fond ! Je ne le regarde jamais du tout ; mais si jamais j’ai l’occasion d’une nuit noire, et lui se tenant près des bastingages, et personne auprès ; regarde là-bas, Flask » — pointant vers la mer d’un mouvement particulier des deux mains — « Oui, je le ferai ! Flask, je prends ce Fedallah pour le diable déguisé. Crois-tu cette histoire de bonne femme à propos de son embarquement clandestin à bord ? C’est le diable, dis-je. La raison pour laquelle tu ne vois pas sa queue, c’est qu’il la rentre hors de vue ; il la porte enroulée dans sa poche, je suppose. Maudite soit-il ! maintenant que j’y pense, il veut toujours de l’étoupe pour bourrer dans les bouts de ses bottes. »
« Il dort avec ses bottes, n’est-ce pas ? Il n’a pas de hamac ; mais je l’ai vu la nuit couché dans un rouleau de gréement. »
« Sans doute, et c’est à cause de sa maudite queue ; il l’enroule, vois-tu, dans l’œil du gréement. »
« Qu’est-ce que le vieux a tant à faire avec lui ? »
« Monter un troc ou un marché, je suppose. »
« Marché ? — à propos de quoi ? »
« Eh bien, vois-tu, le vieux est acharné après cette Baleine Blanche, et le diable là-bas essaie de l’approcher, et de le faire troquer sa montre d’argent, ou son âme, ou quelque chose de ce genre, et alors il livrera Moby Dick. »
« Bah ! Stubb, tu plaisantes ; comment Fedallah peut-il faire cela ? »
« Je ne sais pas, Flask, mais le diable est un drôle de corps, et un méchant, je te le dis. Pourquoi, on dit qu’il entra un jour en flânant dans le vieux vaisseau amiral, remuant sa queue d’un air diablement aisé et gentilhomme, et demandant si le vieux gouverneur était chez lui. Eh bien, il y était, et demanda au diable ce qu’il voulait. Le diable, remuant ses sabots, dit : “Je veux John.” “Pour quoi faire ?” dit le vieux gouverneur. “Qu’est-ce que cela vous fait,” dit le diable, se fâchant, “je veux m’en servir.” “Prenez-le,” dit le gouverneur — et, par le Seigneur, Flask, si le diable n’a pas donné le choléra asiatique à John avant d’en avoir fini avec lui, je mangerai cette baleine en une seule bouchée. Mais ouvre l’œil — n’êtes-vous pas prêts là ? Eh bien, alors, tirez en avant, et amenons la baleine le long du bord. »
« Je crois me rappeler une histoire comme celle que tu racontais, » dit Flask, quand enfin les deux baleinières avançaient lentement avec leur fardeau vers le navire, « mais je ne peux pas me rappeler où. »
« Trois Espagnols ? Aventures de ces trois soldats au sang-froid ? L’as-tu lu là, Flask ? Je suppose que oui ? »
« Non : jamais vu un tel livre ; en ai entendu parler, pourtant. Mais maintenant, dis-moi, Stubb, supposes-tu que ce diable dont tu parlais tout à l’heure était le même que tu dis être maintenant à bord du Pequod ? »
« Suis-je le même homme qui a aidé à tuer cette baleine ? Le diable ne vit-il pas éternellement ; qui a jamais entendu dire que le diable était mort ? As-tu jamais vu un pasteur porter le deuil du diable ? Et si le diable a une clef pour entrer dans la cabine de l’amiral, ne supposes-tu pas qu’il peut ramper par un sabord ? Dis-moi cela, Mr. Flask ? »
« Quel âge supposes-tu que Fedallah a, Stubb ? »
« Vois-tu ce grand mât là-bas ? » pointant vers le navire ; « eh bien, c’est le chiffre un ; maintenant prends tous les cercles dans la cale du Pequod, et aligne-les en rang avec ce mât, pour des zéros, vois-tu ; eh bien, cela ne commencerait pas à faire l’âge de Fedallah. Ni tous les tonneliers de la création ne pourraient montrer assez de cercles pour faire assez de zéros. »
« Mais vois ici, Stubb, je pensais que tu te vantais un peu tout à l’heure, que tu comptais donner un plongeon à Fedallah, si tu avais une bonne occasion. Or, s’il est aussi vieux que tous ces cercles à toi réunis, et s’il doit vivre éternellement, à quoi bon le jeter par-dessus bord — dis-moi cela ? »
« Donne-lui une bonne trempette, quand même. »
« Mais il ramperait en arrière. »
« Trempe-le encore ; et continue de le tremper. »
« Suppose qu’il prenne dans sa tête de te tremper, toi — oui, et de te noyer — qu’alors ? »
« J’aimerais le voir essayer ; je lui donnerais une paire d’yeux au beurre noir tels qu’il n’oserait plus montrer sa face dans la cabine de l’amiral pendant longtemps, sans parler d’en bas dans l’entrepont où il vit, et par ici sur les ponts supérieurs où il se glisse tant. Maudis le diable, Flask ; tu supposes donc que j’ai peur du diable ? Qui en a peur, excepté le vieux gouverneur qui n’ose pas le saisir et le mettre aux fers doubles, comme il le mérite, mais le laisse aller en kidnappant des gens ; oui, et a signé une obligation avec lui, que tous les gens que le diable enlèverait, il les rôtirait pour lui ? Voilà un gouverneur ! »
« Supposes-tu que Fedallah veuille kidnapper le capitaine Ahab ? »
« Le suppose-tu ? Tu le sauras avant peu, Flask. Mais je vais maintenant garder un œil aiguisé sur lui ; et si je vois quoi que ce soit de très suspect se passer, je le prendrai simplement par la nuque, et je dirai — Regarde ici, Belzébuth, tu ne le fais pas ; et s’il fait des histoires, par le Seigneur je fouillerais sa poche pour sa queue, la prendrais au cabestan, et lui donnerais un tel arrachement et halage, que sa queue viendrait court au tronc — vois-tu ; et alors, je suppose plutôt que quand il se trouvera amputé de cette façon bizarre, il se sauvera sans la pauvre satisfaction de sentir sa queue entre ses jambes. »
« Et que feras-tu de la queue, Stubb ? »
« En faire ? La vendre pour fouet à bœufs quand nous rentrerons ; — quoi d’autre ? »
« Maintenant, dis-tu ce que tu penses, et ce que tu as dit tout du long, Stubb ? »
« Que je le pense ou non, nous voici au navire. »
Les baleinières furent hélées ici, pour remorquer la baleine du côté bâbord, où chaînes de queue et autres nécessités étaient déjà préparées pour la fixer.
« Ne te l’avais-je pas dit ? » fit Flask ; « oui, tu verras bientôt cette tête de baleine franche hissée en face de celle de ce cachalot. »
En bon temps, la parole de Flask se vérifia. Comme avant, le Pequod pencha fortement vers la tête du cachalot ; maintenant, par la contre-poids des deux têtes, il reprit son droit quille ; bien qu’affreusement tendu, tu peux le croire. Ainsi, quand d’un côté tu hisses la tête de Locke, tu vas de ce côté ; mais maintenant, de l’autre côté, hisse celle de Kant et tu reviens ; mais en piteux état. Ainsi, certains esprits toujours gardent le bateau en équilibre. Oh, insensés ! jetez par-dessus bord tous ces fronts d’orage, et alors vous flotterez léger et droit.
Dans la disposition du corps d’une baleine franche, quand amené le long du navire, les mêmes procédures préliminaires ont communément lieu que dans le cas d’un cachalot ; seulement, dans ce dernier, la tête est coupée entière, mais dans le premier les lèvres et la langue sont séparément retirées et hissées sur le pont, avec tout l’os noir bien connu attaché à ce qu’on appelle la pièce de couronne. Mais rien de tel, dans le cas présent, n’avait été fait. Les carcasses des deux baleines avaient tombé à l’arrière ; et le navire chargé de têtes ressemblait non peu à une mule portant une paire de paniers surchargés.
Cependant, Fedallah contemplait calmement la tête de la baleine franche, et de temps à autre jetait un regard des profondes rides là à celles de sa propre main. Et Ahab se trouva ainsi debout, que le Parsi occupait son ombre ; tandis que, si l’ombre du Parsi était là du tout, elle semblait seulement se fondre et s’allonger avec celle d’Ahab. Comme l’équipage peinait, des spéculations lapones étaient échangées entre eux, concernant toutes ces choses passantes.