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La carta de la señorita Bingley llegó y puso fin a la duda. La muy primera frase transmitía la seguridad de que todos se habían instalado en Londres para el invierno, y concluía con el pesar de su hermano por no haber tenido tiempo de presentar sus respetos a sus amigos en Hertfordshire antes de dejar el campo.
La esperanza había desaparecido, totalmente desaparecido; y cuando Jane pudo atender al resto de la carta, halló poco, excepto el afecto profesado de quien la escribía, que pudiera darle algún consuelo. Los elogios a la señorita Darcy ocupaban la mayor parte. Sus muchos atractivos eran nuevamente ponderados; y Caroline se jactaba con alegría de su creciente intimidad, y se atrevía a predecir la realización de los deseos que se habían revelado en su carta anterior. También escribía con gran placer de que su hermano fuera huésped de la casa del señor Darcy, y mencionaba con entusiasmo algunos planes de este último respecto a nuevos muebles.
Elizabeth, a quien Jane comunicó muy pronto lo principal de todo esto, lo oyó con indignación silenciosa. Su corazón se dividía entre la preocupación por su hermana y el resentimiento contra todos los demás. A la afirmación de Caroline de que su hermano sentía predilección por la señorita Darcy, no le dio crédito. Que realmente estaba enamorado de Jane, no lo dudaba más de lo que siempre lo había hecho; y por mucho que siempre se hubiera mostrado dispuesta a quererlo, no podía pensar sin enojo, apenas sin desprecio, en aquella facilidad de carácter, aquella falta de resolución propia, que ahora lo hacían esclavo de sus amigos intrigantes, y lo llevaban a sacrificar su propia felicidad al capricho de sus inclinaciones. Sin embargo, si su propia felicidad hubiera sido el único sacrificio, se le habría podido permitir jugar con ella de la manera que mejor le pareciera; pero la de su hermana estaba involucrada en ello, como pensaba que él mismo debía ser consciente. Era, en fin, un asunto sobre el que la reflexión se prolongaría largamente y habría de ser inútil. No podía pensar en otra cosa; y, sin embargo, ya hubiera muerto realmente el afecto de Bingley, o fuera sofocado por la interferencia de sus amigos; ya hubiera sido consciente del apego de Jane, o se le hubiera escapado a su observación; cualquiera que fuera el caso, aunque su opinión de él debía verse afectada materialmente por la diferencia, la situación de su hermana permanecía igual, su paz igualmente herida.
Pasó un día o dos antes de que Jane tuviera el valor de hablar de sus sentimientos a Elizabeth; pero al fin, cuando la señora Bennet las dejó solas tras una irritación más prolongada de lo usual acerca de Netherfield y su dueño, no pudo evitar decir:
—¡Ojalá mi querida madre tuviera más dominio sobre sí misma! No tiene idea del dolor que me causa con sus continuas reflexiones sobre él. Pero no me quejaré. No puede durar mucho. Será olvidado, y todos seremos como antes.
Elizabeth miró a su hermana con incrédula solicitud, pero no dijo nada.
—Dudas de mí —exclamó Jane, ruborizándose levemente—; en verdad, no tienes razón. Puede vivir en mi memoria como el hombre más amable de mi conocimiento, pero eso es todo. No tengo nada que esperar ni temer, y nada de qué reprocharle. Gracias a Dios no tengo _ese_ dolor. Un poco de tiempo, por tanto... ciertamente trataré de vencer...
Con voz más firme añadió pronto:
—Tengo este consuelo de inmediato: que no ha sido más que un error de fantasía de mi parte, y que no ha hecho daño a nadie sino a mí misma.
—¡Mi querida Jane! —exclamó Elizabeth—, eres demasiado buena. Tu dulzura y desinterés son realmente angélicos; no sé qué decirte. Siento como si nunca te hubiera hecho justicia, ni te hubiera amado como mereces.
La señorita Bennet rechazó vivamente todo mérito extraordinario, y devolvió los elogios al cariño ferviente de su hermana.
—No —dijo Elizabeth—, esto no es justo. _Tú_ quieres pensar que todo el mundo es respetable, y te duele si hablo mal de alguien. _Yo_ solo quiero pensar _te_ perfecta, y tú te opones. No temas que caiga en algún exceso, de que invada tu privilegio de buena voluntad universal. No hace falta. Hay pocas personas a quienes realmente amo, y aún menos de quienes pienso bien. Cuanto más veo del mundo, más descontenta estoy con él; y cada día confirma mi creencia de la inconsistencia de todos los caracteres humanos, y de la poca dependencia que puede ponerse en la apariencia de mérito o sensatez. He encontrado dos casos últimamente: uno no lo mencionaré, el otro es el matrimonio de Charlotte. ¡Es inexplicable! bajo cualquier aspecto es inexplicable.
—Mi querida Lizzy, no cedas a sentimientos como estos. Arruinarán tu felicidad. No haces suficiente concesión por la diferencia de situación y carácter. Considera la respetabilidad del señor Collins, y el carácter prudente y firme de Charlotte. Recuerda que ella es de una familia numerosa; que, en cuanto a fortuna, es un partido sumamente conveniente; y estate dispuesta a creer, por el bien de todos, que ella pueda sentir algo así como afecto y estima por nuestro primo.
—Para complacerte, intentaría creer casi cualquier cosa, pero nadie más se beneficiaría de una creencia como esta; pues si me persuadieran de que Charlotte sentía algún afecto por él, solo pensaría peor de su entendimiento de lo que ahora pienso de su corazón. Mi querida Jane, el señor Collins es un hombre vanidoso, pomposo, de mente estrecha y necio: lo sabes tan bien como yo; y debes sentir, como yo, que la mujer que se casa con él no puede tener una forma de pensar adecuada. No la defenderás, aunque sea Charlotte Lucas. No lo harás, por el bien de un individuo, cambiar el significado de principio e integridad, ni procurar persuadirte a ti misma o a mí de que el egoísmo es prudencia, y la insensibilidad al peligro es seguridad para la felicidad.
—Debo pensar que tu lenguaje es demasiado fuerte al hablar de ambos —replicó Jane—; y espero que te convenzas de ello al verlos felices juntos. Pero basta de esto. Aludiste a otra cosa. Mencionaste _dos_ casos. No puedo malinterpretarte, pero te ruego, querida Lizzy, que no me duelas pensando que _esa persona_ tiene la culpa, y diciendo que tu opinión de él ha decaído. No debemos estar tan dispuestos a imaginar que somos intencionalmente agraviados. No debemos esperar que un joven vivaz esté siempre tan guardado y circunspecto. Muy a menudo no es más que nuestra propia vanidad lo que nos engaña. Las mujeres imaginan que la admiración significa más de lo que significa.
—Y los hombres cuidan de que así sea.
—Si se hace a propósito, no pueden justificarse; pero no tengo idea de que haya tanto designio en el mundo como algunas personas imaginan.
—Estoy lejos de atribuir parte alguna de la conducta del señor Bingley al designio —dijo Elizabeth—; pero, sin maquinar para obrar mal, o para hacer infelices a otros, puede haber error y puede haber miseria. La falta de consideración, la falta de atención a los sentimientos de los demás, y la falta de resolución, harán el trabajo.
—¿Y lo atribuyes a alguna de esas?
—Sí; a la última. Pero si sigo hablaré mal de personas que tú estimas, y te desagradaré. Detenme mientras puedas.
—Persistes, entonces, en suponer que sus hermanas lo influyen.
—Sí, en conjunto con su amigo.
—No puedo creerlo. ¿Por qué habrían de tratar de influirlo? Solo pueden desear su felicidad; y si él está apegado a mí, ninguna otra mujer puede asegurarla.
—Tu primera posición es falsa. Pueden desear muchas cosas además de su felicidad: pueden desear su aumento de riqueza y consideración; pueden desear que se case con una muchacha que tenga toda la importancia del dinero, de grandes conexiones y del orgullo.
—Sin duda alguna desean que elija a la señorita Darcy —replicó Jane—; pero esto puede ser por mejores sentimientos de los que supones. La conocen desde mucho antes que a mí; no es de extrañar si la quieren más. Pero, cualesquiera que sean sus propios deseos, es muy improbable que se hubieran opuesto a los de su hermano. ¿Qué hermana se creería con libertad de hacerlo, a menos que hubiera algo muy objetable? Si creyeran que él está apegado a mí no tratarían de separarnos; si lo estuviera, no podrían lograrlo. Al suponer tal afecto, haces que todos actúen de modo antinatural y wrong, y a mí sumamente infeliz. No me angusties con la idea. No me avergüenzo de haberme equivocado... o, al menos, es leve, es nada en comparación de lo que sentiría pensando mal de él o de sus hermanas. Déjame tomarlo en el mejor sentido, en el sentido en que pueda entenderse.
Elizabeth no pudo oponerse a tal deseo; y desde entonces el nombre del señor Bingley apenas se mencionó entre ellas.
La señora Bennet continuó maravillándose y quejándose de que él no volviera; y aunque rara vez pasaba un día en que Elizabeth no lo explicara claramente, parecía haber poca probabilidad de que ella lo considerara con menos perplejidad. Su hija procuraba convencerla de lo que ella misma no creía, que las atenciones de él hacia Jane habían sido meramente el efecto de un afecto común y pasajero, que cesó cuando dejó de verla; pero aunque la probabilidad de la afirmación se admitía en el momento, tenía la misma historia que repetir cada día. El mejor consuelo de la señora Bennet era que el señor Bingley debía volver en el verano.
El señor Bennet trató el asunto de manera diferente. —Así que, Lizzy —dijo un día—, tu hermana ha sido contrariada en el amor, según veo. La felicito. Después de casarse, a una muchacha le gusta ser contrariada en el amor de vez en cuando. Es algo en qué pensar, y le da una especie de distinción entre sus compañeras. ¿Cuándo te toca a ti? Difícilmente soportarás ser superada por Jane por mucho tiempo. Ahora es tu momento. Hay oficiales suficientes en Meryton para desilusionar a todas las jóvenes del condado. Que Wickham sea tu hombre. Es un sujeto agradable, y te abandonaría con crédito.
—Gracias, señor, pero un hombre menos agradable me satisfaría. No todos podemos esperar la buena fortuna de Jane.
—Cierto —dijo el señor Bennet—; pero es un consuelo pensar que, cualquier cosa de ese tipo que te ocurra, tienes una madre afectuosa que siempre sacará el mayor partido de ello.
La compañía del señor Wickham prestó un servicio material para disipar la melancolía que los recientes sucesos perversos habían arrojado sobre muchos de la familia de Longbourn. Lo veían a menudo, y a sus otras recomendaciones se añadió ahora la de una total franqueza. Todo lo que Elizabeth ya había oído, sus derechos sobre el señor Darcy, y todo lo que había sufrido de él, era ahora abiertamente reconocido y públicamente debatido; y a todos les agradaba pensar cuánto lo habían detestado siempre al señor Darcy antes de saber nada del asunto.
La señorita Bennet era la única criatura que podía suponer que pudiera haber algunas circunstancias atenuantes en el caso desconocidas para la sociedad de Hertfordshire: su candor suave y firme siempre abogaba por concesiones, e instaba la posibilidad de errores; pero por todos los demás el señor Darcy fue condenado como el peor de los hombres.
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