Español
CÓMO PASÓ OLIVER SU TIEMPO EN LA MEJORADA SOCIEDAD DE SUS ESTIMABLES AMIGOS
Poco después del mediodía del día siguiente, cuando el Dodger y el maestro Bates salieron a practicar sus habituales ocupaciones, el señor Fagin aprovechó la oportunidad para leerle a Oliver una larga conferencia sobre el deplorable pecado de la ingratitud; del cual demostró claramente que él se había hecho culpable, en grado no común, al ausentarse voluntariamente de la sociedad de sus ansiosos amigos; y, aún más, al procurar escapar de ellos después de haberse incurrido en tantas molestias y gastos para su recuperación. El señor Fagin hizo mucho hincapié en el hecho de haber acogido a Oliver, y cuidado de él, cuando, sin su oportuna ayuda, habría podido perecer de hambre; y relató la lúgubre y conmovedora historia de un joven a quien, en su filantropía, había socorrido en circunstancias paralelas, pero que, resultando indigno de su confianza y mostrando deseo de comunicarse con la policía, había tenido la desgracia de ser ahorcado en la Old Bailey una mañana. El señor Fagin no procuró ocultar su parte en la catástrofe, sino que lamentó, con lágrimas en los ojos, que la conducta obstinada y traidora del joven en cuestión hubiera hecho necesario que se convirtiera en víctima de ciertos testimonios para la corona: los cuales, si no eran precisamente verdaderos, eran indispensables para la seguridad de él (el señor Fagin) y de algunos amigos selectos. El señor Fagin concluyó trazando un cuadro bastante desagradable de las incomodidades de la horca; y, con gran amabilidad y cortesía de modales, expresó sus ansiosas esperanzas de que nunca se viera obligado a someter a Oliver Twist a aquella desagradable operación.
La sangre de Olivercito se heló al escuchar las palabras del judío, y comprender imperfectamente las oscuras amenazas que en ellas se encerraban. Que era posible incluso para la propia justicia confundir al inocente con el culpable cuando se hallaban en compañía accidental, él ya lo sabía; y que planes profundamente tramados para la destrucción de personas inconveniente mente conocedoras o demasiado comunicativas hubieran sido realmente ideados y ejecutados por el judío en más de una ocasión, le parecía de ningún modo improbable, cuando recordaba la naturaleza general de las altercaciones entre aquel caballero y el señor Sikes: las cuales parecían referirse a algún previo complot de tal clase. Al alzar tímidamente la vista, y encontrarse con la mirada escrutadora del judío, sintió que su rostro pálido y sus temblorosos miembros no pasaban desapercibidos ni desagradaban a aquel receloso anciano caballero.
El judío, sonriendo horrorosamente, palmeó la cabeza de Oliver, y dijo que si se quedaba quieto, y se aplicaba a los negocios, veía que llegarían a ser muy buenos amigos. Luego, tomando su sombrero, y cubriéndose con una vieja levita remendada, salió, y cerró la puerta de la habitación con llave tras de sí.
Y así Oliver permaneció todo aquel día, y durante la mayor parte de muchos días siguientes, sin ver a nadie, entre el amanecer y la medianoche, y dejado durante las largas horas a comunicarse con sus propios pensamientos. Los cuales, no dejando nunca de volver a sus amables amigos, y a la opinión que debían de haber formado de él hacía ya mucho, eran en verdad tristes.
Tras el transcurso de una semana más o menos, el judío dejó la puerta de la habitación sin llave; y Oliver quedó en libertad de deambular por la casa.
Era un lugar muy sucio. Las habitaciones de arriba tenían grandes chimeneas de madera y puertas amplias, con paredes paneladas y cornisas en el techo; las cuales, aunque negras por el abandono y el polvo, estaban ornamentadas de varias maneras. Por todos estos indicios Oliver concluyó que, hace mucho tiempo, antes de que naciera el viejo judío, había pertenecido a mejores personas, y quizá había sido muy alegre y hermosa: lúgubre y desolada como se veía ahora.
Las arañas habían tejido sus telas en los ángulos de las paredes y los techos; y a veces, cuando Oliver entraba suavemente en una habitación, los ratones corrían por el suelo, y volvían aterrados a sus agujeros. Con estas excepciones, no había ni vista ni sonido de ser vivo alguno; y a menudo, cuando oscurecía, y él estaba cansado de vagar de cuarto en cuarto, se agazapaba en la esquina del pasillo junto a la puerta de la calle, para estar tan cerca de la gente viva como podía; y permanecía allí, escuchando y contando las horas, hasta que el judío o los muchachos regresaban.
En todas las habitaciones, las persianas podridas estaban bien cerradas: las barras que las sostenían atornilladas con fuerza a la madera; la única luz que se admitía se colaba por agujeros redondos en la parte superior: lo que hacía las habitaciones más lúgubres, y las llenaba de extrañas sombras. Había una ventana en el desván trasero, con barrotes oxidados por fuera, que no tenía persiana; y por ella Oliver solía mirar a menudo, con rostro melancólico, durante horas seguidas; pero no se distinguía por ella sino una confusa y apiñada masa de tejados, chimeneas ennegrecidas, y hastiales. A veces, en efecto, podía verse una cabeza canosa asomando por encima del muro de una casa lejana; pero se retiraba rápidamente; y como la ventana del observatorio de Oliver estaba clavada, y empañada por la lluvia y el humo de años, lo más que podía hacer era distinguir las formas de los distintos objetos allá fuera, sin intentar ser visto u oído,—lo cual tenía tan poca probabilidad como si hubiera vivido dentro de la bola de la Catedral de San Pablo.
Una tarde, como el Dodger y el maestro Bates tenían compromisos esa noche, el primer joven susodicho se le ocurrió mostrar cierta ansiedad respecto a la decoración de su persona (sea justo con él, esto no era de ningún modo una debilidad habitual en él); y, con este fin y propósito, descendió a ordenar a Oliver que le ayudara en su aseo, de inmediato.
Oliver estaba más que dispuesto a hacerse útil; demasiado feliz de tener algunos rostros, por malos que fuesen, que mirar; demasiado deseoso de congraciarse con quienes lo rodeaban cuando podía hacerlo honestamente; para oponer objeción alguna a esta propuesta. Así que al punto expresó su prontitud; y, arrodillado en el suelo, mientras el Dodger se sentaba sobre la mesa para poder tener su pie en su regazo, se aplicó a un proceso que el señor Dawkins denominaba “japanning his trotter-cases”. La frase, traducida a un inglés llano, significa: limpiar sus botas.
Si era el sentido de libertad e independencia que un animal racional puede suponerse que siente cuando se sienta en una mesa en actitud desenfadada fumando una pipa, balanceando una pierna descuidadamente de acá para allá, y teniendo las botas limpiadas todo el tiempo, sin siquiera la pasada molestia de habérselas quitado, o la futura miseria de ponérselas, para perturbar sus reflexiones; o si era la bondad del tabaco lo que apaciguaba los sentimientos del Dodger, o la suavidad de la cerveza lo que mitigaba sus pensamientos; él estaba evidentemente teñido, por esta vez, de una pizca de romanticismo y entusiasmo, ajenos a su naturaleza general. Miró a Oliver, con semblante pensativo, por un breve espacio; y luego, alzando la cabeza, y exhalando un suave suspiro, dijo, a medias en abstracción, y a medias al maestro Bates:
“¡Qué lástima que no sea un prig!”
“¡Ah!” dijo el maestro Charles Bates; “no sabe lo que le conviene.”
El Dodger suspiró de nuevo, y reanudó su pipa: lo mismo hizo Charley Bates. Ambos fumaron, en silencio, por algunos segundos.
“Supongo que ni siquiera sabes lo que es un prig,” dijo el Dodger con melancolía.
“Creo que sé eso,” replicó Oliver, alzando la vista. “Es un ladr—; tú eres uno, ¿no es así?” preguntó Oliver, conteniéndose.
“Lo soy,” replicó el Dodger. “Me daría asco ser otra cosa.” El señor Dawkins dio un feroz giro a su sombrero tras proferir este sentimiento, y miró al maestro Bates, como para indicar que agradecería que dijera algo en contra.
“Lo soy,” repitió el Dodger. “Lo es Charley. Lo es Fagin. Lo es Sikes. Lo es Nancy. Lo es Bet. Así que todos lo somos, hasta el perro. ¡Y él es el más astuto de todos!”
“Y el menos dado a chivarse,” añadió Charley Bates.
“No ladraría ni en un estrado de testigos, por miedo a comprometerse; no, ni aunque lo ataran allí dentro, y lo dejaran sin comida por quince días,” dijo el Dodger.
“Ni un poco,” observó Charley.
“Es un perro raro. ¡Cómo mira feroz a cualquier desconocido que ríe o canta cuando él está en compañía!” prosiguió el Dodger. “¿No gruñe siempre, cuando oye tocar un violín? ¡Y cómo odia a los otros perros que no son de su raza! ¡Oh, no!”
“Es un cristiano de verdad,” dijo Charley.
Esto se destinaba meramente como homenaje a las habilidades del animal, pero era una observación oportuna en otro sentido, si el maestro Bates lo hubiera sabido; pues hay bastantes señoras y caballeros, que pretenden ser cristianos de verdad, entre quienes y el perro del señor Sikes existen fuertes y singulares puntos de semejanza.
“Bien, bien,” dijo el Dodger, volviendo al punto del que se habían desviado: con esa atención a su profesión que influía en todos sus actos. “Esto no tiene nada que ver con el joven Green de aquí.”
“Claro que no,” dijo Charley. “¿Por qué no te pones bajo Fagin, Oliver?”
“¿Y haces tu fortuna de inmediato?” añadió el Dodger, con una mueca.
“¿Y así poder retirarte con tu propiedad, y hacer el señorito: como pienso yo, en el próximo año bisiesto pero cuatro que llegue, y el cuadragésimo segundo martes de la semana de Trinidad,” dijo Charley Bates.
“No me gusta,” replicó Oliver, tímidamente; “deseo que me dejen ir. Yo—yo—preferiría irme.”
“¡Y Fagin prefiere que no!” replicó Charley.
Oliver sabía esto demasiado bien; pero pensando que podría ser peligroso expresar sus sentimientos más abiertamente, solo suspiró, y siguió limpiando las botas.
“¡Irse!” exclamó el Dodger. “¿Pero dónde está tu espíritu? ¿No sientes ningún orgullo? ¿Irías a depender de tus amigos?”
“¡Oh, al diablo con eso!” dijo el maestro Bates: sacando dos o tres pañuelos de seda de su bolsillo, y arrojándolos a un armario, “eso es demasiado mezquino; eso sí.”
“Yo no podría hacerlo,” dijo el Dodger, con aire de altivo disgusto.
“Tú puedes dejar a tus amigos, sin embargo,” dijo Oliver con media sonrisa; “y dejar que ellos sean castigados por lo que hiciste.”
“Eso,” replicó el Dodger, con un ademán de su pipa, “eso fue todo por consideración a Fagin, porque los policías saben que trabajamos juntos, y podría haber tenido problemas si no nos hubiéramos dado el piro; ese fue el movimiento, ¿verdad, Charley?”
El maestro Bates asintió con la cabeza, y habría hablado, pero el recuerdo de la huida de Oliver le vino tan de repente, que el humo que inhalaba se enredó con una carcajada, y subió a su cabeza, y bajó a su garganta: y le provocó un ataque de tos y pateo, de unos cinco minutos de duración.
“¡Mira!” dijo el Dodger, sacando un puñado de chelines y medios peniques. “¡Aquí hay una vida alegre! ¿Qué importa de dónde venga? Toma, agarra; hay plenty más donde los sacaron. No quieres, ¿no? ¡Oh, precioso simplón!”
“Es malo, ¿no, Oliver?” preguntó Charley Bates. “Acabará ahorcado, ¿no?”
“No sé qué significa eso,” replicó Oliver.
“Algo por este estilo, viejo amigo,” dijo Charley. Al decir esto, el maestro Bates cogió un extremo de su pañuelo de cuello; y, manteniéndolo erguido en el aire, dejó caer la cabeza sobre su hombro, y emitió un sonido curioso entre los dientes; indicando así, por una viva representación pantomímica, que scragging y ahorcar eran una y la misma cosa.
“Eso es lo que significa,” dijo Charley. “Mira cómo te mira, Jack. Nunca he visto compañía tan estupenda como ese chico; será mi muerte, lo sé. Lo sé.” El maestro Charley Bates, tras reír heartily de nuevo, reanudó su pipa con lágrimas en los ojos.
“Te han criado mal,” dijo el Dodger, inspeccionando sus botas con mucha satisfacción cuando Oliver las hubo pulido. “Fagin hará algo de ti, sin embargo, o serás el primero que haya tenido que resultó improductivo. Mejor empiezas ya; porque llegarás al oficio mucho antes de lo que piensas; y solo estás perdiendo tiempo, Oliver.”
El maestro Bates respaldó este consejo con varias amonestaciones morales propias: las cuales, agotadas, él y su amigo el señor Dawkins se lanzaron a una brillante descripción de los numerosos placeres inherentes a la vida que llevaban, intercalada con toda clase de indirectas a Oliver de que lo mejor que podía hacer sería asegurarse el favor de Fagin sin más demora, por los medios que ellos mismos habían empleado para ganarlo.
“Y siempre ten esto en tu pipa, Nolly,” dijo el Dodger, cuando se oyó al judío abrir la puerta arriba, “si no tomas fogels y tickers—”
“¿De qué sirve hablar de ese modo?” interrumpió el maestro Bates; “no sabe lo que quieres decir.”
“Si no tomas pañuelos de bolsillo y relojes,” dijo el Dodger, reduciendo su conversación al nivel de la capacidad de Oliver, “algún otro tipo lo hará; así que los tipos que los pierden estarán peor, y tú también estarás peor, y nadie ni medio cuarto de penique mejor, excepto los tipos que los consiguen—y tienes tanto derecho a ellos como ellos.”
“¡Claro, claro!” dijo el judío, que había entrado sin que Oliver lo viera. “Todo está en una cáscara de nuez, querido mío; en una cáscara de nuez, cree al Dodger. ¡Ja! ¡ja! ¡ja! Él entiende el catecismo de su oficio.”
El viejo frotó sus manos con regocijo, al corroborar de este modo el razonamiento del Dodger; y se riendo por el progreso de su pupilo.
La conversación no prosiguió más por entonces, pues el judío había regresado acompañado por la selñorita Betsy, y un caballero a quien Oliver no había visto nunca antes, pero que fue saludado por el Dodger como Tom Chitling; y quien, tras demorarse en las escaleras para intercambiar algunas galanterías con la dama, hizo ahora su aparición.
El señor Chitling era mayor en años que el Dodger: habiendo quizá contado dieciocho inviernos; pero había un grado de deferencia en su comportamiento hacia aquel joven caballero que parecía indicar que se sentía consciente de una leve inferioridad en cuanto a genio y conocimientos profesionales. Tenía pequeños ojos parpadeantes, y el rostro picado de viruelas; llevaba una gorra de piel, una chaqueta oscura de pana, pantalones grasientos de fustán, y un delantal. Su guardarropa estaba, en verdad, algo desvencijado; pero se excusó ante la compañía declarando que su “tiempo” había salido solo una hora antes; y que, en consecuencia de haber llevado el uniforme durante las seis semanas pasadas, no había podido prestar atención a su ropa privada. El señor Chitling añadió, con fuertes muestras de irritación, que el nuevo modo de fumigar la ropa allá arriba era infernalmente inconstitucional, pues quemaba agujeros en ella, y no había remedio contra el condado. La misma observación consideraba que aplicaba al modo reglamentario de cortar el cabello: que le parecía decididamente ilegal. El señor Chitling cerró sus observaciones declarando que no había tocado una gota de nada durante cuarenta y dos largos, morales y trabajadores días; y que “quisiera reventar si no estaba tan seco como un cesto de cal.”
“¿De dónde crees que ha venido el caballero, Oliver?” preguntó el judío, con una mueca, mientras los otros muchachos ponían una botella de licor sobre la mesa.
“Yo—yo—no sé, señor,” replicó Oliver.
“¿Quién es ese?” preguntó Tom Chitling, lanzando una mirada despectiva a Oliver.
“Un joven amigo mío, querido,” replicó el judío.
“Entonces tiene suerte,” dijo el joven, con una mirada de intención a Fagin. “No importa de dónde venga, chico; encontrarás el camino allá, pronto enough, apuesto una corona.”
Ante este dicho, los muchachos rieron. Tras algunas bromas más sobre el mismo tema, intercambiaron unos breves susurros con Fagin; y se retiraron.
Tras algunas palabras aparte entre el último llegado y Fagin, acercaron sus sillas al fuego; y el judío, diciendo a Oliver que viniera a sentarse junto a él, dirigió la conversación a los temas más calculados para interesar a sus oyentes. Estos eran, las grandes ventajas del oficio, la pericia del Dodger, la amabilidad de Charley Bates, y la liberalidad del propio judío. Al fin estos asuntos mostraron señales de estar del todo agotados; y el señor Chitling lo mismo: pues la casa de corrección resulta fatigosa tras una o dos semanas. La señorita Betsy se retiró en consecuencia; y dejó al grupo a su reposo.
Desde este día, Oliver rara vez quedaba solo; sino que se le ponía en comunicación casi constante con los dos muchachos, quienes jugaban el viejo juego con el judío cada día: si para su propia mejora o la de Oliver, el señor Fagin lo sabía mejor. Otras veces el viejo les contaba historias de robos que había cometido en su juventud: mezcladas con tanto de lo que era gracioso y curioso, que Oliver no podía evitar reír heartily, y mostrar que se divertía a pesar de todos sus mejores sentimientos.
En breve, el astuto viejo judío tenía al muchacho en sus garras. Habiendo preparado su mente, por la soledad y la penumbra, para preferir cualquier compañía antes que la de sus propios tristes pensamientos en lugar tan lúgubre, ahora iba instilando lentamente en su alma el veneno que esperaba ennegrecerla, y cambiar su tonalidad para siempre.