Français
Chapitre 78 : Citerne et seaux.
Chapitre 78 : Citerne et seaux.
Aussi agile qu'un chat, Tashtego monte en haut ; et sans altérer sa posture droite, il court droit sur le bout de vergue qui fait saillie, jusqu'à l'endroit qui surplombe exactement le Tonneau hissé. Il a emporté avec lui un petit apparat appelé guindeau, composé de seulement deux parties passant dans un moufle à un seul réa. Fixant ce réa de sorte qu'il pend sous la vergue, il fait balancer une extrémité de la corde jusqu'à ce qu'elle soit saisie et fermement tenue par une main sur le pont. Alors, main par-dessus main, le long de l'autre partie, l'Indien descend dans l'air jusqu'à ce que, d'un geste adroit, il atterrisse sur le sommet de la tête. Là — toujours élevé bien au-dessus du reste de la compagnie, à qui il crie avec vivacité — il ressemble à quelque muezzin turc appelant les bons fidèles à la prière du haut d'une tour. Un court soc de bêche bien aiguisé lui étant envoyé, il cherche diligemment le bon endroit pour commencer à percer le Tonneau. En cela il procède avec beaucoup de précaution, comme un chercheur de trésor dans quelque vieille maison, sonde les murs pour trouver où l'or est maçonné. Au moment où cette recherche prudente est achevée, un solide seau cerclé de fer, précisément semblable à un seau de puits, a été attaché à une extrémité du guindeau ; tandis que l'autre extrémité, tendue à travers le pont, est là retenue par deux ou trois mains alertes. Celles-ci hissent maintenant le seau à portée de l'Indien, à qui une autre personne a tendu une perche très longue. Tashtego introduisant cette perche dans le seau, le guide vers le bas dans le Tonneau, jusqu'à ce qu'il disparaisse entièrement ; puis donnant le signal aux matelots du guindeau, le seau remonte à nouveau, tout bouillonnant comme le seau de lait frais d'une fermière. Prudemment descendu de sa hauteur, le vase plein est saisi par une main désignée, et rapidement vidé dans une grande cuve. Puis remontant en haut, il repasse par le même circuit jusqu'à ce que la profonde citerne ne donne plus rien. Vers la fin, Tashtego doit enfoncer sa longue perche de plus en plus fort, et de plus en plus profond dans le Tonneau, jusqu'à ce que quelque vingt pieds de la perche soient descendus.
Or, les gens du Pequod puisaient depuis un certain temps de cette façon ; plusieurs cuves avaient été remplies avec le parfumé sperme ; quand soudain un étrange accident arriva. Que ce fût que Tashtego, cet Indien sauvage, fut si insouciant et téméraire qu'il lâcha un instant sa prise à une main sur les grands apparaux de câble suspendant la tête ; ou que l'endroit où il se tenait fût si traître et glissant ; ou que le Malin en personne voulût qu'il en allât ainsi, sans dire ses raisons particulières ; comment cela se fit exactement, nul ne saurait le dire à présent ; mais, tout à coup, comme le quatre-vingtième ou quatre-vingt-dixième seau remontait en suçant — mon Dieu ! pauvre Tashtego — comme le seau jumeau et alternatif dans un vrai puits, il tomba la tête la première dans ce grand Tonneau de Heidelberg, et avec un horrible glouglou huileux, disparut tout à fait de vue !
« Homme à la mer ! » cria Daggoo, qui au milieu de la consternation générale reprit le premier ses sens. « Balancez le seau de ce côté ! » et mettant un pied dedans, afin de mieux assurer sa prise glissante sur le guindeau même, les hisseurs le portèrent bien haut au sommet de la tête, presque avant que Tashtego n'eût pu atteindre le fond intérieur. Cependant, il y eut un terrible tumulte. En regardant par-dessus le bord, ils virent la tête auparavant sans vie palpiter et se soulever juste sous la surface de la mer, comme si à cet instant elle eût été saisie de quelque idée importante ; alors qu'elle n'était que le pauvre Indien révélant inconsciemment par ces luttes la profondeur périlleuse où il avait sombré.
À cet instant, comme Daggoo, sur le sommet de la tête, dégagait le guindeau — qui s'était embarrassé des grands apparaux de coupe — un bruit de craquement aigu s'entendit ; et à l'horreur indicible de tous, un des deux énormes crocs suspendant la tête se déchira, et avec une vaste vibration la masse énorme se balança de côté, jusqu'à ce que le navire ivre roule et tremble comme frappé par un iceberg. Le croc restant, sur lequel reposait désormais toute la tension, semblait à chaque instant sur le point de céder ; événement d'autant plus probable à cause des violents mouvements de la tête.
« Descends, descends ! » hurlèrent les matelots à Daggoo, mais d'une main il tenait les lourds apparaux, de sorte que si la tête tombait, il resterait suspendu ; le nègre ayant dégagé la ligne embrouillée, enfonça le seau dans le puits maintenant affaissé, voulant que l'harponneur enseveli le saisît, et fût ainsi hissé hors de là.
« Au nom du ciel, l'homme, » cria Stubb, « enfonces-tu une cartouche là ? — Avaste ! Comment cela le secourra-t-il ; en enfonçant ce seau cerclé de fer sur le haut de sa tête ? Avaste, voulez-vous ! »
« Gare aux apparaux ! » cria une voix comme l'éclatement d'une fusée.
Presque au même instant, avec un boum de tonnerre, l'énorme masse tomba dans la mer, comme le Rocher-Table du Niagara dans le tourbillon ; la coque soudainement soulagée roula loin d'elle, jusqu'au bas de son cuivre scintillant ; et tous retinrent leur souffle, comme à demi balançant — tantôt au-dessus des têtes des matelots, tantôt au-dessus de l'eau — Daggoo, à travers un épais brouillard d'écume, était vaguement aperçu accroché aux apparaux pendants, tandis que le pauvre Tashtego, vivant enseveli, sombrait tout à fait au fond de la mer ! Mais à peine la vapeur aveuglante se fut-elle dissipée, qu'une figure nue, un sabre d'abordage à la main, fut vue un bref instant planer au-dessus des bastingages. La suivante, un grand plouf annonça que mon brave Queequeg s'était plongé pour le secours. Une ruée compacte fut faite vers le bord, et chaque œil compta chaque ride, à mesure que le moment suivait le moment, et nul signe ni du coulant ni du plongeur ne pouvait être vu. Quelques mains sautèrent maintenant dans une chaloupe à côté, et s'écartèrent un peu du navire.
« Ha ! ha ! » cria Daggoo, tout à coup, de son perchoir calme et balançant là-haut ; et regardant plus loin du bord, nous vîmes un bras dressé verticalement hors des vagues bleues ; spectacle étrange à voir, comme un bras tendu hors de l'herbe sur une tombe.
« Tous deux ! tous deux ! — c'est tous deux ! » — cria Daggoo encore avec un cri joyeux ; et bientôt après, Queequeg fut vu fendant hardiment l'eau d'une main, et de l'autre agrippant la longue chevelure de l'Indien. Tirés dans la chaloupe qui attendait, ils furent vite amenés sur le pont ; mais Tashtego mit longtemps à revenir à lui, et Queequeg ne paraissait pas très vif.
Or, comment ce noble secours fut-il accompli ? Eh bien, plongeant après la tête qui descendait lentement, Queequeg avec son sabre aigu avait fait des estocades de côté près de son fond, de sorte à y percer un grand trou ; puis lâchant son sabre, il avait enfoncé son long bras loin en dedans et en haut, et ainsi tiré pauvre Tash par la tête. Il affirma qu'à la première fouille pour lui, une jambe s'était présentée ; mais sachant bien que cela n'était pas comme il fallait, et pourrait occasionner grand tourment ; — il avait repoussé la jambe, et par un soulevé et un lancé adroits, avait fait un saut périlleux sur l'Indien ; de sorte qu'à l'essai suivant, il sortit de la bonne vieille façon — la tête la première. Quant à la grande tête elle-même, elle se portait aussi bien qu'on pouvait l'espérer.
Et ainsi, par le courage et le grand savoir en obstétrique de Queequeg, la délivrance, ou plutôt l'accouchement de Tashtego, fut accompli avec succès, au nez et à la barbe des plus contraires et apparemment désespérées entraves ; ce qui est une leçon à ne point oublier. L'obstétrique devrait être enseignée dans le même cours que l'escrime et la boxe, l'équitation et l'aviron.
Je sais que cette étrange aventure du Gay-Header semblera sûrement incroyable à quelques gens de terre, bien qu'eux-mêmes ils aient pu voir ou entendre parler de quelqu'un tombant dans une citerne à terre ; accident qui n'arrive pas rarement, et avec bien moins de raison que celui de l'Indien, considérant le glissement excessif du rebord du puits du Cachalot.
Mais, peut-être sera-t-il sagacement objecté : comment cela ? Nous pensions que la tête tissée, infiltrée du Cachalot, était la partie la plus légère et la plus liégeuse de lui ; et pourtant tu la fais sombrer dans un élément de gravité spécifique bien plus grande qu'elle-même. Nous t'y tenons. Pas du tout, mais je vous y tiens ; car au moment où pauvre Tash tomba dedans, le cas avait été presque vidé de ses contenus plus légers, ne laissant guère que la dense paroi tendineuse du puits — une substance doublement soudée, martelée, comme j'ai dit avant, bien plus lourde que l'eau de mer, et un morceau de laquelle y sombre comme le plomb à peu près. Mais la tendance à sombrer vite dans cette substance fut en l'occurrence présente matériellement contrecarrée par les autres parties de la tête restant non détachées d'elle, de sorte qu'elle sombra très lentement et délibérément en vérité, offrant à Queequeg une belle chance de pratiquer son obstétrique agile en courant, pour ainsi dire. Oui, ce fut un accouchement courant, ainsi fut-il.
Or, si Tashtego eût péri dans cette tête, ç'aurait été un périr bien précieux ; étouffé dans le plus blanc et le plus délicat du spermaceti parfumé ; coffré, en bière, et en tombe dans la secrète chambre intérieure et le saint des saints de la baleine. Un seul fin plus douce peut être aisément rappelée — la délicieuse mort d'un chasseur de miel de l'Ohio, qui cherchant du miel dans la fourche d'un arbre creux, y trouva tel excès de provision, qu'en se penchant trop loin, il fut sucé dedans, si bien qu'il mourut embaumé. Combien, pensez-vous, sont pareillement tombés dans le tête-de-miel de Platon, et y ont doucement péri ?