Moby-Dick · CHAPTER 96. The Try-Works.

Chapitre 96 : Les fours à fondre.

CHAPITRE 96. Les fours à fondre.

Outre ses baleinières hissées, un baleinier américain se distingue extérieurement par ses fours à fondre. Il présente l'anomalie curieuse de la maçonnerie la plus solide s'associant au chêne et au chanvre pour constituer le navire achevé. C'est comme si, d'un champ ouvert, un four à briques était transporté sur ses planches.

Les fours à fondre sont plantés entre le mât de misaine et le grand mât, la partie du pont la plus spacieuse. Les bois sous-jacents sont d'une force particulière, adaptés pour soutenir le poids d'une masse presque solide de brique et de mortier, d'environ dix pieds sur huit de carré, et de cinq de hauteur. La fondation ne pénètre pas le pont, mais la maçonnerie est fermement assujettie à la surface par de pesants équerres de fer la tenant de tous côtés, et la vissant aux bois. Sur les flancs elle est revêtue de bois, et au sommet entièrement couverte par une grande écoutille en pente, à battees. En retirant cette écoutille, nous exposons les grandes chaudières à fondre, au nombre de deux, et chacune d'une capacité de plusieurs barils. Quand elles ne sont pas en usage, elles sont tenues remarquablement propres. Parfois elles sont polies à la pierre savonneuse et au sable, jusqu'à briller à l'intérieur comme des punch-bowls d'argent. Durant les veilles de nuit, quelques vieux matelots cyniques rampent à l'intérieur et s'y pelotonnent pour un somme. Tandis qu'ils sont employés à les polir — un homme dans chaque chaudière, côte à côte — bien de communications confidentielles se font, par-dessus les lèvres de fer. C'est aussi un lieu de méditation mathématique profonde. Ce fut dans la chaudière à fondre de tribord du Pequod, avec la pierre savonneuse tournant diligemment autour de moi, que je fus d'abord frappé indirectement par le fait remarquable, qu'en géométrie tous les corps glissant le long de la cycloïde, ma pierre savonneus par exemple, descendront de n'importe quel point en un temps précisément égal.

En retirant le garde-feu de l'avant des fours à fondre, la maçonnerie nue de ce côté est exposée, percée par les deux bouches de fer des fourneaux, directement sous les chaudières. Ces bouches sont munies de lourdes portes de fer. La chaleur intense du feu est empêchée de communiquer au pont, au moyen d'un bassin peu profond s'étendant sous toute la surface enclose des fours. Par un tunnel inséré à l'arrière, ce bassin est maintenu rempli d'eau aussi vite qu'elle s'évapore. Il n'y a pas de cheminées externes ; elles s'ouvrent directement du mur arrière. Et ici revenons un moment en arrière.

C'était vers neuf heures du soir que les fours à fondre du Pequod furent pour la première fois allumés dans ce présent voyage. C'était à Stubb de surveiller l'affaire.

« Tout prêt là ? Enlevez l'écoutille, alors, et démarrez-la. Toi, le cuistot, allume les fours. » Ce fut une chose facile, car le charpentier avait été enfournant ses copeaux dans le fourneau tout le long du passage. Qu'il soit ici dit qu'en un voyage de pêche à la baleine, le premier feu des fours à fondre doit être alimenté un temps avec du bois. Après quoi nul bois n'est utilisé, excepté comme moyen d'allumage rapide du combustible principal. En un mot, après avoir été fondu, le lard crispé, ratatiné, appelé maintenant déchets ou fritures, contient encore considérablement de ses propriétés onctueuses. Ces fritures nourrissent les flammes. Comme un martyr brûlant pléthorique, ou un misanthrope s'autodétruisant, une fois allumé, la baleine fournit son propre combustible et brûle par son propre corps. Plût au ciel qu'il consumât sa propre fumée ! car sa fumée est horrible à inhaler, et inhaler la vous devez, et non seulement cela, mais vous devez y vivre pour un temps. Elle a une odeur indicible, sauvage, hindoue, telle qu'elle peut se cacher dans le voisinage de bûchers funéraires. Elle sent comme l'aile gauche du jour du jugement ; c'est un argument pour la fosse.

À minuit les fours étaient en pleine opération. Nous étions débarrassés de la carcasse ; la voile avait été faite ; le vent fraîchissait ; l'obscurité sauvage de l'océan était intense. Mais cette obscurité était léchée par les flammes féroces, qui à intervalles fourchues jaillissaient des conduits noircis, et illuminaient chaque corde élevée du gréement, comme avec le fameux feu grec. Le navire brûlant avançait, comme si impitoyablement chargé à quelque deed vengeresse. Ainsi les bricks chargés de poix et de soufre de l'audacieux Hydriote, Canaris, sortant de leurs havres de minuit, avec de larges feuilles de flamme pour voiles, fondaient sur les frégates turques, et les enveloppaient de conflagrations.

L'écoutille, retirée du sommet des fours, offrait maintenant un large foyer devant eux. Debout sur celui-ci étaient les formes tartaréennes des harponneurs païens, toujours les chauffeurs du baleinier. Avec d'énormes perches fourchues ils lançaient des masses sifflantes de lard dans les chaudières bouillantes, ou remuaient les feux dessous, jusqu'à ce que les flammes serpentines jaillissent, bouclant, hors des portes pour les saisir aux pieds. La fumée roulait en tas maussades. À chaque tangage du navire il y avait un tangage de l'huile bouillante, qui semblait toute empressement à sauter au visage. En face de la bouche des fours, de l'autre côté du large foyer de bois, était le cabestan. Celui-ci servait de sofa de mer. Ici se vautraient les veilleurs, quand autrement non employés, regardant dans la chaleur rouge du feu, jusqu'à ce que leurs yeux se sentissent rôtis dans leurs têtes. Leurs traits fauves, maintenant tous noircis de fumée et de sueur, leurs barbes emmêlées, et le contraste barbare de l'éclat de leurs dents, tout cela était étrangement révélé dans les emblazonnings capricieux des fours. Comme ils se narraient l'un à l'autre leurs aventures impies, leurs contes d'horreur dits en mots de joie ; comme leur rire incivilisé fourchait vers le haut hors d'eux, comme les flammes du fourneau ; comme de çà et là, devant eux, les harponneurs gesticulaient sauvagement avec leurs fourches et plongeoirs énormes ; comme le vent hurlait, et la mer sautait, et le navire gémissait et plongeait, et pourtant constamment tirait son enfer rouge plus loin et plus loin dans la noirceur de la mer et de la nuit, et mâchait avec dédain l'os blanc en sa bouche, et crachait vicieusement autour d'elle de tous côtés ; alors le Pequod ruant, frété de sauvages, et chargé de feu, et brûlant un cadavre, et plongeant dans cette noirceur d'obscurité, semblait la contrepartie matérielle de l'âme monomaniaque de son commandant.

Ainsi me sembla-t-il, comme je tenais son gouvernail, et pour de longues heures silencieusement guidai la voie de ce navire de feu sur la mer. Enveloppé, pour cet intervalle, dans l'obscurité moi-même, je vis d'autant mieux la rougeur, la folie, l'aspect cadavérique des autres. La vue continuelle des formes de fiend devant moi, cabriolant à moitié dans la fumée et à moitié dans le feu, celles-ci enfin engendrèrent des visions apparentées dans mon âme, sitôt que je commençai à céder à cet assoupissement inexplicable qui toujours me venait à un gouvernail de minuit.

Mais cette nuit-là, en particulier, une chose étrange (et depuis inexplicable) m'advint. Sortant d'un bref sommeil debout, je fus horriblement conscient de quelque chose de fatalement mal. L'barre en mâchoire de baleine frappa mon flanc, qui s'y appuyait ; à mes oreilles était le bourdonnement bas des voiles, juste commençant à trembler au vent ; je pensai mes yeux ouverts ; j'étais à demi conscient de mettre mes doigts aux paupières et mécaniquement les étirer encore plus à part. Mais, en dépit de tout cela, je ne pouvais voir aucune boussole devant moi pour gouverner ; bien qu'il semblât à une minute que j'avais regardé la carte, par la lampe steady du binnacle l'illuminant. Rien ne semblait devant moi qu'un jet de gloom, parfois rendu cadavérique par des éclairs de rougeur. Au dessus était l'impression, que quelle que fût la chose rapide, ruant, sur laquelle je tenais n'était pas tant liée à quelque havre en avant qu'en fuite de tous havres en arrière. Un sentiment stark, égaré, comme de mort, me vint. Convulsivement mes mains saisirent la barre, mais avec la conceite folle que la barre était, d'une manière ou d'autre, en quelque way enchantée, inversée. Mon Dieu ! qu'ai-je donc ? pensai-je. Lo ! en mon bref sommeil je m'étais tourné, et faisais face à la poupe du navire, le dos à la proue et à la boussole. En un instant je fis face arrière, juste à temps pour empêcher le vaisseau de voler au vent, et très probablement de chavirer. Comme fut grande et comme fut grate la relief de cette hallucination nocturne contre nature, et la contingence fatale d'être pris par le travers !

Ne regarde pas trop longtemps le visage du feu, ô homme ! Ne rêve jamais la main sur le gouvernail ! Ne tourne pas le dos à la boussole ; accepte le premier indice de la barre accrochant ; ne crois pas au feu artificiel, quand sa rougeur rend toutes choses cadavériques. Demain, dans le soleil naturel, les cieux seront brillants ; ceux qui flamboyèrent comme diables dans les flammes fourchues, le matin les montrera en bien autre, au moins plus doux, relief ; le glorieux, doré, joyeux soleil, la seule vraie lampe — tous les autres mais menteurs !

Néanmoins le soleil ne cache pas le Marais Dismal de Virginie, ni la Campagna maudite de Rome, ni le vaste Sahara, ni tous les millions de milles de déserts et de chagrins sous la lune. Le soleil ne cache pas l'océan, qui est le côté sombre de cette terre, et qui en est les deux tiers. Ainsi, par conséquent, ce mortel qui a plus de joie que de chagrin en lui, ce mortel ne peut être vrai — non vrai, ou inachevé. Avec les livres de même. Le plus vrai de tous les hommes fut l'Homme de Douleurs, et le plus vrai de tous les livres est celui de Salomon, et l'Ecclésiaste est l'acier finement martelé du malheur. « Tout est vanité. » TOUT. Ce monde entêté n'a pas encore saisi la sagesse de Salomon non chrétien. Mais celui qui esquive hôpitaux et prisons, et marche vite en traversant cimetières, et préférerait parler d'opéras que d'enfer ; appelle Cowper, Young, Pascal, Rousseau, pauvres diables tous d'hommes malades ; et à travers une vie sans souci jure par Rabelais comme passant sage, et par conséquent joyeux ; — non que cet homme soit propre à s'asseoir sur les pierres tombales, et briser la verte moisissure humide avec le Salomon insondablement merveilleux.

Mais même Salomon, il dit, « l'homme qui s'égare hors du chemin de l'intelligence demeurera » (_c.-à-d._, même en vivant) « dans la congrégation des morts. » Ne te livre donc pas au feu, de peur qu'il ne t'inverse, ne t'abrutisse ; comme pour un temps il le fit à moi. Il est une sagesse qui est deuille ; mais il est un deuille qui est folie. Et il est un aigle de Catskill en quelques âmes qui peut tant plonger dans les gorges les plus noires, et s'envoler de nouveau hors d'elles et devenir invisible dans les espaces ensoleillés. Et même s'il vole pour toujours dans la gorge, cette gorge est dans les montagnes ; de sorte que même à sa plus basse descente l'aigle de montagne est encore plus haut que les autres oiseaux sur la plaine, même s'ils s'élèvent.

Besides her hoisted boats, an American whaler is outwardly distinguished by her try-works. She presents the curious anomaly of the most solid masonry joining with oak and hemp in constituting the completed ship. It is as if from the open field a brick-kiln were transported to her planks.

The try-works are planted between the foremast and mainmast, the most roomy part of the deck. The timbers beneath are of a peculiar strength, fitted to sustain the weight of an almost solid mass of brick and mortar, some ten feet by eight square, and five in height. The foundation does not penetrate the deck, but the masonry is firmly secured to the surface by ponderous knees of iron bracing it on all sides, and screwing it down to the timbers. On the flanks it is cased with wood, and at top completely covered by a large, sloping, battened hatchway. Removing this hatch we expose the great try-pots, two in number, and each of several barrels’ capacity. When not in use, they are kept remarkably clean. Sometimes they are polished with soapstone and sand, till they shine within like silver punch-bowls. During the night-watches some cynical old sailors will crawl into them and coil themselves away there for a nap. While employed in polishing them—one man in each pot, side by side—many confidential communications are carried on, over the iron lips. It is a place also for profound mathematical meditation. It was in the left hand try-pot of the Pequod, with the soapstone diligently circling round me, that I was first indirectly struck by the remarkable fact, that in geometry all bodies gliding along the cycloid, my soapstone for example, will descend from any point in precisely the same time.

Removing the fire-board from the front of the try-works, the bare masonry of that side is exposed, penetrated by the two iron mouths of the furnaces, directly underneath the pots. These mouths are fitted with heavy doors of iron. The intense heat of the fire is prevented from communicating itself to the deck, by means of a shallow reservoir extending under the entire inclosed surface of the works. By a tunnel inserted at the rear, this reservoir is kept replenished with water as fast as it evaporates. There are no external chimneys; they open direct from the rear wall. And here let us go back for a moment.

It was about nine o’clock at night that the Pequod’s try-works were first started on this present voyage. It belonged to Stubb to oversee the business.

“All ready there? Off hatch, then, and start her. You cook, fire the works.” This was an easy thing, for the carpenter had been thrusting his shavings into the furnace throughout the passage. Here be it said that in a whaling voyage the first fire in the try-works has to be fed for a time with wood. After that no wood is used, except as a means of quick ignition to the staple fuel. In a word, after being tried out, the crisp, shrivelled blubber, now called scraps or fritters, still contains considerable of its unctuous properties. These fritters feed the flames. Like a plethoric burning martyr, or a self-consuming misanthrope, once ignited, the whale supplies his own fuel and burns by his own body. Would that he consumed his own smoke! for his smoke is horrible to inhale, and inhale it you must, and not only that, but you must live in it for the time. It has an unspeakable, wild, Hindoo odor about it, such as may lurk in the vicinity of funereal pyres. It smells like the left wing of the day of judgment; it is an argument for the pit.