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[Ilustración]
El señor Collins no era un hombre sensato, y la deficiencia de su naturaleza había sido poco auxiliada por la educación o la sociedad; la mayor parte de su vida la había pasado bajo la guía de un padre ignorante y avaro; y aunque pertenecía a una de las universidades, se había limitado a cumplir los requisitos necesarios sin formar en ella ninguna relación útil. La sumisión en que su padre lo había criado le había dado originalmente gran humildad de modales; pero ahora se veía bastante contrarrestada por la presunción de una cabeza débil, que vivía retirada, y por los sentimientos de importancia derivados de una prosperidad temprana e inesperada. Una oportunidad afortunada lo había recomendado a lady Catherine de Bourgh cuando estaba vacante el beneficio de Hunsford; y el respeto que sentía por su alta alcurnia, y su veneración por ella como su patrona, mezclándose con una muy buena opinión de sí mismo, de su autoridad como clérigo, y su derecho como rector, lo hacían en conjunto una mezcla de orgullo y sumisión, de presunción y humildad.
Teniendo ahora una buena casa y un ingreso muy suficiente, se proponía casarse; y al buscar una reconciliación con la familia de Longbourn tenía una esposa en mente, pues pensaba elegir a una de las hijas, si las hallaba tan hermosas y amables como las representaba la voz común. Este era su plan de reparación, de expiación, por heredar la propiedad de su padre; y le parecía excelente, lleno de conveniencia y idoneidad, y sumamente generoso y desinteresado por su parte.
Su plan no varió al verlas. El rostro encantador de la señorita Bennet confirmó sus intenciones, y estableció todas sus más estrictas nociones de lo que correspondía a la primogenitura; y durante la primera velada ella fue su elección firme. Sin embargo, la mañana siguiente trajo un cambio; pues en una charla de cuarto de hora a solas con la señora Bennet antes del desayuno, una conversación que empezó con su casa de párroco, y llevó naturalmente al reconocimiento de sus esperanzas de que se pudiera hallar una ama para ella en Longbourn, produjo de parte de ella, entre sonrisas muy complacientes y estímulos generales, una advertencia contra la propia Jane que él había fijado. «En cuanto a sus hijas menores, no podía responder de ellas, no podía contestar positivamente, pero no sabía de ningún compromiso; a su hija mayor debía mencionarla, sentía el deber de insinuar que probablemente pronto estaría comprometida.»
El señor Collins solo tuvo que pasar de Jane a Elizabeth, y pronto lo hizo, mientras la señora Bennet removía el fuego. Elizabeth, igualmente siguiente a Jane en nacimiento y belleza, la sucedió por supuesto.
La señora Bennet guardó la indirecta, y confió en que pronto podría tener dos hijas casadas; y el hombre a quien el día anterior no podía soportar mencionar, ahora ocupaba un lugar alto en su favor.
La intención de Lydia de caminar a Meryton no se olvidó: todas las hermanas excepto Mary accedieron a acompañarla; y el señor Collins debía acompañarlas, a petición del señor Bennet, quien estaba sumamente ansioso por deshacerse de él y tener su biblioteca para sí; pues allí lo había seguido el señor Collins tras el desayuno, y allí continuaría, nominalmente ocupado con uno de los mayores folios de la colección, pero en realidad hablando al señor Bennet, con poca pausa, de su casa y jardín en Hunsford. Tales actos descomponían enormemente al señor Bennet. En su biblioteca siempre había estado seguro de ocio y tranquilidad; y aunque preparado, como le dijo a Elizabeth, para encontrar necedad y presunción en cualquier otra habitación de la casa, estaba acostumbrado a estar libre de ellas allí: su cortesía, por tanto, fue muy pronta en invitar al señor Collins a unirse a sus hijas en su paseo; y el señor Collins, siendo en realidad mucho más apto para caminante que para lector, quedó extremadamente complacido de cerrar su gran libro, e irse.
En vaciedades pomposas de su parte, y asentimientos corteses de sus primas, pasó el tiempo hasta que entraron a Meryton. La atención de las más jóvenes ya no pudo ganarla él. Sus ojos vagaban de inmediato calle arriba en busca de los oficiales, y nada menos que un sombrero muy elegante, en verdad, o un muselina realmente nuevo en el escaparate, podía recobrarla.
Pero la atención de todas las damas pronto fue captada por un joven, a quien nunca habían visto antes, de apariencia muy caballerosa, caminando con un oficial al otro lado de la calle. El oficial era el propio señor Denny, sobre cuyo regreso de Londres Lydia vino a indagar, y él hizo una reverencia al pasar. Todas quedaron impresionadas por el aire del desconocido, todas se preguntaron quién podría ser; y Kitty y Lydia, decididas a descubrirlo si era posible, abrieron camino cruzando la calle, bajo pretexto de querer algo en una tienda opuesta, y afortunadamente acababan de ganar la acera, cuando los dos caballeros, dando la vuelta, llegaron al mismo sitio. El señor Denny se dirigió a ellas directamente, y rogó permiso para presentar a su amigo, el señor Wickham, quien había regresado con él el día anterior de la ciudad, y, tenía el gusto de decir, había aceptado una comisión en su cuerpo. Esto era exactamente como debía ser; pues al joven solo le faltaban uniformes para ser completamente encantador. Su apariencia lo favorecía mucho: tenía todas las mejores partes de la belleza, un rostro fino, buena figura, y un trato muy agradable. La presentación fue seguida por su parte con una feliz prontitud de conversación, una prontitud a la vez perfectamente correcta y modesta; y todo el grupo aún estaba de pie y hablando muy amigablemente, cuando el sonido de caballos atrajo su atención, y Darcy y Bingley fueron vistos cabalgando calle abajo. Al distinguir a las damas del grupo, los dos caballeros se dirigieron directamente hacia ellas, y empezaron las cortesías usuales. Bingley fue el principal orador, y la señorita Bennet el principal objeto. Él estaba, dijo, en camino a Longbourn a propósito para preguntar por ella. El señor Darcy lo corroboró con una reverencia, y estaba empezando a determinar no fijar sus ojos en Elizabeth, cuando de súbito fueron detenidos por la vista del desconocido; y Elizabeth, sucediendo ver el semblante de ambos mientras se miraban, quedó toda asombrada ante el efecto del encuentro. Ambos cambiaron de color, uno se puso pálido, el otro rojo. El señor Wickham, tras unos momentos, tocó su sombrero, saludo que el señor Darcy apenas se dignó a devolver. ¿Qué podría significar? Era imposible imaginarlo; era imposible no anhelar saberlo.
En otro minuto el señor Bingley, pero sin parecer haber notado lo ocurrido, se despidió y cabalgó con su amigo.
El señor Denny y el señor Wickham caminaron con las jóvenes hasta la puerta de la casa del señor Philips, y luego hicieron sus reverencias, a pesar de los apremiantes ruegos de la señorita Lydia para que entraran, e incluso a pesar de que la señora Philips subió la ventana del salón, y secundó la invitación en voz alta.
La señora Philips siempre estaba contenta de ver a sus sobrinas; y las dos mayores, por su reciente ausencia, eran particularmente bienvenidas; y ella estaba expresando con ansia su sorpresa por su súbito regreso a casa, que, como su propio carruaje no las había ido a buscar, no habría sabido nada de no haber visto por casualidad al chico de la tienda del señor Jones en la calle, quien le dijo que no enviaran más pociones a Netherfield, porque las señoritas Bennet se habían ido, cuando su cortesía fue reclamada hacia el señor Collins por la presentación de Jane. Lo recibió con su mejor politesse, que él devolvió con aún más, disculpándose por su intrusión, sin previo conocimiento de ella, lo que no podía evitar lisonjearse, sin embargo, pudiera justificarse por su relación con las jóvenes que se lo presentaron. La señora Philips quedó bastante impresionada por tal exceso de buena crianza; pero su contemplación de un extraño pronto fue interrumpida por exclamaciones e indagaciones sobre el otro, de quien, sin embargo, solo podía decir a sus sobrinas lo que ya sabían, que el señor Denny lo había traído de Londres, y que iba a tener un cargo de teniente en el regimiento de ----shire. Lo había estado observando la última hora, dijo, mientras caminaba arriba y abajo de la calle; y si el señor Wickham hubiera aparecido, Kitty y Lydia ciertamente habrían continuado la ocupación; pero desafortunadamente nadie pasaba las ventanas ahora excepto algunos de los oficiales, quienes, en comparación con el extraño, se habían vuelto «estúpidos, desagradables sujetos». Algunos de ellos debían cenar con los Philips al día siguiente, y su tía prometió hacer que su esposo visitara al señor Wickham, y le diera una invitación también, si la familia de Longbourn venía por la tarde. Esto se acordó; y la señora Philips protestó que tendrían un agradable y ruidoso juego de lotería, y un poco de cena caliente después. La perspectiva de tales delicias era muy alentadora, y se separaron en mutuo buen ánimo. El señor Collins repitió sus disculpas al salir de la habitación, y fue asegurado, con incansable cortesía, que eran perfectamente innecesarias.
Mientras caminaban a casa, Elizabeth relató a Jane lo que había visto pasar entre los dos caballeros; pero aunque Jane habría defendido a uno o a ambos, si hubieran parecido estar equivocados, no pudo explicar tal comportamiento más que su hermana.
El señor Collins a su regreso gratificó altamente a la señora Bennet al admirar los modales y la cortesía de la señora Philips. Protestó que, excepto lady Catherine y su hija, nunca había visto una mujer más elegante; pues no solo lo había recibido con suma cortesía, sino que incluso lo había incluido expresamente en su invitación para la tarde siguiente, aunque del todo desconocida para ella antes. Algo, supuso, podía atribuirse a su conexión con ellas, pero aun así nunca había encontrado tanta atención en el curso de su vida.
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