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La alusión a la marca flotante y a los palos de marca en el capítulo anterior al último hace necesario algún relato de las leyes y reglamentos de la pesquería de ballenas, de los cuales puede considerarse la marca flotante el gran símbolo y distintivo.
A menudo sucede que cuando varios barcos navegan en compañía, una ballena pueda ser arponeada por un buque, luego escape, y sea finalmente muerta y capturada por otro; y aquí están indirectamente comprendidas muchas contingencias menores, todas participando de esta gran característica. Por ejemplo,—tras una cansada y peligrosa persecución y captura de una ballena, el cuerpo puede soltarse del barco por razón de una violenta tormenta; y yendo a la deriva lejos a sotavento, ser retomado por un segundo ballenero, quien, en calma, lo remolca cómodamente a su costado, sin riesgo de vida o de línea. Así, las más vejatorias y violentas disputas a menudo surgirían entre los pescadores, si no hubiera alguna ley escrita o no escrita, universal, indiscutida, aplicable a todos los casos.
Quizá el único código formal de ballenería autorizado por decreto legislativo fue el de Holanda. Fue decretado por los Estados Generales en el año 1695 d.C. Pero aunque ninguna otra nación ha tenido jamás ley ballenera escrita, los pescadores americanos han sido sus propios legisladores y abogados en este asunto. Han provisto un sistema que por su concisa comprensión supera los Pandectas de Justiniano y los Estatutos de la Sociedad China para la Supresión de Metidos en Negocios Ajenos. Sí; estas leyes podrían grabarse en un cuarto de penique de la Reina Ana, o en la barbilla de un arpón, y llevarse al cuello, tan pequeñas son.
I. Un Pescado Sujeto pertenece a la parte que lo tiene sujeto.
II. Un Pescado Suelto es presa legítima de cualquiera que pueda pronto capturarlo.
Pero lo que juega en contra de este magistral código es la admirable brevedad del mismo, que necesita un vasto volumen de comentarios para expenderlo.
Primero: ¿Qué es un Pescado Sujeto? Viva o muerta, un pez está técnicamente sujeto cuando está conectado con un barco u bote ocupado, por cualquier medio en absoluto controlable por el ocupante u ocupantes,—un mástil, un remo, un cable de nueve pulgadas, un alambre telegráfico, o un hilo de telaraña, todo es lo mismo. Asimismo un pez está técnicamente sujeto cuando lleva una marca flotante, o cualquier otro símbolo reconocido de posesión; mientras la parte que la marca evidencie claramente su habilidad en cualquier momento de llevarlo a su costado, así como su intención de hacerlo.
Estos son comentarios científicos; pero los comentarios de los mismos balleneros a veces consisten en palabras duras y golpes más duros—el Coke-sobre-Littleton del puño. Cierto, entre los balleneros más rectos y honorables siempre se hacen concesiones para casos peculiares, donde sería una escandalosa injusticia moral para una parte reclamar posesión de una ballena previamente perseguida o muerta por otra parte. Pero otros no son de ningún modo tan escrupulosos.
Como cincuenta años atrás hubo un curioso caso de trover de ballena litigado en Inglaterra, donde los demandantes expusieron que tras una dura persecución de una ballena en los mares del Norte; y cuando en efecto ellos (los demandantes) habían tenido éxito en arponear el pez; fueron al fin, por peligro de sus vidas, obligados a abandonar no solo sus líneas, sino su propio bote. Finalmente los demandados (la tripulación de otro barco) dieron alcance a la ballena, la hirieron, mataron, se apoderaron, y finalmente apropiaron antes de los mismos ojos de los demandantes. Y cuando se reprendió a esos demandados, su capitán chasqueó los dedos en los dientes de los demandantes, y les aseguró que a modo de doxología a la obra que había hecho, ahora retendría su línea, arpones, y bote, que habían quedado sujetos a la ballena al tiempo de la aprehensión. Por lo cual los demandantes ahora demandaron la recuperación del valor de su ballena, línea, arpones, y bote.
El Sr. Erskine fue consejero de los demandados; Lord Ellenborough fue el juez. En el curso de la defensa, el ingenioso Erskine procedió a ilustrar su posición, aludiendo a un reciente caso crim. con., donde un caballero, tras tratar en vano de frenar la maldad de su esposa, la había al fin abandonado en los mares de la vida; pero en el curso de los años, arrepentido de aquel paso, instituyó una acción para recuperar posesión de ella. Erskine estaba en el otro lado; y entonces lo apoyó diciendo, que aunque el caballero originalmente había arponeado a la dama, y la había tenido sujeta una vez, y solo por razón del gran estrés de sus sumergidas maldades, la había al fin abandonado; sin embargo la abandonó, de modo que ella se volvió un pescado suelto; y por tanto cuando un subsecuente caballero la re-arponó, la dama entonces se volvió propiedad de ese subsecuente caballero, junto con cualquier arpón que se hubiera hallado clavado en ella.
Ahora en el presente caso Erskine contuvo que los ejemplos de la ballena y la dama eran recíprocamente ilustrativos el uno del otro.
Estos alegatos, y los contraalegatos, siendo debidamente oídos, el muy erudito juez en términos formales decidió, a saber,—Que en cuanto al bote, se lo adjudicaba a los demandantes, porque lo habían meramente abandonado para salvar sus vidas; pero que con respecto a la ballena en disputa, arpones, y línea, pertenecían a los demandados; la ballena, porque era un Pescado Suelto al tiempo de la captura final; y los arpones y línea porque cuando el pez se fue con ellos, adquirió propiedad en aquellos artículos; y por ende cualquiera que después tomó el pez tuvo derecho a ellos. Ahora los demandados después tomaron el pez; ergo, los susodichos artículos eran suyos.
Un hombre común mirando esta decisión del muy erudito Juez, podría posiblemente objetarla. Pero arando hasta la roca primaria del asunto, los dos grandes principios sentados en las gemelas leyes balleneras previamente citadas, y aplicadas y elucidadas por Lord Ellenborough en el caso arriba citado; estas dos leyes tocantes a Pescado Sujeto y Pescado Suelto, digo, a la reflexión, serán halladas los fundamentos de toda jurisprudencia humana; pues no obstante su complicado calado de escultura, el Templo de la Ley, como el Templo de los Filisteos, tiene solo dos puntales sobre los que estar en pie.
¿No es dicho en boca de todos, La posesión es la mitad de la ley: esto es, sin regard de cómo la cosa vino a posesión? Pero a menudo la posesión es la ley entera. ¿Qué son los nervios y almas de siervos rusos y esclavos republicanos sino Pescado Sujeto, de los cuales la posesión es la ley entera? ¿Qué al rapaz terrateniente es la última blanca de la viuda sino un Pescado Sujeto? ¿Qué es la mansión de mármol de aquel villano no detectado con una placa en la puerta por marca; qué es eso sino un Pescado Sujeto? ¿Qué es el ruinosos descuento que Mordecai, el corredor, saca de pobre Woebegone, el quebrado, en un préstamo para mantener a la familia de Woebegone de la inanición; qué es ese ruinosos descuento sino un Pescado Sujeto? ¿Qué es el ingreso de £100,000 del Arzobispo de Savesoul tomado del escaso pan y queso de cientos de miles de laborers de espalda rota (todos seguros del cielo sin ayuda de Savesoul) qué es ese globular £100,000 sino un Pescado Sujeto? ¿Qué son los pueblos y aldeas hereditarios del Duque de Dunder sino Pescado Sujeto? ¿Qué a aquel temido arponero, John Bull, es la pobre Irlanda, sino un Pescado Sujeto? ¿Qué a aquel lancero apostólico, Brother Jonathan, es Texas sino un Pescado Sujeto? Y concerniente a todos estos, ¿no es la Posesión la ley entera?
Pero si la doctrina de Pescado Sujeto es bastante generalmente aplicable, la doctrina pariente de Pescado Suelto es aún más ampliamente así. Esta es internacional y universalmente aplicable.
¿Qué fue América en 1492 sino un Pescado Suelto, en el cual Colón clavó el estandarte español a modo de marcarlo para su real amo y ama? ¿Qué fue Polonia para el Zar? ¿Qué Grecia para el Turco? ¿Qué India para Inglaterra? ¿Qué al fin será México para los Estados Unidos? Todos Pescado Suelto.
¿Qué son los Derechos del Hombre y las Libertades del Mundo sino Pescado Suelto? ¿Qué las mentes y opiniones de todos los hombres sino Pescado Suelto? ¿Qué es el principio de creencia religiosa en ellos sino un Pescado Suelto? ¿Qué a los ostentosos verbalistas contrabandistas son los pensamientos de los pensadores sino Pescado Suelto? ¿Qué es el gran globo mismo sino un Pescado Suelto? Y ¿qué sois vos, lector, sino un Pescado Suelto y un Pescado Sujeto, también?