Français
Chapitre 4 : CHAPITRE 3
CHAPITRE 3
Chaque matin apportait désormais ses occupations régulières : visiter les boutiques, explorer quelque nouvelle partie de la ville, et se rendre à la salle de bains, où elles se promenaient de long en large pendant une heure, regardant tout le monde sans parler à personne. Le désir d'une nombreuse connaissance à Bath restait toujours le souci principal de Mrs. Allen, et elle le répétait après chaque nouvelle preuve, que chaque matin apportait, de ne connaître personne du tout.
Elles firent leur apparition dans les salons inférieurs ; et là, la fortune fut plus favorable à notre héroïne. Le maître des cérémonies lui présenta comme danseur un jeune homme très distingué ; son nom était Tilney. Il semblait avoir environ vingt-quatre ou vingt-cinq ans, était assez grand, avait un visage agréable, un œil très intelligent et vif, et, s'il n'était pas tout à fait beau, il en était très proche. Ses manières étaient bonnes, et Catherine se crut très chanceuse. On avait peu de temps pour parler en dansant ; mais lorsqu'ils furent assis pour le thé, elle le trouva aussi agréable qu'elle le lui avait déjà supposé. Il parlait avec aisance et vivacité – et il y avait dans sa manière une malice et une plaisanterie qui l'intéressaient, bien qu'elle ne les comprît pas tout à fait. Après avoir bavardé un moment sur des sujets qui découlaient naturellement des objets qui les entouraient, il lui dit soudain : « J'ai été jusqu'ici bien négligent, madame, dans les attentions convenables d'un partenaire ici ; je ne vous ai pas encore demandé depuis combien de temps vous êtes à Bath ; si vous y êtes déjà venue ; si vous avez été aux salons supérieurs, au théâtre et au concert ; et comment vous aimez l'endroit dans l'ensemble. J'ai été très négligent – mais êtes-vous maintenant en mesure de me satisfaire sur ces points ? Si vous l'êtes, je commence immédiatement. »
« Vous n'avez pas besoin de vous donner cette peine, monsieur. »
« Aucune peine, je vous assure, madame. » Puis, composant ses traits en un sourire figé, et radoucissant affectueusement sa voix, il ajouta, d'un air niais : « Êtes-vous depuis longtemps à Bath, madame ? »
« Environ une semaine, monsieur », répondit Catherine, s'efforçant de ne pas rire.
« Vraiment ! » avec un étonnement affecté.
« Pourquoi devriez-vous être surpris, monsieur ? »
« Eh bien, en effet ! » dit-il, d'un ton naturel. « Mais votre réponse doit paraître susciter quelque émotion, et la surprise est plus facile à assumer, et non moins raisonnable que toute autre. Maintenant, continuons. N'êtes-vous jamais venue ici auparavant, madame ? »
« Jamais, monsieur. »
« En vérité ! Avez-vous déjà honoré les salons supérieurs ? »
« Oui, monsieur, j'y suis allée lundi dernier. »
« Avez-vous été au théâtre ? »
« Oui, monsieur, j'ai vu la pièce mardi. »
« Au concert ? »
« Oui, monsieur, mercredi. »
« Et êtes-vous tout à fait satisfaite de Bath ? »
« Oui – je l'aime beaucoup. »
« Maintenant, je dois faire un sourire narquois, et ensuite nous pourrons redevenir raisonnables. » Catherine détourna la tête, ne sachant si elle pouvait se permettre de rire.
« Je vois ce que vous pensez de moi, » dit-il gravement – « je ferai piètre figure dans votre journal demain. »
« Mon journal ! »
« Oui, je sais exactement ce que vous direz : Vendredi, je suis allée aux salons inférieurs ; j'ai porté ma robe de mousseline à ramages avec garnitures bleues – chaussures noires unies – j'avais très bonne mine ; mais j'ai été étrangement importunée par un homme étrange, à moitié idiot, qui a voulu me faire danser avec lui, et m'a troublée par ses sottises. »
« En vérité, je ne dirai rien de tel. »
« Voulez-vous que je vous dise ce que vous devriez dire ? »
« Si vous voulez. »
« J'ai dansé avec un jeune homme très agréable, présenté par M. King ; j'ai eu beaucoup de conversation avec lui – il semble un génie des plus extraordinaires – j'espère le connaître davantage. Voilà, madame, ce que je souhaite que vous disiez. »
« Mais, peut-être, je ne tiens pas de journal. »
« Peut-être n'êtes-vous pas assise dans cette pièce, et je ne suis pas assis près de vous. Ce sont des points où un doute est également possible. Ne pas tenir de journal ! Comment vos cousins absents comprendraient-ils le cours de votre vie à Bath sans un journal ? Comment les civilités et les compliments de chaque jour seraient-ils rapportés comme ils doivent l'être, sans être notés chaque soir dans un journal ? Comment se souvenir de vos diverses robes, et décrire l'état particulier de votre teint et la boucle de vos cheveux dans toute leur diversité, sans avoir constamment recours à un journal ? Ma chère madame, je ne suis pas si ignorant des manières des jeunes filles que vous voulez me le faire croire ; c'est cette délicieuse habitude de tenir un journal qui contribue largement à former le style aisé d'écriture pour lequel les dames sont si généralement célèbres. Tout le monde admet que le talent d'écrire des lettres agréables est particulièrement féminin. La nature a peut-être fait quelque chose, mais je suis sûr qu'il doit être essentiellement aidé par la pratique de tenir un journal. »
« J'ai parfois pensé, » dit Catherine, doutant, « si les dames écrivent vraiment des lettres tellement mieux que les hommes ! c'est-à-dire – je ne crois pas que la supériorité soit toujours de notre côté. »
« Autant que j'ai eu l'occasion d'en juger, il me semble que le style habituel de la correspondance chez les femmes est irréprochable, sauf sur trois points. »
« Et quels sont-ils ? »
« Un manque général de sujet, une inattention totale aux pauses, et une ignorance très fréquente de la grammaire. »
« Ma parole ! je n'aurais pas dû craindre de rejeter le compliment. Vous ne pensez pas trop de bien de nous de cette manière. »
« Je ne poserais pas plus en règle générale que les femmes écrivent mieux les lettres que les hommes, qu'elles chantent mieux les duos, ou dessinent mieux les paysages. Dans chaque talent dont le goût est le fondement, l'excellence est assez également répartie entre les sexes. »
Ils furent interrompus par Mrs. Allen : « Ma chère Catherine, » dit-elle, « veuillez retirer cette épingle de ma manche ; j'ai peur qu'elle n'ait déjà fait un trou ; je serais bien fâchée si c'était le cas, car c'est une robe favorite, bien qu'elle n'ait coûté que neuf shillings le mètre. »
« C'est exactement ce que j'aurais deviné, madame, » dit M. Tilney, regardant la mousseline.
« Vous y connaissez-vous en mousselines, monsieur ? »
« Particulièrement bien ; j'achète toujours mes cravates moi-même, et on me considère comme un excellent juge ; et ma sœur m'a souvent confié le choix d'une robe. J'en ai acheté une pour elle l'autre jour, et elle a été jugée une affaire prodigieuse par toutes les dames qui l'ont vue. Je ne l'ai payée que cinq shillings le mètre, et c'est une véritable mousseline indienne. »
Mrs. Allen fut tout à fait frappée par son génie. « Les hommes prennent généralement si peu garde à ces choses, » dit-elle ; « je n'arrive jamais à faire distinguer à M. Allen une robe d'une autre. Vous devez être d'un grand réconfort pour votre sœur, monsieur. »
« Je l'espère, madame. »
« Et, de grâce, monsieur, que pensez-vous de la robe de Miss Morland ? »
« Elle est très jolie, madame, » dit-il, l'examinant gravement ; « mais je ne crois pas qu'elle supporte bien le lavage ; j'ai peur qu'elle ne s'effiloche. »
« Comment pouvez-vous, » dit Catherine en riant, « être si – » Elle avait presque dit « étrange. »
« Je suis tout à fait de votre avis, monsieur, » répondit Mrs. Allen ; « et je l'ai dit à Miss Morland quand elle l'a achetée. »
« Mais alors, vous savez, madame, la mousseline sert toujours à quelque chose ; Miss Morland en tirera assez pour un mouchoir, ou un bonnet, ou une pèlerine. On ne peut jamais dire que la mousseline est gaspillée. J'ai entendu ma sœur le dire quarante fois, quand elle avait été extravagante en achetant plus qu'elle ne voulait, ou négligente en la coupant en morceaux. »
« Bath est un endroit charmant, monsieur ; il y a tant de bonnes boutiques ici. Nous sommes bien mal lotis à la campagne ; non pas que nous n'ayons de très bonnes boutiques à Salisbury, mais c'est si loin – huit miles est un long chemin ; M. Allen dit que c'est neuf, mesuré neuf ; mais je suis sûre que ce ne peut être plus de huit ; et c'est une telle corvée – je reviens morte de fatigue. Ici, on peut sortir et obtenir une chose en cinq minutes. »
M. Tilney était assez poli pour paraître intéressé par ce qu'elle disait ; et elle le retint sur le sujet des mousselines jusqu'à ce que la danse recommence. Catherine craignit, en écoutant leur discours, qu'il ne s'abandonnât un peu trop aux faiblesses des autres. « À quoi pensez-vous si sérieusement ? » dit-il, alors qu'ils retournaient à la salle de bal ; « pas à votre partenaire, j'espère, car, à ce hochement de tête, vos méditations ne sont pas satisfaisantes. »
Catherine rougit et dit : « Je ne pensais à rien. »
« C'est bien artificieux et profond, à coup sûr ; mais j'aimerais mieux qu'on me dise tout de suite que vous ne me le direz pas. »
« Eh bien alors, je ne le dirai pas. »
« Merci ; car maintenant nous serons bientôt liés, puisque je suis autorisé à vous taquiner sur ce sujet chaque fois que nous nous rencontrons, et rien au monde n'avance autant l'intimité. »
Ils dansèrent de nouveau ; et, quand l'assemblée se termina, ils se séparèrent, du moins du côté de la dame, avec une forte inclination à continuer la connaissance. Qu'elle ait pensé à lui autant, tout en buvant son vin chaud et en se préparant à se coucher, au point de rêver de lui une fois au lit, on ne peut en être sûr ; mais j'espère que ce ne fut que dans un léger sommeil, ou tout au plus une somnolence matinale ; car s'il est vrai, comme l'a soutenu un écrivain célèbre, qu'aucune jeune fille ne peut être justifiée de tomber amoureuse avant que l'amour du monsieur ne soit déclaré, il doit être très inconvenant qu'une jeune fille rêve d'un monsieur avant que le monsieur ne soit connu pour avoir rêvé d'elle. Combien M. Tilney pouvait être propre comme rêveur ou amant n'était peut-être pas encore entré dans la tête de M. Allen, mais qu'il ne fût pas répréhensible comme simple connaissance pour sa jeune protégée, il en était satisfait après s'être renseigné ; car il avait pris soin, tôt dans la soirée, de savoir qui était son danseur, et on l'avait assuré que M. Tilney était un ecclésiastique, et d'une famille très respectable dans le Gloucestershire.
[1] Voir une lettre de M. Richardson, n° 97, Vol. ii, Rambler.