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Chapitre 9 : CHAPITRE 8
CHAPITRE 8
Malgré Udolpho et la couturière, la compagnie de Pulteney Street arriva cependant aux Salles Supérieures en très bon temps. Les Thorpe et James Morland n’étaient là que deux minutes avant eux ; et Isabella, après avoir accompli le cérémonial habituel de saluer son amie avec la hâte la plus souriante et affectueuse, d’admirer la coupe de sa robe et d’envier la boucle de ses cheveux, elles suivirent leurs chaperons, bras dessus bras dessous, dans la salle de bal, se chuchotant à chaque pensée qui leur venait, et remplaçant le manque d’idées par une pression de main ou un sourire d’affection.
La danse commença quelques minutes après qu’elles furent assises ; et James, qui était engagé depuis aussi longtemps que sa sœur, pressait vivement Isabella de se lever ; mais John était allé dans la salle de cartes parler à un ami, et rien, déclara-t-elle, ne pourrait l’inciter à rejoindre le quadrille avant que sa chère Catherine puisse aussi le rejoindre. « Je vous assure, dit-elle, je ne me lèverais pas sans votre chère sœur pour tout l’or du monde ; car si je le faisais, nous serions certainement séparées toute la soirée. » Catherine accepta cette gentillesse avec gratitude, et elles restèrent ainsi trois minutes de plus, quand Isabella, qui avait parlé à James de l’autre côté d’elle, se retourna vers sa sœur et chuchota : « Ma chère créature, j’ai peur de devoir vous quitter, votre frère est si incroyablement impatient de commencer ; je sais que vous ne m’en voudrez pas de partir, et je parie que John sera de retour dans un instant, et alors vous pourrez facilement me retrouver. » Catherine, bien qu’un peu déçue, avait trop de bon caractère pour s’y opposer, et les autres se levant, Isabella eut juste le temps de presser la main de son amie et de dire « Adieu, mon cher amour » avant qu’ils ne s’éloignent précipitamment. Les plus jeunes demoiselles Thorpe dansaient aussi, et Catherine fut laissée à la merci de Mme Thorpe et de Mme Allen, entre lesquelles elle resta désormais. Elle ne pouvait s’empêcher d’être vexée de la non-apparition de M. Thorpe, car non seulement elle désirait danser, mais elle était aussi consciente que, la véritable dignité de sa situation ne pouvant être connue, elle partageait avec les dizaines d’autres jeunes filles encore assises tout le discrédit de manquer de cavalier. Être déshonorée aux yeux du monde, porter l’apparence de l’infamie alors que son cœur est tout pur, ses actions toutes innocentes, et que la mauvaise conduite d’autrui est la véritable source de son abaissement, est l’une de ces circonstances qui appartiennent particulièrement à la vie de l’héroïne, et sa force d’âme en cette situation est ce qui distingue particulièrement son caractère. Catherine avait aussi de la force d’âme ; elle souffrait, mais aucun murmure ne franchit ses lèvres.
De cet état d’humiliation, elle fut tirée, au bout de dix minutes, par un sentiment plus agréable, en voyant, non pas M. Thorpe, mais M. Tilney, à moins de trois yards de l’endroit où elles étaient assises ; il semblait se diriger de ce côté, mais il ne la vit pas, et ainsi le sourire et la rougeur que sa soudaine réapparition avait provoqués chez Catherine disparurent sans ternir son héroïque importance. Il avait l’air aussi beau et aussi vif que jamais, et parlait avec intérêt à une jeune femme élégante et agréable qui s’appuyait sur son bras, et que Catherine devina immédiatement être sa sœur ; renonçant ainsi inconsidérément à une bonne occasion de le considérer comme perdu pour elle à jamais, étant déjà marié. Mais guidée uniquement par ce qui était simple et probable, il ne lui était jamais venu à l’esprit que M. Tilney pût être marié ; il ne s’était pas comporté, il n’avait pas parlé comme les hommes mariés auxquels elle était habituée ; il n’avait jamais mentionné de femme, et il avait reconnu une sœur. De ces circonstances découla la conclusion immédiate que sa sœur était maintenant à ses côtés ; et ainsi, au lieu de devenir d’une pâleur mortelle et de tomber en pâmoison sur le sein de Mme Allen, Catherine resta droite, en pleine possession de ses sens, et avec des joues seulement un peu plus rouges que d’habitude.
M. Tilney et sa compagne, qui continuaient, bien que lentement, à s’approcher, étaient immédiatement précédés d’une dame, une connaissance de Mme Thorpe ; et cette dame s’arrêtant pour lui parler, ils, comme lui appartenant, s’arrêtèrent aussi, et Catherine, croisant le regard de M. Tilney, reçut immédiatement de lui le sourire de la reconnaissance. Elle le lui rendit avec plaisir, et alors, s’approchant encore plus près, il parla à la fois à elle et à Mme Allen, qui le salua très civilement. « Je suis très heureuse de vous revoir, monsieur, vraiment ; j’avais peur que vous ayez quitté Bath. » Il la remercia de ses craintes, et dit qu’il l’avait quittée pour une semaine, le matin même après avoir eu le plaisir de la voir.
« Eh bien, monsieur, et je parie que vous n’êtes pas fâché d’être de retour, car c’est vraiment l’endroit pour les jeunes gens — et en fait pour tout le monde aussi. Je dis à M. Allen, quand il parle d’en être las, que je suis sûre qu’il ne devrait pas se plaindre, car c’est un endroit si agréable qu’il est bien mieux d’être ici que chez nous à cette période morne de l’année. Je lui dis qu’il a de la chance d’être envoyé ici pour sa santé. »
« Et j’espère, madame, que M. Allen sera obligé d’aimer l’endroit, en le trouvant bénéfique pour lui. »
« Merci, monsieur. Je ne doute pas qu’il le fasse. Un de nos voisins, le Dr Skinner, était ici l’hiver dernier pour sa santé, et il est reparti tout robuste. »
« Cette circonstance doit être très encourageante. »
« Oui, monsieur — et le Dr Skinner et sa famille sont restés trois mois ; alors je dis à M. Allen qu’il ne doit pas se presser de repartir. »
Ici, ils furent interrompus par une demande de Mme Thorpe à Mme Allen, de se déplacer un peu pour accommoder Mme Hughes et Miss Tilney avec des sièges, car elles avaient convenu de rejoindre leur groupe. Cela fut fait en conséquence, M. Tilney restant toujours debout devant elles ; et après quelques minutes de réflexion, il demanda à Catherine de danser avec lui. Ce compliment, aussi délicieux fût-il, causa une sévère mortification à la jeune fille ; et en donnant son refus, elle exprima son chagrin en la circonstance d’une manière si vraie qu’elle semblait réellement le ressentir, que si Thorpe, qui la rejoignit juste après, avait été une demi-minute plus tôt, il aurait pu penser ses souffrances un peu trop aiguës. La manière très désinvolte dont il lui dit alors qu’il l’avait fait attendre ne la réconcilia en aucune façon avec son sort ; et les détails qu’il donna pendant qu’ils se levaient, sur les chevaux et les chiens de l’ami qu’il venait de quitter, et sur un échange proposé de terriers entre eux, ne l’intéressèrent pas assez pour l’empêcher de regarder très souvent vers la partie de la salle où elle avait laissé M. Tilney. De sa chère Isabella, à qui elle désirait particulièrement montrer ce gentleman, elle ne voyait rien. Elles étaient dans différents quadrilles. Elle était séparée de tout son groupe, et loin de toutes ses connaissances ; une mortification succédait à une autre, et de tout cela elle tira cette leçon utile, que venir à un bal déjà engagée n’augmente pas nécessairement la dignité ni le plaisir d’une jeune fille. D’une telle réflexion moralisatrice, elle fut soudainement tirée par une tape sur l’épaule, et se retournant, elle aperçut Mme Hughes directement derrière elle, accompagnée de Miss Tilney et d’un gentleman. « Je vous demande pardon, Miss Morland, dit-elle, pour cette liberté — mais je ne peux pas atteindre Miss Thorpe, et Mme Thorpe a dit qu’elle était sûre que vous n’auriez pas la moindre objection à laisser entrer cette jeune fille près de vous. » Mme Hughes n’aurait pu s’adresser à personne dans la salle plus heureuse de l’obliger que Catherine. Les jeunes filles furent présentées l’une à l’autre, Miss Tilney exprimant un juste sentiment de cette bonté, Miss Morland avec la délicatesse réelle d’un esprit généreux minimisant l’obligation ; et Mme Hughes, satisfaite d’avoir si bien installé sa jeune protégée, retourna à son groupe.
Miss Tilney avait une belle silhouette, un joli visage, et une physionomie très agréable ; et son air, bien qu’il n’eût pas toutes les prétentions décidées, le style résolu de Miss Thorpe, avait plus de véritable élégance. Ses manières montraient du bon sens et de la bonne éducation ; elles n’étaient ni timides ni affectueusement ouvertes ; et elle semblait capable d’être jeune, attirante, et à un bal sans vouloir attirer l’attention de tous les hommes près d’elle, et sans sentiments exagérés de ravissement extatique ou de vexation inconcevable à chaque petite broutille. Catherine, intéressée à la fois par son apparence et par sa relation avec M. Tilney, désirait faire sa connaissance, et parlait donc volontiers chaque fois qu’elle pouvait penser à quelque chose à dire, et avait le courage et le loisir de le dire. Mais l’obstacle mis sur le chemin d’une intimité très rapide, par le manque fréquent d’une ou plusieurs de ces conditions nécessaires, les empêcha de faire plus que de passer par les premiers rudiments d’une connaissance, en s’informant mutuellement à quel point l’autre aimait Bath, combien elle admirait ses bâtiments et la campagne environnante, si elle dessinait, jouait ou chantait, et si elle aimait monter à cheval.
Les deux danses étaient à peine terminées que Catherine sentit son bras doucement saisi par sa fidèle Isabella, qui s’exclama avec entrain : « Enfin je t’ai eue. Ma très chère créature, je te cherche depuis une heure. Qu’est-ce qui a pu t’inciter à venir dans ce quadrille, quand tu savais que j’étais dans l’autre ? J’ai été tout à fait malheureuse sans toi. »
« Ma chère Isabella, comment aurais-je pu te rejoindre ? Je ne pouvais même pas voir où tu étais. »
« C’est ce que j’ai dit à ton frère tout le temps — mais il n’a pas voulu me croire. Va donc la chercher, M. Morland, disais-je — mais en vain — il n’a pas bougé d’un pouce. N’est-ce pas, M. Morland ? Mais vous, les hommes, vous êtes tous si immodérément paresseux ! Je l’ai grondé à un tel point, ma chère Catherine, que tu serais tout étonnée. Tu sais que je ne fais jamais de cérémonie avec ce genre de personnes. »
« Regarde cette jeune fille avec les perles blanches autour de la tête », chuchota Catherine, détachant son amie de James. « C’est la sœur de M. Tilney. »
« Oh ! ciel ! tu ne dis pas ça ! Laisse-moi la regarder tout de suite. Quelle charmante fille ! Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau ! Mais où est son frère conquérant ? Est-il dans la salle ? Montre-le-moi tout de suite, s’il y est. Je meurs d’envie de le voir. M. Morland, vous n’écoutez pas. Nous ne parlons pas de vous. »
« Mais que sont tous ces chuchotements ? Que se passe-t-il ? »
« Là, je savais bien que ça arriverait. Vous, les hommes, avez une curiosité si inquiète ! Parlez de la curiosité des femmes, vraiment ! Ce n’est rien. Mais soyez satisfait, car vous ne saurez rien du tout de cette affaire. »
« Et c’est cela qui me satisfera, pensez-vous ? »
« Eh bien, je déclare que je n’ai jamais rien vu de pareil. Qu’est-ce que cela peut vous faire, ce dont nous parlons ? Peut-être parlons-nous de vous ; donc je vous conseillerais de ne pas écouter, ou vous pourriez entendre quelque chose de peu agréable. »
Dans ce bavardage banal, qui dura quelque temps, le sujet original sembla complètement oublié ; et bien que Catherine fût très contente de l’avoir laissé tomber un moment, elle ne put éviter un peu de soupçon à la suspension totale de tout le désir impatient d’Isabella de voir M. Tilney. Quand l’orchestre attaqua une nouvelle danse, James voulut entraîner sa belle partenaire, mais elle résista. « Je vous dis, M. Morland, s’écria-t-elle, que je ne ferais une telle chose pour rien au monde. Comment pouvez-vous être si taquin ; imaginez seulement, ma chère Catherine, ce que votre frère veut que je fasse. Il veut que je danse de nouveau avec lui, bien que je lui dise que c’est tout à fait inconvenant et tout à fait contraire aux règles. Cela ferait de nous la risée de l’endroit, si nous ne changions pas de partenaires. »
« Sur mon honneur, dit James, dans ces assemblées publiques, cela se fait aussi souvent que non. »
« Absurdité, comment pouvez-vous dire cela ? Mais quand vous, les hommes, avez un but à atteindre, vous ne reculez devant rien. Ma douce Catherine, soutiens-moi ; persuade ton frère combien c’est impossible. Dis-lui que cela me choquerait beaucoup de me voir faire une telle chose ; n’est-ce pas ? »
« Non, pas du tout ; mais si tu penses que c’est mal, tu ferais mieux de changer. »
« Là, s’écria Isabella, tu entends ce que dit ta sœur, et pourtant tu ne l’écoutes pas. Eh bien, souviens-toi que ce n’est pas de ma faute si nous mettons toutes les vieilles dames de Bath en émoi. Viens, ma très chère Catherine, pour l’amour du ciel, et tiens-moi compagnie. » Et elles partirent pour regagner leur place précédente. John Thorpe, pendant ce temps, s’était éloigné ; et Catherine, toujours disposée à donner à M. Tilney l’occasion de répéter la demande agréable qui l’avait déjà flattée une fois, se dirigea vers Mme Allen et Mme Thorpe aussi vite qu’elle le put, dans l’espoir de le trouver encore avec elles — espoir qui, lorsqu’il se révéla infructueux, lui parut hautement déraisonnable. « Eh bien, ma chère, dit Mme Thorpe, impatiente d’entendre des louanges sur son fils, j’espère que vous avez eu un cavalier agréable. »
« Très agréable, madame. »
« J’en suis ravie. John a un esprit charmant, n’est-ce pas ? »
« Avez-vous rencontré M. Tilney, ma chère ? » dit Mme Allen.
« Non, où est-il ? »
« Il était avec nous tout à l’heure, et a dit qu’il en avait assez de traîner, et qu’il était résolu à aller danser ; alors j’ai pensé qu’il vous demanderait peut-être, s’il vous rencontrait. »
« Où peut-il être ? » dit Catherine, regardant autour d’elle ; mais elle n’avait pas regardé longtemps avant de le voir conduire une jeune fille à la danse.
« Ah ! il a une cavalière ; j’aurais souhaité qu’il vous ait _demandée_ », dit Mme Allen ; et après un court silence, elle ajouta : « c’est un très agréable jeune homme. »
« En effet, c’en est un, Mme Allen », dit Mme Thorpe en souriant avec complaisance ; « je dois le dire, bien que je _sois_ sa mère, qu’il n’y a pas de jeune homme plus agréable au monde. »
Cette réponse inappropriée aurait pu être trop pour la compréhension de beaucoup ; mais elle ne déconcerta pas Mme Allen, car après seulement un moment de réflexion, elle dit, en chuchotant à Catherine : « Je parie qu’elle a cru que je parlais de son fils. »
Catherine était déçue et vexée. Il lui semblait avoir manqué de si peu l’objet même qu’elle avait en vue ; et cette persuasion ne l’inclina pas à une réponse très gracieuse, quand John Thorpe s’approcha d’elle peu après et dit : « Eh bien, Miss Morland, je suppose que vous et moi allons nous lever et giguer ensemble de nouveau. »
« Oh, non ; je vous suis très obligée, nos deux danses sont finies ; et d’ailleurs, je suis fatiguée, et je n’ai pas l’intention de danser davantage. »
« Non ? Alors promenons-nous et tournons en ridicule les gens. Venez avec moi, et je vous montrerai les quatre plus grands moqueurs de la salle ; mes deux plus jeunes sœurs et leurs cavaliers. Je les ai moqués pendant cette demi-heure. »
Catherine s’excusa de nouveau ; et finalement il s’éloigna pour moquer ses sœurs tout seul. Le reste de la soirée, elle le trouva très ennuyeux ; M. Tilney fut entraîné loin de leur groupe au thé, pour rejoindre celui de sa cavalière ; Miss Tilney, bien qu’appartenant à ce groupe, ne s’assit pas près d’elle, et James et Isabella étaient si absorbés à converser ensemble que cette dernière n’eut pas de loisir à accorder à son amie plus qu’un sourire, une pression, et un « très chère Catherine ».