Moby-Dick · CHAPTER 82. The Honor and Glory of Whaling.

Hay algunas empresas en las que un desorden cuidadoso es el verdadero método.

Cuanto más indago en este asunto de la pesca de ballenas, y empujo mis investigaciones hasta la misma fuente de él, tanto más me impresiona su gran honorabilidad y antigüedad; y especialmente cuando hallo a tantos grandes semidioses y héroes, profetas de toda clase, que de una u otra manera han derramado distinción sobre ella, me siento transportado por la reflexión de que yo mismo pertenezco, aunque solo subordinadamente, a una fraternidad tan blasonada.

El gallardo Perseo, hijo de Júpiter, fue el primer ballenero; y sea dicho para eterno honor de nuestra profesión, que la primera ballena atacada por nuestra hermandad no fue muerta con ningún intento sórdido. Aquellos eran los días caballerescos de nuestra profesión, cuando solo llevábamos armas para socorrer a los afligidos, y no para llenar las lámparas de los hombres. Todo el mundo conoce la bella historia de Perseo y Andrómeda; cómo la hermosa Andrómeda, hija de un rey, fue atada a una roca en la costa del mar, y cuando el Leviatán estaba a punto de llevársela, Perseo, el príncipe de los balleneros, avanzando intrépido, arponeó al monstruo, y liberó y desposó a la doncella. Fue una admirable hazaña artística, raras veces lograda por los mejores arponeros de hoy día; pues este Leviatán fue muerto al primer lanzamiento. Y que nadie dude de esta historia arkita; pues en la antigua Jope, hoy Jaffa, en la costa siria, en uno de los templos paganos, estuvo en pie por muchas edades el vasto esqueleto de una ballena, que las leyendas de la ciudad y todos los habitantes afirmaban ser los mismos huesos del monstruo que Perseo mató. Cuando los romanos tomaron Jope, el mismo esqueleto fue llevado a Italia en triunfo. Lo que parece más singular y sugestivamente importante en esta historia, es esto: fue desde Jope que Jonás se hizo a la mar.

Afin a la aventura de Perseo y Andrómeda—en verdad, por algunos supuesta derivada indirectamente de ella—está aquella famosa historia de San Jorge y el Dragón; el cual dragón sostengo yo que fue una ballena; pues en muchas crónicas antiguas las ballenas y los dragones se confunden extrañamente, y a menudo se ponen uno por otro. «Tú eres como un león de las aguas, y como un dragón del mar», dice Ezequiel; con lo cual, claramente significando una ballena; en verdad, algunas versiones de la Biblia usan esa misma palabra. Además, mucho restaría a la gloria de la hazaña si San Jorge hubiera encontrado solo a un reptil rastrero de tierra, en vez de batallar con el gran monstruo del abismo. Cualquier hombre puede matar una serpiente, pero solo un Perseo, un San Jorge, un Coffin, tienen el corazón para avanzar resueltamente hacia una ballena.

No nos engañen las pinturas modernas de esta escena; pues aunque la criatura encontrada por aquel valiente ballenero de antaño se representa vagamente con forma de grifo, y aunque la batalla se describe en tierra y el santo a caballo, sin embargo, considerando la gran ignorancia de aquellos tiempos, cuando la verdadera forma de la ballena era desconocida para los artistas; y considerando que, como en el caso de Perseo, la ballena de San Jorge pudo haber salido arrastrándose del mar a la playa; y considerando que el animal montado por San Jorge pudo haber sido solo una gran foca, o caballo marino; teniendo todo esto en mente, no parecerá del todo incompatible con la sagrada leyenda y los más antiguos dibujos de la escena, el sostener que este llamado dragón no fue otro que el gran Leviatán mismo. En realidad, puesto ante la estricta y penetrante verdad, todo este cuento correrá la misma suerte que aquel ídolo de pescado, carne y ave de los filisteos, llamado Dagón; quien, siendo plantado ante el arca de Israel, se le cayó la cabeza de caballo y ambas palmas de las manos, y solo le quedó el tronco o parte pescada. Así, pues, uno de nuestro propio y noble cuño, aun un ballenero, es el guardián tutelar de Inglaterra; y por buen derecho, nosotros los arponeros de Nantucket deberíamos ser enrolados en la más noble orden de San Jorge. Y por tanto, no nos miren con desdén los caballeros de esa honorable compañía (ninguno de los cuales, me atrevo a decir, ha tenido que ver jamás con una ballena como su gran patrón), pues aun en nuestras chaquetas de lana y calzones alquitranados estamos mucho mejor titulados a la condecoración de San Jorge que ellos.

Si admitir o no a Hércules entre nosotros, sobre esto permanecí dubitativo largo tiempo: pues aunque según las mitologías griegas, aquel antiguo Crockett y Kit Carson—aquel fornido hacedor de alegres buenas obras, fue tragado y vomitado por una ballena; todavía, si eso lo hace estrictamente un ballenero, podría debatirse. En ninguna parte aparece que él arponeara realmente su pez, a menos, en verdad, desde adentro. No obstante, puede ser tenido por una especie de ballenero involuntario; en todo caso la ballena lo capturó a él, si él no capturó a la ballena. Lo reclamo para uno de nuestro clan.

Pero, según las mejores autoridades contradictorias, esta historia griega de Hércules y la ballena se considera derivada de la aún más antigua historia hebrea de Jonás y la ballena; y viceversa; ciertamente son muy similares. Si reclamo al semidiós, ¿por qué no al profeta?

Ni solo héroes, santos, semidioses y profetas comprenden toda la lista de nuestra orden. Falta aún nombrar a nuestro gran maestro; pues como los reyes reales de los tiempos antiguos, hallamos las cabeceras de nuestra fraternidad en nada menos que en los grandes dioses mismos. Aquella maravillosa historia oriental ha de ser ahora referida del Shaster, que nos da al temible Vishnoo, una de las tres personas en la deidad de los hindúes; nos da a este divino Vishnoo mismo por nuestro Señor;—Vishnoo, quien, por la primera de sus diez encarnaciones terrenales, ha para siempre apartado y santificado la ballena. Cuando Brahma, o el Dios de los dioses, dice el Shaster, resolvió recrear el mundo tras una de sus disoluciones periódicas, dio a luz a Vishnoo, para presidir la obra; pero los Vedas, o libros místicos, cuya lectura pareció indispensable para Vishnoo antes de comenzar la creación, y que por tanto debieron contener algo en forma de sugerencias prácticas para jóvenes arquitectos, estos Vedas yacían en el fondo de las aguas; así que Vishnoo se encarnó en una ballena, y sumergiéndose en él hasta las profundidades últimas, rescató los sagrados volúmenes. ¿No fue este Vishnoo un ballenero, entonces? aun como un hombre que monta un caballo es llamado jinete.

¡Perseo, San Jorge, Hércules, Jonás y Vishnoo! ¡ahí tenéis una lista de miembros! ¿Qué club sino el de los balleneros puede encabezar semejante rol?

There are some enterprises in which a careful disorderliness is the true method.

The more I dive into this matter of whaling, and push my researches up to the very spring-head of it so much the more am I impressed with its great honorableness and antiquity; and especially when I find so many great demi-gods and heroes, prophets of all sorts, who one way or other have shed distinction upon it, I am transported with the reflection that I myself belong, though but subordinately, to so emblazoned a fraternity.

The gallant Perseus, a son of Jupiter, was the first whaleman; and to the eternal honor of our calling be it said, that the first whale attacked by our brotherhood was not killed with any sordid intent. Those were the knightly days of our profession, when we only bore arms to succor the distressed, and not to fill men’s lamp-feeders. Every one knows the fine story of Perseus and Andromeda; how the lovely Andromeda, the daughter of a king, was tied to a rock on the sea-coast, and as Leviathan was in the very act of carrying her off, Perseus, the prince of whalemen, intrepidly advancing, harpooned the monster, and delivered and married the maid. It was an admirable artistic exploit, rarely achieved by the best harpooneers of the present day; inasmuch as this Leviathan was slain at the very first dart. And let no man doubt this Arkite story; for in the ancient Joppa, now Jaffa, on the Syrian coast, in one of the Pagan temples, there stood for many ages the vast skeleton of a whale, which the city’s legends and all the inhabitants asserted to be the identical bones of the monster that Perseus slew. When the Romans took Joppa, the same skeleton was carried to Italy in triumph. What seems most singular and suggestively important in this story, is this: it was from Joppa that Jonah set sail.

Akin to the adventure of Perseus and Andromeda—indeed, by some supposed to be indirectly derived from it—is that famous story of St. George and the Dragon; which dragon I maintain to have been a whale; for in many old chronicles whales and dragons are strangely jumbled together, and often stand for each other. “Thou art as a lion of the waters, and as a dragon of the sea,” saith Ezekiel; hereby, plainly meaning a whale; in truth, some versions of the Bible use that word itself. Besides, it would much subtract from the glory of the exploit had St. George but encountered a crawling reptile of the land, instead of doing battle with the great monster of the deep. Any man may kill a snake, but only a Perseus, a St. George, a Coffin, have the heart in them to march boldly up to a whale.

Let not the modern paintings of this scene mislead us; for though the creature encountered by that valiant whaleman of old is vaguely represented of a griffin-like shape, and though the battle is depicted on land and the saint on horseback, yet considering the great ignorance of those times, when the true form of the whale was unknown to artists; and considering that as in Perseus’ case, St. George’s whale might have crawled up out of the sea on the beach; and considering that the animal ridden by St. George might have been only a large seal, or sea-horse; bearing all this in mind, it will not appear altogether incompatible with the sacred legend and the ancientest draughts of the scene, to hold this so-called dragon no other than the great Leviathan himself. In fact, placed before the strict and piercing truth, this whole story will fare like that fish, flesh, and fowl idol of the Philistines, Dagon by name; who being planted before the ark of Israel, his horse’s head and both the palms of his hands fell off from him, and only the stump or fishy part of him remained. Thus, then, one of our own noble stamp, even a whaleman, is the tutelary guardian of England; and by good rights, we harpooneers of Nantucket should be enrolled in the most noble order of St. George. And therefore, let not the knights of that honorable company (none of whom, I venture to say, have ever had to do with a whale like their great patron), let them never eye a Nantucketer with disdain, since even in our woollen frocks and tarred trowsers we are much better entitled to St. George’s decoration than they.