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Chapitre 19 : CHAPITRE 18
CHAPITRE 18
L'esprit ainsi rempli de bonheur, Catherine ne remarqua guère que deux ou trois jours s'étaient écoulés sans qu'elle vît Isabelle plus de quelques minutes à la fois. Elle commença d'abord à s'en apercevoir, et à soupirer après sa conversation, tandis qu'elle se promenait un matin dans la salle des pompes aux côtés de Mrs. Allen, sans rien avoir à dire ni à entendre ; et elle avait à peine ressenti un désir d'amitié de cinq minutes que l'objet de ce désir apparut, et l'invitant à un entretien secret, la conduisit vers un siège. « C'est mon endroit favori, » dit-elle en s'asseyant sur un banc entre les portes, d'où l'on avait une vue passable sur tous ceux qui entraient par l'une ou l'autre ; « il est si retiré. »
Catherine, observant que les yeux d'Isabelle étaient continuellement fixés sur l'une ou l'autre porte, comme dans une attente avide, et se rappelant combien de fois on l'avait faussement accusée d'être espiègle, pensa que c'était une bonne occasion de l'être vraiment ; et donc, gaiement, elle dit : « Ne soyez pas inquiète, Isabelle, James sera bientôt ici. »
« Psha ! ma chère créature, » répondit-elle, « ne me croyez pas assez simple pour toujours vouloir l'avoir à mon coude. Ce serait affreux d'être toujours ensemble ; nous serions la risée de l'endroit. Et ainsi, vous allez à Northanger ! J'en suis étonnamment contente. C'est l'un des plus beaux vieux lieux d'Angleterre, à ce que je comprends. Je compte sur une description très détaillée. »
« Vous aurez certainement la meilleure qu'il me sera possible de donner. Mais qui cherchez-vous ? Vos sœurs viennent-elles ? »
« Je ne cherche personne. Il faut bien que les yeux soient quelque part, et vous savez quelle sotte habitude j'ai de les fixer quand mes pensées sont à cent lieues. Je suis étonnamment distraite ; je crois être la créature la plus distraite du monde. Tilney dit que c'est toujours le cas avec les esprits d'une certaine trempe. »
« Mais je pensais, Isabelle, que vous aviez quelque chose de particulier à me dire ? »
« Oh oui, et en effet. Mais voici une preuve de ce que je disais. Ma pauvre tête, j'avais tout oublié. Eh bien, voici : je viens de recevoir une lettre de John ; vous pouvez en deviner le contenu. »
« Non, vraiment, je ne peux pas. »
« Mon doux amour, ne soyez pas si horriblement affectée. De quoi pourrait-il écrire, sinon de vous-même ? Vous savez qu'il est éperdument amoureux de vous. »
« De _moi_, chère Isabelle ! »
« Non, ma très douce Catherine, c'est tout à fait absurde ! la modestie, et tout cela, est très bien à sa place, mais vraiment un peu d'honnêteté commune est parfois tout aussi seyant. Je n'ai aucune idée d'être si exagérée ! c'est pêcher des compliments. Ses attentions étaient telles qu'un enfant les aurait remarquées. Et c'était à peine une demi-heure avant qu'il quitte Bath que vous lui avez donné l'encouragement le plus positif. Il le dit dans cette lettre, dit qu'il vous a quasiment fait une offre, et que vous avez reçu ses avances de la manière la plus aimable ; et maintenant il veut que je presse sa demande, et que je vous dise toutes sortes de jolies choses. Ainsi, il est vain de feindre l'ignorance. »
Catherine, avec tout le sérieux de la vérité, exprima son étonnement face à une telle accusation, protestant de son innocence quant à toute pensée que M. Thorpe fût amoureux d'elle, et par conséquent de l'impossibilité qu'elle ait jamais eu l'intention de l'encourager. « Quant à ses attentions, je déclare, sur mon honneur, que je ne les ai jamais remarquées un instant — sauf quand il m'a demandé de danser le premier jour de son arrivée. Et quant à m'avoir fait une offre, ou quoi que ce soit d'approchant, il doit y avoir quelque erreur inexplicable. Je n'aurais pu mal comprendre une telle chose, vous savez ! et, comme je souhaite toujours être crue, je proteste solennellement qu'aucune parole de cette nature n'a jamais été échangée entre nous. La dernière demi-heure avant son départ ! cela doit être entièrement et complètement une erreur — car je ne l'ai pas vu une seule fois de toute cette matinée. »
« Mais vous l'avez certainement vu, car vous avez passé toute la matinée dans Edgar's Buildings — c'était le jour où le consentement de votre père est arrivé — et je suis presque sûre que vous et John étiez seuls dans le salon quelque temps avant de quitter la maison. »
« Vraiment ? Eh bien, si vous le dites, cela devait être ainsi, je suppose — mais pour la vie de moi, je ne peux pas m'en souvenir. Je me souviens maintenant d'avoir été avec vous, et de l'avoir vu ainsi que les autres — mais que nous ayons été seuls cinq minutes — Cependant, cela ne vaut pas la peine de discuter, car quoi qu'il ait pu se passer de son côté, vous devez être convaincue, par le fait que je ne m'en souvienne pas, que je n'ai jamais pensé, ni attendu, ni souhaité quoi que ce soit de ce genre de sa part. Je suis excessivement peinée qu'il puisse avoir quelque considération pour moi — mais en vérité, cela a été tout à fait involontaire de ma part ; je n'en ai jamais eu la moindre idée. Je vous en prie, détrompez-le dès que possible, et dites-lui que je lui demande pardon — c'est-à-dire — je ne sais pas ce que je devrais dire — mais faites-lui comprendre ce que je veux dire, de la manière la plus appropriée. Je ne voudrais pas parler avec irrévérence d'un de vos frères, Isabelle, j'en suis sûre ; mais vous savez très bien que si je pouvais penser à un homme plus qu'à un autre — _il_ n'est pas la personne. » Isabelle resta silencieuse. « Ma chère amie, vous ne devez pas vous fâcher contre moi. Je ne peux pas supposer que votre frère tienne tant à moi. Et, vous savez, nous serons encore sœurs. »
« Oui, oui » (en rougissant), « il y a plus d'une façon d'être sœurs. Mais où vais-je m'égarer ? Eh bien, ma chère Catherine, il semble que vous soyez déterminée contre le pauvre John — n'est-ce pas ? »
« Je ne peux certainement pas retourner son affection, et aussi sûrement, je n'ai jamais eu l'intention de l'encourager. »
« Puisqu'il en est ainsi, je suis sûre que je ne vous taquinerai plus. John m'a demandé de vous parler à ce sujet, et donc je l'ai fait. Mais j'avoue, dès que j'ai lu sa lettre, j'ai pensé que c'était une affaire très folle et imprudente, et peu susceptible de promouvoir le bien de l'un ou l'autre ; car de quoi vivriez-vous, en supposant que vous vous réunissiez ? Vous avez tous deux quelque chose, certes, mais ce n'est pas une bagatelle qui peut soutenir une famille de nos jours ; et après tout ce que les romanciers peuvent dire, on ne peut pas se passer d'argent. Je me demande seulement comment John a pu y penser ; il n'a pas dû recevoir ma dernière lettre. »
« Alors, vous m'acquittez de tout tort ? — Vous êtes convaincue que je n'ai jamais eu l'intention de tromper votre frère, que je n'ai jamais soupçonné qu'il m'aimait jusqu'à cet instant ? »
« Oh ! quant à cela, » répondit Isabelle en riant, « je ne prétends pas déterminer ce qu'ont pu être vos pensées et vos desseins dans le passé. Tout cela est mieux connu de vous-même. Un petit flirt innocent ou autre arrive, et on est souvent amené à donner plus d'encouragement qu'on ne voudrait en assumer. Mais vous pouvez être assurée que je suis la dernière personne au monde à vous juger sévèrement. Toutes ces choses doivent être permises dans la jeunesse et l'entrain. Ce que l'on veut un jour, vous savez, on peut ne pas le vouloir le lendemain. Les circonstances changent, les opinions s'altèrent. »
« Mais mon opinion sur votre frère n'a jamais changé ; elle a toujours été la même. Vous décrivez ce qui n'est jamais arrivé. »
« Ma très chère Catherine, » continua l'autre sans du tout l'écouter, « je ne voudrais pour rien au monde être le moyen de vous précipiter dans un engagement avant que vous ne sachiez ce que vous faites. Je ne pense pas que quoi que ce soit me justifierait de souhaiter que vous sacrifiiez tout votre bonheur simplement pour obliger mon frère, parce qu'il est mon frère, et qui, après tout, vous savez, pourrait être aussi heureux sans vous, car les gens savent rarement ce qu'ils veulent, surtout les jeunes hommes, ils sont si étonnamment changeants et inconstants. Ce que je dis, c'est pourquoi le bonheur d'un frère me serait-il plus cher que celui d'une amie ? Vous savez que j'ai des notions d'amitié assez élevées. Mais, par-dessus tout, ma chère Catherine, ne vous hâtez pas. Croyez-moi, si vous êtes trop pressée, vous vivrez certainement pour le regretter. Tilney dit qu'il n'y a rien sur quoi les gens soient si souvent trompés que sur l'état de leurs propres affections, et je crois qu'il a tout à fait raison. Ah ! le voici qui vient ; n'importe, il ne nous verra pas, j'en suis sûre. »
Catherine, levant les yeux, aperçut le capitaine Tilney ; et Isabelle, fixant ardemment son regard sur lui tandis qu'elle parlait, attira bientôt son attention. Il s'approcha immédiatement, et prit le siège auquel ses mouvements l'invitaient. Sa première adresse fit sursauter Catherine. Bien que dite à voix basse, elle put distinguer : « Quoi ! toujours surveillée, en personne ou par procuration ! »
« Psha, sottises ! » fut la réponse d'Isabelle dans le même demi-chuchotement. « Pourquoi mettez-vous de telles choses dans ma tête ? Si je pouvais le croire — mon esprit, vous savez, est assez indépendant. »
« Je souhaiterais que votre cœur fût indépendant. Cela me suffirait. »
« Mon cœur, vraiment ! qu'avez-vous à faire avec les cœurs ? Vous autres hommes, vous n'avez aucun cœur. »
« Si nous n'avons pas de cœur, nous avons des yeux ; et ils nous donnent assez de tourment. »
« Vraiment ? J'en suis désolée ; je suis désolée qu'ils trouvent quelque chose de si désagréable en moi. Je regarderai ailleurs. J'espère que cela vous plaît » (en lui tournant le dos) ; « j'espère que vos yeux ne sont plus tourmentés maintenant. »
« Jamais plus ; car le bord d'une joue florissante est encore en vue — à la fois trop et trop peu. »
Catherine entendit tout cela, et tout à fait décontenancée, ne put écouter plus longtemps. Étonnée qu'Isabelle pût l'endurer, et jalouse pour son frère, elle se leva, et disant qu'elle allait rejoindre Mrs. Allen, proposa qu'elles se promènent. Mais Isabelle ne montra aucune inclination pour cela. Elle était si étonnamment fatiguée, et il était si odieux de parader dans la salle des pompes ; et si elle quittait son siège, elle manquerait ses sœurs ; elle attendait ses sœurs à tout moment ; ainsi sa très chère Catherine devait l'excuser, et devait se rasseoir tranquillement. Mais Catherine pouvait être têtue aussi ; et Mrs. Allen venant justement alors proposer de rentrer à la maison, elle la rejoignit et sortit de la salle des pompes, laissant Isabelle toujours assise avec le capitaine Tilney. Avec beaucoup d'inquiétude elle les quitta ainsi. Il lui semblait que le capitaine Tilney tombait amoureux d'Isabelle, et Isabelle l'encourageant inconsciemment ; inconsciemment cela devait être, car l'attachement d'Isabelle pour James était aussi certain et bien reconnu que son engagement. Douter de sa vérité ou de ses bonnes intentions était impossible ; et pourtant, pendant toute leur conversation, sa manière avait été étrange. Elle aurait souhaité qu'Isabelle parlât plus comme à son ordinaire, et pas tant d'argent, et n'eût pas l'air si satisfaite à la vue du capitaine Tilney. Qu'il était étrange qu'elle ne perçût pas son admiration ! Catherine brûlait de lui en donner un indice, de la mettre en garde, et d'éviter toute la peine que son comportement trop vif pourrait autrement causer tant pour lui que pour son frère.
Le compliment de l'affection de John Thorpe ne compensait pas cette insouciance de sa sœur. Elle était presque aussi loin de croire que de souhaiter que cela fût sincère ; car elle n'avait pas oublié qu'il pouvait se tromper, et son affirmation de l'offre et de son encouragement la convainquit que ses erreurs pouvaient parfois être très grossières. En vanité, donc, elle gagna peu ; son principal profit fut dans l'étonnement. Qu'il jugeât digne de s'imaginer amoureux d'elle était une matière de vif étonnement. Isabelle parla de ses attentions ; _elle_ n'en avait jamais été consciente ; mais Isabelle avait dit beaucoup de choses qu'elle espérait avoir été dites à la hâte, et ne seraient jamais répétées ; et là-dessus, elle était heureuse de se reposer entièrement pour le présent apaisement et confort.