Moby-Dick · CHAPTER 97. The Lamp.

Wärest du für einen einzigen Augenblick von den Try-Works des Pequod hinab in den Vordeckkasten des Pequod gestiegen, wo die abgelöste Wache schlief, so hättest du fast geglaubt, in einem erleuchteten Schrein kanonisierter Könige und Ratgeber zu stehen. Dort lagen sie in ihren dreieckigen eichenen Gewölben, jeder Seemann eine gemeißelte Stille; ein Dutzend Lampen flackerte auf seine verhüllten Augen.

Auf Kaufahrteischiffen ist Öl für den Matrosen seltener als Milch von Königinnen. Sich im Dunkeln kleiden, im Dunkeln essen und im Finstern zu seinem Lager taumeln – das ist sein gewöhnliches Los. Doch der Walfänger, da er die Speise des Lichts sucht, so lebt er im Licht. Er macht seine Koje zur Wunderlampe des Aladin und legt sich hinein; so dass im pechschwarzensten Nachtdunkel der schwarze Rumpf des Schiffs dennoch eine Erleuchtung birgt.

Sieh mit welch gänzlicher Freiheit der Walfänger sich eine Handvoll Lampen – oft nicht mehr als alte Flaschen und Phiolen – zum kupfernen Kühler an den Try-Works nimmt und sie dort füllt wie Krüge Bier am Fass. Er verbrennt zudem das reinste Öl, in seinem unverarbeiteten und darum unverfälschten Zustand; ein Fluidum, unbekannt für sonnen-, mond- oder sternhafte Vorrichtungen an Land. Es ist süß wie Butter von frühem Gras im April. Er geht und jagt nach seinem Öl, um sich seiner Frische und Echtheit zu versichern, gleichwie der Reisende auf der Prärie sein eigenes Abendmahl an Wild erjagt.

Had you descended from the Pequod’s try-works to the Pequod’s forecastle, where the off duty watch were sleeping, for one single moment you would have almost thought you were standing in some illuminated shrine of canonized kings and counsellors. There they lay in their triangular oaken vaults, each mariner a chiselled muteness; a score of lamps flashing upon his hooded eyes.

In merchantmen, oil for the sailor is more scarce than the milk of queens. To dress in the dark, and eat in the dark, and stumble in darkness to his pallet, this is his usual lot. But the whaleman, as he seeks the food of light, so he lives in light. He makes his berth an Aladdin’s lamp, and lays him down in it; so that in the pitchiest night the ship’s black hull still houses an illumination.

See with what entire freedom the whaleman takes his handful of lamps—often but old bottles and vials, though—to the copper cooler at the try-works, and replenishes them there, as mugs of ale at a vat. He burns, too, the purest of oil, in its unmanufactured, and, therefore, unvitiated state; a fluid unknown to solar, lunar, or astral contrivances ashore. It is sweet as early grass butter in April. He goes and hunts for his oil, so as to be sure of its freshness and genuineness, even as the traveller on the prairie hunts up his own supper of game.