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Desde entonces, los tres jóvenes trataron con frecuencia el asunto; y Catherine observó, con cierta sorpresa, que sus dos jóvenes amigos estaban perfectamente de acuerdo en considerar que la falta de posición y de fortuna de Isabella probablemente pondría grandes dificultades en el camino de su matrimonio con su hermano. La convicción de que el general, solo por ese motivo, independientemente de la objeción que pudiera plantearse contra su carácter, se opondría a la relación, volvió además sus sentimientos hacia sí misma con cierta alarma. Era tan insignificante, y quizás tan sin dote, como Isabella; y si el heredero de la propiedad de los Tilney no tenía en sí mismo suficiente grandeza y riqueza, ¿en qué punto de interés habrían de detenerse las exigencias de su hermano menor?
Las muy penosas reflexiones a que conducía este pensamiento sólo podían disiparse confiando en el efecto de aquella particular predilección que, según se le daba a entender por sus palabras y sus acciones, había tenido la dicha de despertar en el General desde el principio; y con el recuerdo de algunos sentimientos muy generosos y desinteresados acerca del dinero, que más de una vez le había oído expresar, y que la tentaban a pensar que su carácter en tales asuntos era malinterpretado por sus hijos.
Sin embargo, estaban tan plenamente convencidos de que su hermano no tendría el valor de solicitar en persona el consentimiento de su padre, y tan repetidamente le aseguraron que jamás en su vida había estado menos dispuesto a venir a Northanger que en aquel momento, que dejó que su ánimo se tranquilizase en cuanto a la necesidad de cualquier traslado repentino de su parte. Pero como no cabía suponer que el capitán Tilney, cuando hiciese su solicitud, diese a su padre una idea justa de la conducta de Isabella, le pareció sumamente conveniente que Henry expusiese todo el asunto ante él tal como realmente era, permitiendo así al general formarse una opinión serena e imparcial y preparar sus objeciones sobre una base más justa que la desigualdad de situaciones. Se lo propuso en consecuencia; pero él no acogió la medida con tanto entusiasmo como ella había esperado.
—No —dijo él—, no es necesario reforzar las manos de mi padre, ni anticipar la confesión de los desatinos de Frederick.
Debe contar su propia historia.
—Pero solo contará la mitad.
—Una cuarta parte sería suficiente.
Transcurrieron uno o dos días sin que llegaran noticias del capitán Tilney. Su hermano y su hermana no sabían qué pensar. Unas veces les parecía que su silencio sería la consecuencia natural del compromiso que se sospechaba, y otras que era del todo incompatible con él. El general, entretanto, aunque ofendido cada mañana por la negligencia de Federico en escribir, estaba libre de toda inquietud real por él, y no tenía más apremiante preocupación que la de hacer transcurrir agradablemente el tiempo de la señorita Morland en Northanger. Con frecuencia expresaba su desasosiego sobre este punto, temía que la monotonía de la sociedad y de las ocupaciones de cada día le hicieran aborrecer el lugar, deseaba que las lady Fraser estuvieran en el campo, hablaba de vez en cuando de dar una gran cena, y una o dos veces llegó incluso a calcular el número de jóvenes bailarines del vecindario. Pero entonces era una época del año muy muerta: no había caza de pluma ni de pelo, y las lady Fraser no estaban en el campo.
Y todo terminó, al fin, en que una mañana le dijo a Henry que la próxima vez que fuera a Woodston, le darían una sorpresa allí algún día u otro, y comerían su carnero con él. Henry se sintió muy honrado y muy feliz, y Catalina quedó encantada con el plan. —¿Y cuándo cree usted, señor, que puedo esperar este placer? Debo estar en Woodston el lunes para asistir a la reunión parroquial, y probablemente me veré obligado a quedarme dos o tres días.
«Bien, bien, nos arriesgaremos cualquier otro día. No hay necesidad de preparativos. No debe usted tomarse molestia alguna. Cualquier cosa que tenga en casa será suficiente. Creo que puedo responder por las jóvenes: sabrán disculpar la mesa de un soltero. Veamos: el lunes será un día ajetreado para usted, no vendremos el lunes; y el martes lo será para mí. Espero a mi agrimensor de Brockham con su informe por la mañana; y después, por decoro, no puedo faltar al club. En verdad no podría mirar a la cara a mis conocidos si me ausentara ahora; pues, como se sabe que estoy en el campo, lo tomarían muy a mal; y es regla mía, señorita Morland, no ofender jamás a ninguno de mis vecinos, si un pequeño sacrificio de tiempo y atención puede evitarlo. Son un conjunto de hombres muy dignos. Reciben medio venado de Northanger dos veces al año; y ceno con ellos siempre que puedo. El martes, por tanto, podemos decir que queda descartado.»
Pero el miércoles, creo, Henry, puedes esperarnos; y estaremos contigo temprano, para que tengamos tiempo de mirar a nuestro alrededor. Dos horas y tres cuartos nos llevarán a Woodston, supongo; estaremos en el carruaje a las diez; así que, sobre la una menos cuarto del miércoles, puedes aguardarnos.
Ni un baile habría sido más bienvenido para Catherine que aquella pequeña excursión, tan fuerte era su deseo de conocer Woodston; y su corazón aún brincaba de alegría cuando Henry, alrededor de una hora después, entró con botas y gabán en la sala donde ella y Eleanor estaban sentadas, y dijo:
—Vengo, jovencitas, con un tono muy moralizante, a observar que nuestros placeres en este mundo siempre se han de pagar, y que a menudo los compramos con gran desventaja, dando la felicidad actual en dinero contante y sonante por una letra de cambio contra el futuro, que tal vez no sea honrada. Testigo soy yo en este momento. Porque he de esperar el placer de veros en Woodston el miércoles, lo que el mal tiempo, u otras veinte causas, pueden impedir, debo marcharme de inmediato, dos días antes de lo que tenía pensado.
—¡Marcharse! —dijo Catherine, con una cara muy larga—. ¿Y por qué?
—¡Vaya! ¿Cómo puedes preguntar eso? Porque no hay tiempo que perder asustando a mi vieja ama de llaves hasta sacarla de quicio, porque tengo que ir a prepararte una cena, por supuesto.
—¡Oh! ¡No lo dices en serio!
—Sí, y también con tristeza, pues preferiría con mucho quedarme.
—Pero ¿cómo puedes pensar en semejante cosa, después de lo que dijo el general? Cuando tan particularmente te pidió que no te tomaras ninguna molestia, porque _cualquier cosa_ serviría.
Henry solo sonrió. —Estoy seguro de que es completamente innecesario por el bien de tu hermana y por el mío. Debes saber que es así; y el general hizo tanto hincapié en que no prepararas nada extraordinario: además, si no hubiera dicho ni la mitad de lo que dijo, siempre tiene una cena tan excelente en casa, que sentarse a una mediocre por un día no podría importar.
—Ojalá pudiera razonar como tú, por él y por mí. Adiós. Como mañana es domingo, Eleanor, no volveré.
Se fue; y, siendo para Catherine, en cualquier momento, una operación mucho más sencilla dudar de su propio juicio que del de Henry, muy pronto se vio obligada a reconocer que él tenía razón, por muy desagradable que le resultara su partida. Pero la inexplicabilidad de la conducta del General habitaba con insistencia en sus pensamientos. Que era muy particular en su comer, ya lo había descubierto ella por su propia y desasistida observación; pero ¿por qué había de decir una cosa con tanta rotundidad y querer decir otra todo el tiempo? ¡Era algo incomprensible! ¿Cómo se podía, a ese paso, entender a las personas? ¿Quién, sino Henry, podría haber sido consciente de lo que su padre se traía entre manos?
Del sábado al miércoles, sin embargo, iban a estar ahora sin Henry. Este era el triste final de toda reflexión: y la carta del capitán Tilney llegaría seguramente en su ausencia; y el miércoles, estaba muy segura, sería lluvioso. El pasado, el presente y el futuro estaban igualmente sombríos. ¡Su hermano tan desdichado, y tan grande su pérdida de Isabella; y el ánimo de Eleanor siempre afectado por la ausencia de Henry! ¿Qué había que pudiera interesarla o divertirla? Estaba harta de los bosques y de los matorrales, siempre tan uniformes y tan secos; y la abadía en sí no era para ella ahora más que cualquier otra casa. El doloroso recuerdo de la necedad que había contribuido a alimentar y perfeccionar era la única emoción que podía brotar al contemplar el edificio. ¡Qué revolución en sus ideas! ¡ella, que tanto había anhelado estar en una abadía!
Ahora bien, nada había tan encantador para su imaginación como el modesto confort de una rectoría bien relacionada, algo parecido a Fullerton, pero mejor: Fullerton tenía sus defectos, pero Woodston probablemente no tenía ninguno. ¡Si el miércoles llegara alguna vez!
Llegó, y exactamente cuando cabía esperarlo razonablemente. Llegó: hizo buen día, y Catherine pisaba las nubes. A las diez en punto, la calesa de cuatro caballos llevó al trío desde la abadía; y tras un agradable viaje de casi veinte millas, entraron en Woodston, una aldea grande y populosa, en una situación no desagradable. Catherine se avergonzaba de decir lo bonita que la encontraba, pues el General parecía considerar necesaria una disculpa por la llanura del campo y el tamaño de la aldea; pero en su corazón la prefería a cualquier lugar donde hubiera estado, y miraba con gran admiración cada casa pulcra de categoría superior a una casita, y todas las pequeñas tiendas de velas por las que pasaban.
Al extremo más apartado de la aldea, y bastante separada del resto, se alzaba la casa rectoral, una sólida casa de piedra de nueva construcción, con su semicírculo de entrada y sus verdes verjas; y cuando se acercaron a la puerta, Enrique, con los amigos de su soledad, un enorme cachorro de Terranova y dos o tres terriers, estaba listo para recibirlos y agasajarlos.
La mente de Catherine estaba demasiado llena, al entrar en la casa, para observar o decir gran cosa; y hasta que el General no le pidió su opinión, apenas tuvo idea de la estancia en la que se hallaba sentada. Al mirar alrededor entonces, percibió en un instante que era la habitación más confortable del mundo; pero fue demasiado cauta para decirlo, y la frialdad de sus elogios lo decepcionó.
«No estamos diciendo que sea una buena casa», dijo él. «No la estamos comparando con Fullerton y Northanger: la consideramos una simple rectoría, pequeña y reducida, lo admitimos, pero decente, quizás, y habitable; y en conjunto no inferior a la generalidad; o, en otras palabras, creo que hay pocas rectorías rurales en Inglaterra que sean la mitad de buenas. Sin embargo, admite mejoras. Lejos de mí decir lo contrario; y cualquier cosa dentro de lo razonable —un mirador saliente, quizás— aunque, entre nosotros, si hay algo que me cause más aversión que otra cosa, es un mirador sobrepuesto.»
Catalina no oyó lo suficiente de este discurso para comprenderlo o sentirse apenada por él; y como otros temas fueron diligentemente sacados a relucir y apoyados por Enrique, al mismo tiempo que su criado introducía una bandeja llena de refrigerios, el General pronto recobró su complacencia, y Catalina toda su habitual tranquilidad de ánimo.
La habitación en cuestión era de un tamaño espacioso y bien proporcionado, y estaba elegantemente acondicionada como comedor; y al salir de ella para pasear por los jardines, le mostraron primero un aposento más pequeño, perteneciente en particular al dueño de la casa, y arreglado con inusitado esmero para la ocasión; y después lo que había de ser el salón, con cuyo aspecto, aunque sin amueblar, Catherine quedó tan encantada que incluso logró satisfacer al General. Era una habitación de bonita forma, con ventanas que llegaban hasta el suelo, y desde ellas se disfrutaba de una vista agradable, aunque solo sobre verdes prados; y expresó su admiración en ese momento con toda la honesta sencillez con que la sentía. «¡Oh! ¿Por qué no amuebla usted esta habitación, señor Tilney? ¡Qué lástima que no esté amueblada! ¡Es la habitación más bonita que he visto; es la habitación más bonita del mundo!»
—Confío —dijo el General, con una sonrisa de lo más satisfecha— en que muy pronto estará amueblada: ¡solo espera el gusto de una dama!
—Bueno, si fuera mi casa, no me sentaría nunca en ningún otro sitio. ¡Oh! ¡qué dulce casita hay entre los árboles, y manzanos también! ¡es la casita más bonita!
—Te gusta, la apruebas como objeto, es suficiente. Henry, recuerda que se ha hablado con Robinson sobre ello. La casita se queda.
Semejante cumplido devolvió a Catalina toda su conciencia de sí misma, y la silenció al instante; y, aunque el General se dirigió a ella expresamente para que eligiera el color predominante del papel y de las colgaduras, no se pudo obtener de ella nada parecido a una opinión sobre el asunto. Sin embargo, la influencia de los objetos nuevos y del aire fresco fue de gran utilidad para disipar esas embarazosas asociaciones; y, al llegar a la parte ornamental de la finca, consistente en un paseo que bordeaba dos lados de un prado, en el que el genio de Enrique había comenzado a trabajar hacía unos seis meses, se había repuesto lo suficiente para pensar que era más bonito que cualquier jardín de recreo en el que hubiera estado jamás, aunque no había en él un arbusto más alto que el banco verde de la esquina.
Un paseo por otros prados, y a través de parte del pueblo, con una visita a las caballerizas para examinar algunas mejoras, y un encantador juego con una camada de cachorros que apenas podían revolcarse, los llevó hasta las cuatro, cuando Catalina apenas podía creer que fueran las tres. A las cuatro debían comer, y a las seis partir para el regreso. ¡Nunca había pasado un día tan rápido!
No pudo por menos que observar que la abundancia de la comida no parecía causar la menor sorpresa en el General; es más, incluso miraba la mesa auxiliar buscando carne fría que no estaba allí. Las observaciones de su hijo e hija eran de índole distinta. Pocas veces lo habían visto comer con tanto apetito en mesa que no fuera la suya, y nunca antes lo habían conocido tan poco contrariado por el derretimiento de la mantequilla.
A las seis, habiendo tomado el general su café, el carruaje volvió a recibirlos; y tan gratificante había sido el tenor de su conducta durante toda la visita, tan segura estaba su mente en cuanto a sus expectativas, que, de haber podido sentirse igualmente confiada en los deseos de su hijo, Catalina habría dejado Woodston con poca ansiedad respecto al cómo o el cuándo podría volver a él.