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엘리자베스는 이튿날 위컴 씨와 자신 사이에 오간 일을 제인에게 이야기했다. 제인은 놀람과 근심으로 귀를 기울였다. 그녀는 다아시 씨가 빙리 씨의 우정에 이다지도 못 미치는 인물일 수 있다는 것을 도저히 믿을 수 없었으나, 한편으로 위컴처럼 겉보기에 점잖은 청년의 말을 의심하는 것도 그녀의 성품이 아니었다. 그가 정말로 그런 불우한 대접을 받았을 가능성만으로도 그녀의 다정한 마음은 모두 동정심에 사로잡혔고, 따라서 할 일이라곤 두 사람 모두를 좋게 생각하고, 각자의 행동을 변호하며, 달리 설명할 길 없는 일들은 모두 우연이나 오해 탓으로 돌리는 것뿐이었다.
“두 사람 다,” 하고 그녀가 말했다, “어딘가 우리들이 짐작도 못 하는 방식으로 속았을 거예요. 이해관계가 있는 사람들이 아마 서로에 대해 거짓말을 했을지도 몰라요. 요컨대, 어느 쪽에도 실제로 잘못이 없다면, 그들을 소원하게 만든 원인이나 상황을 우리가 추측하는 것은 불가능해요.”
“정말 딱 맞는 말이야. 그럼, 자기야 제인, 이 일에 관여했을 법한 이해관계 있는 사람들을 두둔할 말은 뭐 없니? 그들도 좀 깨끗이 해줘, 안 그러면 우리 얼마든지 누군가를 나쁘게 생각해야 할 텐데.”
“마음대로 웃어라, 하지만 웃어서 내 의견을 꺾을 순 없어. 내 사랑하는 리지, 다아시 씨가 자기 아버지가 총애하던 사람, 아버지가 보살펴주겠다고 약속한 그 사람을 그런 식으로 대우하다니, 얼마나 불명예스러운 일인지 생각이나 해봐. 그럴 리 없어. 인류애라는 걸 조금이라도 가진 사람, 자기 명예를 조금이라도 소중히 여기는 사람이라면 그럴 수 없지. 그의 가장 친한 친구들이 그를 그토록 심하게 오해했을까? 오, 아니야.”
“빙리 씨가 속았다는 건 위컴 씨가 어젯밤에 나에게 한 그런 자기 이야기를 지어냈다는 것보다 훨씬 쉽게 믿을 수 있어. 이름도, 사실도, 아무런 거리낌 없이 다 말하더군. 사실이 아니라면 다아시 씨가 직접 반박하게 해봐. 게다가 그의 얼굴엔 진실이 있었어.”
“참으로 어렵네요—마음이 아픕니다. 무엇을 생각해야 할지 모르겠어요.”
“미안하지만—뭘 생각해야 할지는 정확히 알고 있어.”
그러나 제인이 확신할 수 있는 건 한 가지뿐이었다—빙리 씨가 정말 속았다면, 일이 세상에 알려졌을 때 큰 고통을 겪으리라는 것. 그 이야기가 오간 수풀 정원에서 두 아가씨를 부른 것은, 마침 그들이 말하던 당사자들이 도착했기 때문이었다. 빙리 씨와 그의 자매들이 오래 기다리던 네더필드 무도회 초대를 직접 전하러 왔는데, 날짜는 다음 화요일로 정해졌다. 두 자매는 친구를 다시 보게 되어 기뻐하며, 만난 지 정말 한 세기 같다고 말하고, 헤어진 후로 무엇을 하고 지냈느냐고 거듭 물었다. 가족의 나머지에게는 별 관심을 두지 않아, 벤넷 부인을 피할 수 있는 대로 피하고, 엘리자베스에게는 그다지 말도 없었으며, 다른 이들에게는 아예 아무 말도 없었다. 그들은 곧 다시 떠났는데, 일어서는 것이 그들의 오빠를 놀라게 할 만큼 홀홀치며, 벤넷 부인의 정중함에서 벗어나려 급히 나가는 듯했다.
네더필드 무도회는 집안의 모든 여성에게 대단히 유쾌한 전망이었다. 벤넷 부인은 그것을 장녀에 대한 칭찬으로 여기며, 의식적인 초대장 대신 빙리 씨 본인에게서 초대를 받아 특히 기뻐했다. 제인은 두 친구와 그 오빠의 관심 속에서 보낼 행복한 저녁을 그려보았고, 엘리자베스는 위컴 씨와 많이 춤추며, 다아시 씨의 눈빛과 태도에서 모든 것을 확인하게 되리라 기쁘게 생각했다. 캐서린과 리디아가 기대하는 행복은 특정한 사건이나 사람에 덜 의존했다. 비록 엘리자베스처럼 각자 위컴 씨와 저녁의 절반을 춤추려 했지만, 그가 만족시킬 수 있는 유일한 파트너는 결코 아니었고, 어쨌든 무도회는 무도회였으니까. 심지어 메리조차 가족에게 자기는 전혀 싫지 않다고 말할 수 있었다.
“아침 시간만 내 마음대로 쓸 수 있다면,” 하고 그녀가 말했다, “충분해요. 가끔 저녁 모임에 참석하는 건 희생이라고 생각지 않아요. 사회는 우리 모두에게 청구권이 있죠. 그리고 저는 휴식과 유희의 간격이 모두에게 바람직하다고 보는 사람 중 하나예요.”
엘리자베스는 기분이 너무 좋아서, 평소 콜린스 씨에게 굳이 말을 걸지 않던 차였음에도, 그가 빙리 씨의 초대를 받을 생각이냐, 받는다면 저녁 즐거움에 끼는 게 옳다고 보느냐고 묻지 않을 수 없었다. 그리고 그는 이 점에 대해 전혀 주저함이 없으며, 춤을 추다가 대주교나 캐서린 드 버그 부인에게 꾸중들을까 두려워하지도 않는다는 사실에 꽤 놀랐다.
“내 의견은 결코 그렇지 않습니다, 말씀드리지만,” 하고 그가 말했다, “성품 있는 청년이 예의 바른 사람들에게 여는 이런 무도회가 나쁜 영향을 줄 수 있다고는 생각지 않아요. 그리고 저는 스스로 춤추는 것에 반대하기는커녕, 이 저녁 동안 저의 예쁜 사촌들이 모두 저와 춤추시길 바랍니다. 그리고 이 기회에 특히 첫 두 춤은 엘리자베스 양의 손을 빌려주시길 청하죠. 이런 우선권이 제 사촌 제인에게 무례가 아니라 올바른 이유에서 비롯된 것임을 그녀가 이해해주리라 믿습니다.”
엘리자베스는 완전히 낚였다고 느꼈다. 그녀는 바로 그 춤을 위컴 씨와 하기로 굳게 마음먹었던 참인데, 대신 콜린스 씨라니! 그녀의 명랑함이 이보다 더 잘못된 때가 없었다. 그러나 어쩔 도리가 없었다. 위컴 씨와 그녀 자신의 행복은 억지로 조금 더 미뤄져야 했고, 콜린스 씨의 청은 할 수 있는 한 정중히 받아들였다. 그는 더 깊은 뜻을 시사하는 듯한 태도였기에, 그의 정중함이 그녀를 더 기쁘게 하지는 못했다. 이제 그녀는 문득, 자신이 언니들 중에서 훈스포드 사택의 주부가 되고, 더 적절한 손님이 없을 때 로징스에서 쿼드릴 테이블을 꾸려야 할 만한 인물로 뽑혔다는 생각이 들었다. 그가 자신에게 점점 더 공손해하고, 자주 그녀의 재치와 활달함을 칭찬하려 드는 것을 보며, 이 생각은 곧 확신으로 자리 잡았다. 그녀 자신은 이런 매력의 효과에 놀랄 뿐 즐겁지는 않았으나, 얼마 지나지 않아 어머니가 그들의 결혼 가능성이 자신에게 대단히 마음에 든다고 내비쳤다. 그러나 엘리자베스는 대답했다가는 심한 말다툼이 벌어질 것임을 잘 알기에 그 암시를 받아들이지 않기로 했다. 콜린스 씨가 청혼하지 않을 수도 있으니, 할 때까지 그를 두고 싸우는 건 무익했다.
네더필드 무도회를 준비하고 이야기할 거리가 없었다면, 어린 벤넷 양들은 이때 딱한 처지가 되었으리라. 초대받은 날부터 무도회 날까지, 한 번도 메리턴에 걸어갈 수 없게 하는 비가 연일 내렸다. 이모도, 장교들도, 소식도 구할 길이 없었고, 네더필드용 신발 장식조차 대리로 얻었다. 엘리자베스조차 위컴 씨와의 친분이 완전히 끊긴 날씨에 인내심이 시험받았을 것이며, 화요일의 춤이 아니었다면 그런 금요일, 토요일, 일요일, 월요일을 캐서린과 리디아가 견딜 수 없었으리라.