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Sir Walter Elliot, de Kellynch Hall, em Somersetshire, era um homem que, para seu próprio entretenimento, nunca pegava em outro livro senão o Baronetage; ali encontrava ocupação para uma hora ociosa, e consolo numa hora aflita; ali suas faculdades eram despertadas em admiração e respeito, ao contemplar o limitado remanescente das mais antigas patentes; ali quaisquer sensações desagradáveis, decorrentes de assuntos domésticos, transformavam-se naturalmente em pena e desprezo à medida que folheava as quase intermináveis criações do último século; e ali, se todas as outras páginas fossem impotentes, podia ler sua própria história com um interesse que jamais faltava. Esta era a página na qual o volume favorito sempre se abria:
“ELLIOT DE KELLYNCH HALL.
“Walter Elliot, nascido em 1º de março de 1760, casou-se em 15 de julho de 1784 com Elizabeth, filha de James Stevenson, Esq., de South Park, no condado de Gloucester, da qual senhora (falecida em 1800) tem os seguintes filhos: Elizabeth, nascida em 1º de junho de 1785; Anne, nascida em 9 de agosto de 1787; um filho natimorto, em 5 de novembro de 1789; Mary, nascida em 20 de novembro de 1791.”
Exatamente assim havia ficado o parágrafo originalmente das mãos do impressor; mas Sir Walter o aperfeiçoara, acrescentando, para informação sua e de sua família, estas palavras após a data de nascimento de Mary — “Casou-se em 16 de dezembro de 1810 com Charles, filho e herdeiro de Charles Musgrove, Esq., de Uppercross, no condado de Somerset”, e inserindo com a máxima exatidão o dia do mês em que perdera sua esposa.
Seguia-se a história e a ascensão da antiga e respeitável família, nos termos usuais; como se estabelecera primeiro em Cheshire; como mencionada em Dugdale, exercendo o cargo de xerife-mor, representando um distrito em três parlamentos sucessivos, os esforços de lealdade, e a dignidade de baronete, no primeiro ano de Carlos II, com todas as Marys e Elizabeths com quem se casaram; formando ao todo duas belas páginas em duodécimo, e concluindo com as armas e o lema: — “Residência principal, Kellynch Hall, no condado de Somerset”, e a caligrafia de Sir Walter novamente neste final:
“Herdeiro presuntivo, William Walter Elliot, Esq., bisneto do segundo Sir Walter.”
A vaidade foi o princípio e o fim do caráter de Sir Walter Elliot; vaidade de pessoa e de situação. Fora notavelmente belo em sua juventude; e, aos cinquenta e quatro anos, ainda era um homem muito fino. Poucas mulheres podiam preocupar-se mais com a própria aparência do que ele, nem o valete de qualquer recém-intitulado lorde podia deleitar-se mais com o lugar que ocupava na sociedade. Considerava a bênção da beleza como inferior apenas à bênção de um baronato; e o Sir Walter Elliot que unia tais dons era o constante objeto de seu mais caloroso respeito e devoção.
Sua boa aparência e sua posição tinham uma justa reivindicação sobre seu afeto; pois a elas devia ter a esposa de caráter muito superior a qualquer coisa que merecesse por si próprio. Lady Elliot fora uma excelente mulher, sensata e amável; cujo juízo e conduta, se se pudesse perdoar a juvenil infatuação que a fez Lady Elliot, nunca depois requereram indulgência. Ela tolerara, ou suavizara, ou ocultara as falhas dele, e promovera sua real respeitabilidade por dezessete anos; e embora não fosse a criatura mais feliz do mundo, encontrara o suficiente em seus deveres, amigos e filhas, para afeiçoar-se à vida, e tornar-lhe indiferente o momento em que fosse chamada a deixá-los. Três meninas, as duas mais velhas com dezesseis e catorze anos, era um legado temível para uma mãe legar, ou melhor, um encargo temível, para confiar à autoridade e orientação de um pai vaidoso e tolo. Ela tivera, contudo, uma amiga muito íntima, uma mulher sensata e digna, que, levada por forte afeição a ela, estabelecera-se perto, na vila de Kellynch; e na bondade e nos conselhos dela, Lady Elliot baseava principalmente a melhor ajuda e manutenção dos bons princípios e instrução que ansiosamente vinha dando às filhas.
Esta amiga, e Sir Walter, não se casaram, qualquer que fosse a antecipação a esse respeito por parte de seus conhecidos. Treze anos haviam passado desde a morte de Lady Elliot, e ainda eram vizinhos próximos e amigos íntimos, e um permanecia viúvo, a outra viúva.
Que Lady Russell, de idade e caráter firmes, e extremamente bem provida, não tivesse pensamento de um segundo casamento, não necessita desculpa perante o público, que antes tende a estar irrazoavelmente descontente quando uma mulher _se_ casa de novo, do que quando não _se_ casa; mas a permanência de Sir Walter na solteirice requer explicação. Saiba-se, pois, que Sir Walter, como bom pai (tendo encontrado um ou dois desapontamentos privados em pretensões muito irrazoáveis), orgulhava-se de permanecer solteiro por causa de suas queridas filhas. Por uma filha, a mais velha, ele realmente renunciaria a qualquer coisa, o que não fora muito tentado a fazer. Elizabeth sucedera, aos dezesseis anos, a tudo o que era possível, dos direitos e importância de sua mãe; e sendo muito bela, e muito parecida com ele, sua influência fora sempre grande, e tinham prosseguido juntos da maneira mais feliz. Seus outros dois filhos eram de valor muito inferior. Mary adquirira uma pequena importância artificial, tornando-se Sra. Charles Musgrove; mas Anne, com uma elegância de espírito e doçura de caráter que a teriam colocado em alta posição junto a qualquer pessoa de real entendimento, não era ninguém para pai ou irmã; sua palavra não tinha peso, sua conveniência devia sempre ceder — ela era apenas Anne.
Para Lady Russell, de fato, ela era uma afilhada, favorita e amiga muitíssimo querida e altamente estimada. Lady Russell amava a todas; mas só em Anne podia imaginar a mãe reviver outra vez.
Alguns anos antes, Anne Elliot fora uma moça muito bonita, mas seu viço desaparecera cedo; e como mesmo no auge dele seu pai pouco encontrara para admirar nela (tão totalmente diferentes eram seus traços delicados e olhos escuros e meigos dos dele), não podia haver nada neles, agora que estava definhada e magra, para excitar seu estima. Nunca alimentara muita esperança, e agora não tinha nenhuma, de um dia ler seu nome em qualquer outra página de sua obra favorita. Toda igualdade de aliança devia repousar em Elizabeth, pois Mary apenas se ligara a uma antiga família rural de respeitabilidade e grande fortuna, e portanto _derá_ toda a honra e não recebera nenhuma: Elizabeth, cedo ou tarde, casaria adequadamente.
Às vezes acontece que uma mulher é mais bela aos vinte e nove do que era dez anos antes; e, falando em geral, se não houve má saúde nem ansiedade, é uma época da vida em que scarcely qualquer encanto se perde. Assim era com Elizabeth, ainda a mesma bela Miss Elliot que começara a ser treze anos atrás, e Sir Walter podia ser desculpado, portanto, por esquecer a idade dela, ou, ao menos, ser tido apenas por meio tolo, por pensar que ele e Elizabeth estavam tão viçosos como sempre, em meio à ruína do bom aspecto de todos os outros; pois podia ver claramente como todos o resto de sua família e conhecidos estavam envelhecendo. Anne macilenta, Mary grosseira, cada rosto na vizinhança piorando, e o rápido aumento do pé-de-galinha nas têmporas de Lady Russell havia muito era um pesar para ele.
Elizabeth não igualava totalmente o pai no contentamento pessoal. Treze anos a tinham visto senhora de Kellynch Hall, presidindo e dirigindo com uma autopossessão e decisão que nunca poderiam dar a ideia de ser mais jovem do que era. Por treze anos estivera fazendo as honras, e ditando a lei doméstica em casa, e abrindo caminho para a carruagem de quatro cavalos, e caminhando imediatamente após Lady Russell para fora de todas as salas de visita e jantar do condado. Treze invernos de geadas renovadas a tinham visto abrir cada baile de crédito que uma vizinhança escassa oferecia, e treze primaveras mostraram seus florescimentos, enquanto ela viajava até Londres com o pai, para algumas semanas de fruição anual do grande mundo. Ela tinha a lembrança de tudo isso, tinha a consciência de ter vinte e nove anos para dar-lhe alguns pesares e alguns temores; estava plenamente satisfeita de ser ainda tão bela como sempre, mas sentia sua aproximação aos anos de perigo, e teria se alegrado em ter a certeza de ser adequadamente cortejada por sangue de baronete dentro de um ou dois anos. Então poderia retomar o livro dos livros com tanto prazer como em sua primeira juventude, mas agora não o gostava. Ser sempre apresentada com a data de seu próprio nascimento e não ver outro casamento senão o de uma irmã mais nova, tornava o livro um mal; e mais de uma vez, quando o pai o deixara aberto sobre a mesa perto dela, ela o fechara, com os olhos desviados, e o empurrara para longe.
Ela tivera, além disso, um desapontamento, que aquele livro, e especialmente a história de sua própria família, sempre haveria de trazer à memória. O herdeiro presuntivo, o próprio William Walter Elliot, Esq., cujos direitos foram tão generosamente sustentados por seu pai, a desapontara.
Ela, sendo muito jovem, assim que soube que ele seria, no caso de não ter um irmão, o futuro baronete, pretendera casar com ele, e seu pai sempre pretendera que ela o fizesse. Não o conheceram quando menino; mas logo após a morte de Lady Elliot, Sir Walter procurara a acquaintância, e embora suas propostas não fossem recebidas com calor, perseverara em buscá-la, desculpando o recuo modesto da juventude; e, numa de suas excursões de primavera a Londres, quando Elizabeth estava em seu primeiro viço, o Sr. Elliot fora forçado à apresentação.
Ele era então um jovem muito moço, recém-engajado no estudo da lei; e Elizabeth o achou extremamente agradável, e todos os planos a seu favor foram confirmados. Foi convidado a Kellynch Hall; foi falado e esperado por todo o resto do ano; mas nunca veio. Na primavera seguinte foi visto outra vez na cidade, achado igualmente agradável, outra vez encorajado, convidado e esperado, e outra vez não veio; e as novidades seguintes foram que se casara. Em vez de promover sua fortuna na linha traçada para o herdeiro da casa de Elliot, comprara independência unindo-se a uma mulher rica de nascimento inferior.
Sir Walter o ressentira. Como chefe da casa, sentia que deveria ter sido consultado, especialmente depois de tomar o jovem tão publicamente pela mão; “Pois deviam ter sido vistos juntos”, observou, “uma vez em Tattersall’s, e duas no saguão da Câmara dos Comuns.” Sua desaprovação foi expressa, mas aparentemente muito pouco considerada. O Sr. Elliot não tentara desculpa, e mostrara-se tão pouco solicitoso de ser por mais tempo notado pela família, quanto Sir Walter o considerava indigno disso: toda a acquaintância entre eles cessara.
Esta muito embaraçosa história do Sr. Elliot era ainda, após um intervalo de vários anos, sentida com raiva por Elizabeth, que gostara do homem por ele mesmo, e ainda mais por ser o herdeiro do pai, e cujo forte orgulho familiar só podia ver nele um partido próprio para a filha mais velha de Sir Walter Elliot. Não havia baronete de A a Z que seus sentimentos tão voluntariamente reconhecessem como igual. Todavia tão miseravelmente ele se conduzira, que embora ela estivesse neste presente momento (o verão de 1814) usando fitas pretas por sua esposa, não podia admiti-lo como digno de novo pensamento. A desgraça de seu primeiro casamento poderia, talvez, como não havia razão para supor que fosse perpetuada por descendência, ter sido superada, não tivesse ele feito pior; mas ele tinha, como pela intervenção acostumada de amigos gentis, sido informado, falado com o máximo desrespeito de todos eles, com o maior desdém e desprezo pelo próprio sangue a que pertencia, e pelas honras que mais tarde haviam de ser suas. Isso não podia ser perdoado.
Tais eram os sentimentos e sensações de Elizabeth Elliot; tais os cuidados para mitigar, as agitações para variar, a uniformidade e a elegância, a prosperidade e a nulidade de seu cenário de vida; tais os sentimentos para dar interesse a uma longa, sem-eventos residência num círculo rural, para preencher as vacâncias que não havia hábitos de utilidade fora, nem talentos ou realizações para casa, para ocupar.
Mas agora, outro ocupação e solicitude de espírito começavam a se acrescentar a esses. Seu pai estava ficando angustiado por dinheiro. Ela sabia que quando ele agora pegava no Baronetage, era para afastar de seus pensamentos as pesadas contas de seus fornecedores, e as pouco bem-vindas insinuações de Mr Shepherd, seu agente. A propriedade de Kellynch era boa, mas não igual à apreensão de Sir Walter do estado requerido em seu possuidor. Enquanto Lady Elliot viveu, houve método, moderação e economia, que o mantiveram apenas dentro de sua renda; mas com ela morreu todo tal reto senso, e desde esse período ele estivera constantemente a excedê-la. Não lhe fora possível gastar menos; não fizera senão o que a Sir Walter Elliot era imperiosamente exigido fazer; mas inculpável como era, não só estava ficando terrivelmente endividado, como ouvia falar disso tão often, que se tornou vão tentar ocultá-lo mais tempo, ainda que parcialmente, de sua filha. Ele lhe dera algumas insinuações na última primavera na cidade; chegara até a dizer, “Podemos retificar? Ocorre-te que haja algum artigo em que possamos retificar?” e Elizabeth, para lhe fazer justiça, no primeiro ardor do alarme feminino, pusera-se seriamente a pensar o que podia ser feito, e finalmente propusera estes dois ramos de economia: cortar algumas caridades desnecessárias, e abster-se de mobiliar novamente a sala de visitas; a cujos expedientes ela depois acrescentou o feliz pensamento de não levarem presente algum a Anne, como fora o costume anual. Mas tais medidas, embora boas em si, eram insuficientes para a real extensão do mal, o qual Sir Walter se viu obrigado a confessar-lhe por inteiro pouco depois. Elizabeth nada tinha a propor de eficácia mais profunda. Sentia-se maltratada e desafortunada, como seu pai; e nenhum dos dois era capaz de idear meio de diminuir despesas sem comprometer a dignidade, ou renunciar aos confortos de modo insuportável.
Havia apenas uma pequena parte de sua propriedade que Sir Walter podia dispor; mas tivesse cada acre sido alienável, não faria diferença. Ele condescendera em hipotecar tanto quanto tinha poder, mas nunca condescenderia em vender. Não; nunca desonraria seu nome a esse ponto. A propriedade de Kellynch deveria ser transmitida inteira e intacta, como a recebera.
Seus dois amigos confidenciais, Mr Shepherd, que vivia na cidade de mercado vizinha, e Lady Russell, foram chamados a aconselhá-los; e tanto pai quanto filha pareciam esperar que algo fosse descoberto por um ou outro para remover seus embaraços e reduzir sua despesa, sem envolver a perda de qualquer indulgência de gosto ou orgulho.