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[Ilustración]
Hasta que Elizabeth entró en el salón de Netherfield, y buscó en vano al señor Wickham entre el grupo de casacas rojas allí reunidas, no se le ocurrió nunca la duda de que él estuviera presente. La certeza de encontrarlo no había sido mitigada por ninguno de aquellos recuerdos que no habrían dejado de alarmarla sin razón. Se había vestido con más esmero que de costumbre, y se preparó con el mejor de los ánimos para conquistar todo lo que quedaba sin someter de su corazón, confiando en que no sería más de lo que podía ganarse en el transcurso de la velada. Pero en un instante surgió la temible sospecha de que hubiera sido omitido a propósito, para complacer al señor Darcy, en la invitación a los oficiales hecha por los Bingley; y aunque este no fue exactamente el caso, la absoluta certeza de su ausencia fue declarada por su amigo el señor Denny, a quien Lydia acudió con ansia, y quien les dijo que Wickham había tenido que ir a la ciudad por asuntos el día anterior, y aún no había regresado; añadiendo, con una sonrisa significativa:
—No imagino que sus asuntos lo hubieran apartado justo ahora, si no hubiera deseado evitar a cierto caballero que está aquí.
Esta parte de su información, aunque no oída por Lydia, fue captada por Elizabeth; y, como le aseguraba que Darcy no era menos responsable de la ausencia de Wickham de lo que habría sido si su primera conjetura hubiera sido cierta, todo sentimiento de desagrado contra el primero se vio tan agudizado por la decepción inmediata, que apenas pudo responder con tolerable cortesía a las amables preguntas que él mismo se acercó poco después a hacerle. Atender a Darcy, mostrarle tolerancia y paciencia, era una ofensa para Wickham. Ella estaba resuelta a no sostener ningún tipo de conversación con él, y se apartó con un grado de mal humor que no pudo del todo vencer ni siquiera al hablar con el señor Bingley, cuya ciega parcialidad la irritaba.
Pero Elizabeth no estaba hecha para el mal humor; y aunque toda perspectiva propia se viera destruida para la velada, esto no podía apoderarse mucho tiempo de su ánimo; y, tras contar todas sus penas a Charlotte Lucas, a quien no había visto en una semana, pronto pudo hacer una transición voluntaria a las rarezas de su primo, y señalárselo para que reparara en él. Sin embargo, los dos primeros bailes trajeron un retorno de la aflicción: fueron bailes de mortificación. El señor Collins, torpe y solemne, disculpándose en lugar de atender, y a menudo moviéndose mal sin ser consciente de ello, le dio toda la vergüenza y miseria que una pareja desagradable puede dar en un par de bailes. El momento de su liberación de él fue éxtasis.
Bailó luego con un oficial, y tuvo el alivio de hablar de Wickham, y de oír que era universalmente querido. Cuando aquellos bailes terminaron, volvió con Charlotte Lucas, y estaba en conversación con ella, cuando se encontró de pronto abordada por el señor Darcy, quien la tomó tan por sorpresa al pedirle su mano, que, sin saber lo que hacía, lo aceptó. Él se alejó de inmediato, y ella quedó para lamentarse por su propia falta de presencia de ánimo: Charlotte trató de consolarla.
—Me atrevo a decir que lo hallará muy agradable.
—¡Dios no lo quiera! ¡Esa sería la mayor desgracia de todas! ¡Encontrar agradable a un hombre a quien uno está resuelta a odiar! No me desee semejante mal.
Cuando el baile se reanudó, sin embargo, y Darcy se acercó para reclamar su mano, Charlotte no pudo evitar advertirle, en un susurro, que no fuera una simplona, y que permitiera que su inclinación por Wickham la hiciera parecer desagradable a los ojos de un hombre a menudo superior a él en importancia. Elizabeth no respondió, y tomó su lugar en el conjunto, asombrada por la dignidad a la que había llegado al permitírsele estar frente al señor Darcy, y leyendo en las miradas de sus vecinos su igual asombro al contemplarlo. Permanecieron un rato sin decir palabra; y ella empezó a imaginar que su silencio habría de durar los dos bailes, y, al principio, resolvió no romperlo; hasta que, súbitamente, pensando que sería mayor castigo para su pareja obligarlo a hablar, hizo alguna leve observación sobre el baile. Él respondió, y volvió a callar. Tras una pausa de algunos minutos, lo abordó por segunda vez, con:
—Ahora le toca hablar a usted, señor Darcy. Yo hablé del baile, y usted debería hacer algún tipo de comentario sobre el tamaño de la sala, o el número de parejas.
Él sonrió, y le aseguró que diría cuanto ella desease que dijera.
—Muy bien; esa respuesta servirá por ahora. Quizá, más adelante, observe que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos; pero ahora podemos guardar silencio.
—¿Habla entonces por regla, mientras baila?
—A veces. Hay que hablar un poco, ya sabe. Parecería raro estar del todo en silencio media hora seguida; y, sin embargo, para beneficio de algunos, la conversación debería disponerse de modo que tengan la molestia de decir lo menos posible.
—¿Consulta sus propios sentimientos en este caso, o imagina que me está complaciendo a mí?
—Ambas cosas —replicó Elizabeth con malicia—; pues siempre he visto gran semejanza en el talante de nuestras mentes. Cada uno de nosotros es de un carácter poco sociable, taciturno, renuente a hablar, a menos que esperemos decir algo que asombre a toda la sala, y pase a la posteridad con todo el éclat de un proverbio.
—Esta no es una semejanza muy fiel de su propio carácter, estoy seguro —dijo él—. Qué tan cercana sea a mi carácter, no puedo pretender decir. Usted piensa que es un retrato fiel, sin duda.
—No debo juzgar mi propia obra.
Él no respondió; y volvieron a callar hasta que bajaron en el baile, cuando él le preguntó si ella y sus hermanas no solían ir muy a menudo a Meryton. Ella respondió afirmativamente; y, incapaz de resistir la tentación, añadió: —Cuando nos encontró allí el otro día, acabábamos de hacer un nuevo conocimiento.
El efecto fue inmediato. Un más profundo matiz de hauteur cubrió sus facciones, pero no dijo palabra; y Elizabeth, aunque culpándose por su propia debilidad, no pudo continuar. Al fin Darcy habló, y con aire forzado dijo:
—El señor Wickham está bendecido con modales tan felices como para asegurarle el hacer amigos; si será igualmente capaz de retenerlos, es menos cierto.
—Ha tenido la desgracia de perder su amistad —replicó Elizabeth, con énfasis—, y de un modo que es probable que le pese toda la vida.
Darcy no respondió, y pareció desear cambiar de tema. En ese momento sir William Lucas apareció cerca de ellos, con intención de atravesar el conjunto hacia el otro lado de la sala; pero, al percibir al señor Darcy, se detuvo, con una reverencia de superior cortesía, para felicitarlo por su baile y su pareja.
—He quedado sumamente gratificado, en verdad, mi querido señor; un baile tan superior no se ve a menudo. Es evidente que usted pertenece a los primeros círculos. Permítame decir, sin embargo, que su bella pareja no lo deshonra: y debo esperar tener este placer a menudo repetido, especialmente cuando cierto deseable evento, mi querida señorita Eliza (lanzando una mirada a su hermana y a Bingley), tenga lugar. ¡Qué felicitaciones entonces fluirán! Apelo al señor Darcy;—pero no lo interrumpa, señor. No me lo agradecerá por detenerlo de la embelesadora conversación de esa joven, cuyos brillantes ojos también me recriminan.
[Ilustración:
«Un baile tan superior no se ve a menudo.»
[Copyright 1894 by George Allen.]]
La última parte de este discurso apenas fue oída por Darcy; pero la alusión de sir William a su amigo pareció impresionarlo fuertemente, y sus ojos se dirigieron, con expresión muy seria, hacia Bingley y Jane, quienes bailaban juntos. Recuperándose, no obstante, pronto, se volvió a su pareja, y dijo:
—La interrupción de sir William me ha hecho olvidar de qué hablábamos.
—No creo que estuviéramos hablando en absoluto. Sir William no podría haber interrumpido a dos personas en la sala que tuvieran menos que decir. Hemos probado dos o tres temas ya sin éxito, y qué hemos de hablar ahora no imagino.
—¿Qué le parece los libros? —dijo él, sonriendo.
—Libros... oh no...! Estoy segura de que nunca leemos lo mismo, o no con los mismos sentimientos.
—Lamento que piense así; pero si ese es el caso, al menos no puede faltar tema. Podemos comparar nuestras diferentes opiniones.
—No... no puedo hablar de libros en un salón de baile; mi cabeza está siempre llena de otra cosa.
—El presente siempre lo ocupa a usted en tales escenas, ¿verdad? —dijo él, con aire de duda.
—Sí, siempre —respondió ella, sin saber qué decía; pues sus pensamientos se habían extraviado lejos del tema, como pronto apareció por su súbita exclamación:—Recuerdo haber oído decir una vez, señor Darcy, que casi nunca perdonaba; que su resentimiento, una vez creado, era inapaciguable. Es usted muy cauteloso, supongo, en cuanto a que se cree.
—Lo soy —dijo él, con voz firme.
—¿Y nunca se permite ser cegado por el prejuicio?
—Espero que no.
—Es particularmente obligatorio para quienes nunca cambian de opinión, asegurarse de juzgar correctamente al principio.
—¿Puedo preguntar a dónde tienden estas preguntas?
—Meramente a la ilustración de su carácter —dijo ella, tratando de sacudirse su gravedad—. Trato de descifrarlo.
—¿Y cuál es su éxito?
Ella negó con la cabeza. —No avanzo en absoluto. Oigo tales diferentes relatos de usted que me confunden extraordinariamente.
—Puedo creer fácilmente —respondió él, gravemente— que los informes pueden variar mucho respecto a mí; y desearía, señorita Bennet, que no bosquejara mi carácter en este momento, pues hay razón para temer que la obra no reflejaría crédito en ninguno de los dos.
—Pero si no tomo su semejanza ahora, tal vez nunca tenga otra oportunidad.
—De ningún modo suspendería yo placer alguno suyo —replicó él fríamente. Ella no dijo más, y bajaron en el otro baile y se separaron en silencio; de cada lado insatisfechos, aunque no en grado igual; pues en el pecho de Darcy había un sentimiento bastante poderoso hacia ella, que pronto le obtuvo perdón, y dirigió toda su ira contra otro.
No se habían separado mucho cuando la señorita Bingley se acercó a ella, y, con expresión de desdén civil, así la abordó:
—Así que, señorita Eliza, oigo que está muy encantada con George Wickham. Su hermana ha estado hablando conmigo de él, y preguntándome mil cosas; y hallo que el joven olvidó decirle, entre sus otras comunicaciones, que era hijo del viejo Wickham, el mayordomo del difunto señor Darcy. Permítame, sin embargo, recomendarle, como amiga, que no dé confianza implícita a todas sus aseveraciones; pues, en cuanto a que el señor Darcy lo haya tratado mal, es perfectamente falso: pues, por el contrario, ha sido siempre notablemente amable con él, aunque George Wickham ha tratado al señor Darcy de la manera más infame. No conozco los detalles, pero sé muy bien que el señor Darcy no tiene la menor culpa; que no puede soportar oír mencionar a George Wickham; y que aunque mi hermano pensó que no podía bien evitar incluirlo en su invitación a los oficiales, estaba excesivamente contento de hallar que se había apartado del camino. Que viniera al campo en absoluto es una cosa sumamente insolente, en verdad, y me pregunto cómo se atrevió a hacerlo. La compadezco, señorita Eliza, por este descubrimiento de la culpa de su favorito; pero realmente, considerando su descendencia, no se podía esperar mucho mejor.
—Su culpa y su descendencia parecen, por su relato, ser la misma —dijo Elizabeth, airada—; pues no le he oído acusarlo de nada peor que de ser hijo del mayordomo del señor Darcy, y de eso, le aseguro, me informó él mismo.
—Le pido perdón —replicó la señorita Bingley, apartándose con un mohín—. Disculpe mi interferencia; fue con buena intención.
—¡Insolente muchacha! —dijo Elizabeth para sí—. Está muy equivocada si espera influirme con un ataque tan ruin como este. No veo en ello sino su propia ignorancia deliberada y la malicia del señor Darcy. Entonces buscó a su hermana mayor, quien se había encargado de hacer indagaciones sobre el mismo asunto con Bingley. Jane la recibió con una sonrisa de tan dulce complacencia, un resplandor de expresión tan feliz, que marcaba suficientemente cuán satisfecha estaba con los sucesos de la velada. Elizabeth leyó al instante sus sentimientos; y, en ese momento, la solicitud por Wickham, el resentimiento contra sus enemigos, y todo lo demás, cedió ante la esperanza de que Jane estuviera en el mejor camino para la felicidad.
—Quiero saber —dijo ella, con un semblante no menos sonriente que el de su hermana— lo que has sabido sobre el señor Wickham. Pero quizá has estado demasiado agradablemente ocupada para pensar en tercera persona alguna, en cuyo caso puedes estar segura de mi perdón.
—No —replicó Jane—, no lo he olvidado; pero no tengo nada satisfactorio que contarte. El señor Bingley no conoce toda su historia, e ignora por completo las circunstancias que han ofendido principalmente al señor Darcy; pero responderá por la buena conducta, la probidad y el honor de su amigo, y está perfectamente convencido de que el señor Wickham ha merecido mucho menos atención del señor Darcy de la que ha recibido; y siento decir que, por su relato, así como por el de su hermana, el señor Wickham no es de ningún modo un joven respetable. Temo que ha sido muy imprudente, y ha merecido perder el aprecio del señor Darcy.
—El señor Bingley no conoce personalmente al señor Wickham.
—No; no lo vio hasta la otra mañana en Meryton.
—Este relato, entonces, es lo que ha recibido del señor Darcy. Estoy perfectamente satisfecha. Pero ¿qué dice del beneficio eclesiástico?
—No recuerda exactamente las circunstancias, aunque lo ha oído de él más de una vez, pero cree que le fue dejado solo condicionalmente.
—No dudo de la sinceridad del señor Bingley —dijo Elizabeth con calor—, pero debe excusarme de no quedar convencida por simples aseveraciones. La defensa de su amigo por el señor Bingley fue muy hábil, me atrevo a decir; pero puesto que desconoce varias partes de la historia, y ha aprendido el resto de ese amigo mismo, me atreveré a seguir pensando de ambos caballeros como antes.
Entonces cambió el discurso a otro más grato para cada una, y en el que no podía haber diferencia de sentimiento. Elizabeth escuchó con deleite las felices aunque modestas esperanzas que Jane abrigaba del aprecio de Bingley, y dijo cuanto pudo para realzar su confianza en ellas. Al unírseles el propio señor Bingley, Elizabeth se retiró con la señorita Lucas; a cuya pregunta por lo agradable de su última pareja apenas había respondido, cuando el señor Collins se acercó a ellas, y le dijo con gran exultación que acababa de tener la fortuna de hacer un descubrimiento de suma importancia.
—He descubierto —dijo—, por un accidente singular, que hay ahora en la sala un pariente cercano de mi patrona. Aconteció que oí por casualidad al caballero mismo mencionar a la joven que hace los honores de esta casa los nombres de su prima la señorita De Bourgh, y de su madre, lady Catherine. ¡Qué maravillosamente ocurren estas cosas! ¿Quién habría pensado que me encontraría con —quizá— un sobrino de lady Catherine de Bourgh en esta reunión! Estoy muy agradecido de que el descubrimiento se haya hecho a tiempo para pagarle mis respetos, lo cual voy a hacer ahora, y confío en que me disculpará no haberlo hecho antes. Mi total ignorancia de la relación debe servir de disculpa.
—¿No va a presentarse usted mismo al señor Darcy?
—En efecto que sí. Le suplicaré su perdón por no haberlo hecho antes. Creo que es sobrino de lady Catherine. Estará en mi mano asegurarle que su señoría se encontraba muy bien la semana pasada.
Elizabeth trató arduamente de disuadirlo de tal plan; asegurándole que el señor Darcy consideraría su dirigirse a él sin presentación como una impertinente libertad, más que un cumplido a su tía; que no era en lo más necesario que hubiera aviso de parte alguna, y que si lo hubiera, debía corresponder al señor Darcy, superior en importancia, iniciar el conocimiento. El señor Collins la escuchó con el aire resuelto de seguir su propia inclinación, y cuando ella cesó de hablar, replicó así:
—Mi querida señorita Elizabeth, tengo la más alta opinión del mundo de su excelente juicio en todos los asuntos dentro del alcance de su entendimiento, pero permítame decir que debe haber una gran diferencia entre las formas establecidas de ceremonia entre los laicos y aquellas que regulan al clero; pues, déjeme observar, considero el oficio clerical igual en dignidad al más alto rango del reino —siempre que a la vez se mantenga una debida humildad de comportamiento. Debe, por tanto, permitirme seguir los dictados de mi conciencia en esta ocasión, que me llevan a cumplir lo que veo como un punto de deber. Perdóneme por negligenciar aprovechar su consejo, que en todo otro asunto será mi guía constante, aunque en el caso ante nosotros me considero más capacitado por educación y estudio habitual para decidir lo correcto que una joven dama como usted; y con una leve reverencia la dejó para abordar al señor Darcy, cuya recepción de sus avances ella observó con ansia, y cuya sorpresa al ser así abordado fue muy evidente. Su primo prefació su discurso con una solemne reverencia, y aunque ella no pudo oír palabra de él, sintió como si lo oyera todo, y vio en el movimiento de sus labios las palabras «disculpa», «Hunsford» y «lady Catherine de Bourgh». La enfurecía verlo exponerse ante semejante hombre. El señor Darcy lo miraba con asombro sin restricción; y cuando al fin el señor Collins le permitió hablar, respondió con aire de cortesía distante. El señor Collins, sin embargo, no se desanimó de hablar de nuevo, y el desprecio de Darcy parecía abundantemente crecer con la longitud de su segundo discurso; y al final este solo le hizo una leve reverencia, y se movió a otra parte: el señor Collins entonces volvió con Elizabeth.
—No tengo razón, le aseguro —dijo—, de estar insatisfecho con mi recepción. El señor Darcy pareció muy complacido con la atención. Me respondió con la mayor cortesía, e incluso me hizo el cumplido de decir que estaba tan convencido de la penetración de lady Catherine, que estaba cierto de que ella nunca otorgaría un favor indignamente. Fue realmente un pensamiento muy galante. En conjunto, estoy muy complacido con él.
Como Elizabeth ya no tenía interés propio que perseguir, volcó su atención casi por entero en su hermana y el señor Bingley; y la serie de agradables reflexiones que sus observaciones engendraron la hicieron quizá casi tan feliz como a Jane. Lo veía en idea instalada en esa misma casa, en toda la felicidad que un matrimonio de afecto verdadero podía otorgar; y se sentía capaz, en tales circunstancias, de esforzarse incluso por querer a las dos hermanas de Bingley. Los pensamientos de su madre, vio claramente, se inclinaban del mismo modo, y resolvió no arriesgarse a acercársele, por si oía demasiado. Cuando se sentaron a la cena, por tanto, consideró una perversidad sumamente desafortunada el que las colocara a una de la otra; y profundamente se vexó al hallar que su madre hablaba con esa única persona (lady Lucas) libre, abierta y explícitamente, de nada más que de su expectativa de que Jane pronto se casaría con el señor Bingley. Era un tema animador, y la señora Bennet parecía incapaz de fatiga mientras enumeraba las ventajas del enlace. Que él fuera un joven tan encantador, y tan rico, y viviera a solo tres millas de ellas, eran los primeros puntos de autocomplacencia; y luego era tal consuelo pensar cuán aficionadas estaban las dos hermanas a Jane, y estar segura de que debían desear la unión tanto como ella. Era, además, cosa tan prometedora para sus hijas menores, pues el casamiento tan ventajoso de Jane las pondría en el camino de otros hombres ricos; y, por último, era tan placentero a su edad poder confiar sus hijas solteras al cuidado de su hermana, que no se viera obligada a salir en sociedad más de lo que le gustara. Era necesario hacer de esta circunstancia materia de placer, porque en tales ocasiones es la etiqueta; pero nadie era menos probable que la señora Bennet para hallar consuelo en quedarse en casa en periodo alguno de su vida. Concluyó con muchos buenos deseos de que lady Lucas pronto fuera igualmente afortunada, aunque evidente y triunfalmente creyendo que no había posibilidad de ello.
En vano Elizabeth procuró frenar la rapidez de las palabras de su madre, o persuadirla de describir su felicidad en un susurro menos audible; pues, para su inexpresable vejación, pudo percibir que lo principal de ello era oído por el señor Darcy, quien se sentaba frente a ellas. Su madre solo la regañó por ser disparatada.
—¿Qué es el señor Darcy para mí, digo yo, para que deba temerlo? Estoy segura de que no le debemos tal cortesía particular como para vernos obligadas a no decir nada que él pueda no querer oír.
—Por el amor de Dios, señora, hable más bajo. ¿Qué ventaja puede serle ofender al señor Darcy? Nunca se recomendará usted a su amigo haciendo tal cosa.
Nada de lo que pudiera decir, sin embargo, tuvo influencia. Su madre habló de sus miras en el mismo tono inteligible. Elizabeth se ruborizó y se ruborizó de nuevo con vergüenza y vejación. No pudo evitar mirar a menudo de reojo al señor Darcy, aunque cada mirada la convencía de lo que temía; pues aunque él no siempre miraba a su madre, estaba convencida de que su atención estaba invariablemente fija en ella. La expresión de su rostro cambió gradualmente de un desprecio indignado a una gravedad compuesta y firme.
Al fin, sin embargo, la señora Bennet no tuvo más que decir; y lady Lucas, quien llevaba rato bostezando ante la repetición de delicias que veía sin probabilidad de compartir, quedó entregada a los consuelos de jamón frío y pollo. Elizabeth ahora empezó a reponerse. Pero no fue largo el intervalo de tranquilidad; pues cuando la cena terminó, se habló de cantar, y tuvo la mortificación de ver a Mary, tras muy poca insistencia, preparándose para complacer a la compañía. Con muchas miradas significativas y mudas súplicas procuró evitar tal prueba de complacencia, —pero en vano; Mary no las entendió; tan grata oportunidad de exhibirse le deleitaba, y empezó su canción. Los ojos de Elizabeth se fijaron en ella, con las más dolorosas sensaciones; y siguió su progreso por las varias estrofas con una impaciencia que fue muy mal recompensada al cerrarse estas; pues Mary, al recibir entre los agradecimientos de la mesa la insinuación de una esperanza de que se le persuadiera a favorecerlos de nuevo, tras la pausa de medio minuto empezó otra. Las facultades de Mary de ningún modo servían para tal exhibición; su voz era débil, y su manera afectada. Elizabeth estaba en agonías. Miró a Jane para ver cómo lo llevaba; pero Jane hablaba muy compuesta con Bingley. Miró a sus dos hermanas, y las vio haciéndose señas de burla la una a la otra, y a Darcy, quien, con todo, continuaba impenetrablemente grave. Miró a su padre para rogar su interferencia, no fuera Mary a cantar toda la noche. Él captó la indirecta, y, cuando Mary hubo terminado su segunda canción, dijo en voz alta:
—Eso está muy bien, hija. Nos has deleitado ya bastante. Deja que las otras jóvenes tengan tiempo de exhibirse.
Mary, aunque fingiendo no oír, quedó algo desconcertada; y Elizabeth, apenada por ella y por el discurso de su padre, temió que su ansiedad no hubiera servido de nada. Otros de la reunión fueron requeridos.
—Si yo —dijo el señor Collins— tuviera la fortuna de poder cantar, tendría gran placer, estoy seguro, en complacer a la compañía con un aire; pues considero la música como una diversión muy inocente, y perfectamente compatible con la profesión de un clérigo. No pretendo, sin embargo, afirmar que podamos justificarnos en dedicar demasiado de nuestro tiempo a la música, pues ciertamente hay otras cosas que atender. El rector de una parroquia tiene mucho que hacer. En primer lugar, debe hacer tal acuerdo para los diezmos que sea beneficioso para sí y no ofensivo para su patrono. Debe escribir sus propios sermones; y el tiempo que resta no será demasiado para sus deberes parroquiales, y el cuidado y mejora de su morada, de la que no puede excusarse de hacer tan cómoda como sea posible. Y no pienso que sea de leve importancia que tenga modales atentos y conciliatorios hacia todos, especialmente hacia aquellos a quienes debe su preferencia. No puedo absolverlo de ese deber; ni podría pensar bien del hombre que omitiera ocasión de testimoniar su respeto hacia cualquiera relacionado con la familia. Y con una reverencia al señor Darcy, concluyó su discurso, que había sido hablado tan alto como para ser oído por la mitad de la sala. Muchos miraron fijamente —muchos sonrieron; pero nadie pareció más divertido que el propio señor Bennet, mientras su esposa alabó seriamente al señor Collins por haber hablado con tanta sensatez, y observó, en medio susurro a lady Lucas, que era un joven notablemente clever, bueno y de buena índole.
A Elizabeth le pareció que, si su familia hubiera hecho un pacto para exponerse cuanto pudiera durante la velada, habría sido imposible para ellos representar sus papeles con más espíritu, o mejor éxito; y feliz pensaba que era para Bingley y su hermana que parte de la exhibición hubiera escapado a su notice, y que sus sentimientos no eran de clase para ser muy apenados por la necedad que debió haber presenciado. Que sus dos hermanas y el señor Darcy, sin embargo, tuvieran tal oportunidad de ridiculizar a sus parientes era bastante malo; y no podía determinar si el silencioso desprecio del caballero, o las insolentes sonrisas de las damas, eran más intolerables.
El resto de la velada le trajo poco amusement. Fue importunada por el señor Collins, quien continuó con la mayor persistencia a su lado; y aunque no pudo prevalecer para que bailara con él de nuevo, le imposibilitó bailar con otros. En vano le rogó que se levantara con alguien más, y se ofreció a presentarle a cualquier joven de la sala. Él le aseguró que, en cuanto a bailar, era perfectamente indiferente; que su principal objeto era, por delicadas atenciones, recomendarse a ella; y que por tanto haría punto de permanecer cerca de ella toda la velada. No había argumento contra tal proyecto. Su mayor alivio lo debió a su amiga la señorita Lucas, quien a menudo se les unía, y amablemente ocupaba la conversación del señor Collins para sí.
Al menos estuvo libre de la ofensa de la mayor atención del señor Darcy: aunque a menudo de pie a muy corta distancia de ella, del todo desocupado, nunca se acercó lo suficiente para hablar. Lo sintió como consecuencia probable de sus alusiones al señor Wickham, y se regocijó en ello.
La partida de Longbourn fue la última de toda la compañía en retirarse; y por una maniobra de la señora Bennet hubo de aguardar su carruaje un cuarto de hora después de que todos los demás se hubieran ido, lo que les dio tiempo para ver cuán sinceramente eran deseados que se fueran por algunos de la familia. La señora Hurst y su hermana apenas abrieron la boca salvo para quejarse de fatiga, y estaban evidentemente impacientes por tener la casa para sí. Rechazaron todo intento de conversación de la señora Bennet, y, al hacerlo, arrojaron un languidez sobre toda la partida, que fue muy poco aliviado por los largos discursos del señor Collins, quien estaba felicitando al señor Bingley y a sus hermanas por la elegancia de su entretenimiento, y la hospitalidad y cortesía que habían marcado su comportamiento con los invitados. Darcy no dijo nada en absoluto. El señor Bennet, en igual silencio, disfrutaba de la escena. El señor Bingley y Jane estaban juntos, algo apartados del resto, y solo hablaban entre sí. Elizabeth guardó un silencio tan firme como la señora Hurst o la señorita Bingley; e incluso Lydia estaba demasiado fatigada para proferir más que la ocasional exclamación de «¡Dios, qué cansada estoy!», acompañada de un violento bostezo.
Cuando al fin se levantaron para despedirse, la señora Bennet fue sumamente insistente en su cortesía al expresar la esperanza de ver pronto a toda la familia en Longbourn; y se dirigió particularmente al señor Bingley, para asegurarle cuán feliz los haría comiendo una cena familiar con ellos en cualquier momento, sin la ceremonia de una invitación formal. Bingley fue todo gratitud y placer; y prontamente se comprometió a tomar la primera oportunidad de visitarla tras su regreso de Londres, adonde debía ir al día siguiente por corto tiempo.
La señora Bennet quedó perfectamente satisfecha; y dejó la casa bajo la deliciosa persuasión de que, concediendo las necesarias preparaciones de asentamientos, nuevos carruajes y ropa de boda, sin duda vería a su hija instalada en Netherfield en el transcurso de tres o cuatro meses. De tener otra hija casada con el señor Collins pensaba con igual certeza, y con considerable, aunque no igual, placer. Elizabeth era la menos querida de todos sus hijos; y aunque el hombre y el partido eran bastante buenos para ella, el valor de cada uno quedaba eclipsado por el señor Bingley y Netherfield.
[Ilustración:
«para asegurarle en el lenguaje más animado» ]}