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[Ilustración]
La advertencia de la señora Gardiner a Elizabeth fue dada puntual y amablemente en la primera oportunidad favorable de hablar a solas con ella: después de decirle honestamente lo que pensaba, continuó así:
—Eres una chica demasiado sensata, Lizzy, para enamorarte solo porque te prevengan contra ello; y, por lo tanto, no temo hablar con franqueza. En serio, quisiera que estuvieras en guardia. No te comprometas, ni intentes comprometerlo a él, en un afecto que la falta de fortuna haría sumamente imprudente. No tengo nada que decir en contra de _él_: es un joven muy interesante; y si tuviera la fortuna que debería tener, pensaría que no podrías hacer nada mejor. Pero tal como están las cosas... no debes dejar que tu imaginación se te escape de las manos. Tienes sentido común, y todos esperamos que lo uses. Tu padre confiaría en _tu_ resolución y buena conducta, estoy segura. No debes defraudar a tu padre.
—Mi querida tía, esto es tomarse la cosa con mucha seriedad.
—Sí, y espero comprometerte a que también lo tomes en serio.
—Bien, pues no tiene por qué alarmarse. Cuidaré de mí misma, y también del señor Wickham. Él no se enamorará de mí, si puedo evitarlo.
—Elizabeth, no hablas en serio ahora.
—Le pido perdón. Lo intentaré de nuevo. En este momento no estoy enamorada del señor Wickham; no, ciertamente que no. Pero él es, sin comparación posible, el hombre más agradable que he visto jamás... y si llegara a encariñarse conmigo de verdad... creo que sería mejor que no lo hiciera. Veo la imprudencia de eso. ¡Oh, ese abominable señor Darcy! La opinión que mi padre tiene de mí me hace el mayor honor; y sería desdichado perderla. Mi padre, sin embargo, es parcial con el señor Wickham. En fin, mi querida tía, sentiría mucho ser el medio de hacer infeliz a cualquiera de ustedes; pero puesto que vemos cada día que, donde hay afecto, los jóvenes rara vez se abstienen, por la falta inmediata de fortuna, de comprometerse entre sí, ¿cómo puedo prometer ser más sabia que tantos de mis semejantes, si me tentaren, o cómo he de saber siquiera que sería más sabio resistir? Todo lo que puedo prometerle, por tanto, es no tener prisa. No me apresuraré a creer que soy su primer objetivo. Cuando esté en su compañía, no andaré deseando. En fin, haré lo mejor que pueda.
—Quizá sea mejor que desaconsejes que venga aquí tan a menudo. Al menos no deberías _recordarle_ a tu madre que lo invite.
—Como lo hice el otro día —dijo Elizabeth, con una sonrisa de conciencia—; muy cierto, será sabio de mi parte abstenerme de _eso_. Pero no imagines que él está siempre aquí tan a menudo. Es por tu causa que ha sido invitado con tanta frecuencia esta semana. Conoces las ideas de mi madre sobre la necesidad de compañía constante para sus amigos. Pero realmente, y sobre mi honor, intentaré hacer lo que crea más sensato; y ahora espero que quedes satisfecha.
Su tía le aseguró que lo estaba; y Elizabeth, tras agradecerle la amabilidad de sus sugerencias, se separaron, —un ejemplo admirable de consejo dado sobre tal punto sin que se resentiera quien lo recibía.
El señor Collins regresó a Hertfordshire poco después de que los Gardiner y Jane lo hubieran dejado; pero, como se alojó con los Lucas, su llegada no fue gran inconveniente para la señora Bennet. Su matrimonio se acercaba ya rápidamente; y ella, al fin, se había resignado hasta el punto de considerarlo inevitable, y hasta repetía, en tono malhumorado, que _deseaba_ que fueran felices. El jueves había de ser el día de la boda, y el miércoles la señorita Lucas hizo su visita de despedida; y cuando se levantó para marcharse, Elizabeth, avergonzada de los deseos poco amables y renuentes de su madre, y sinceramente afectada ella misma, la acompañó fuera de la habitación. Mientras bajaban juntas las escaleras, Charlotte dijo:
—Contaré con tener noticias tuyas muy a menudo, Eliza.
—Eso sin duda lo tendrás.
—Y tengo otro favor que pedirte. ¿Vendrás a verme?
—Nos veremos a menudo, espero, en Hertfordshire.
—No es probable que deje Kent por algún tiempo. Prométeme, pues, venir a Hunsford.
Elizabeth no pudo negarse, aunque preveía poco placer en la visita.
—Mi padre y Maria han de venir a verme en marzo —añadió Charlotte—, y espero que consientas en ser de la partida. En verdad, Eliza, serás tan bienvenida para mí como cualquiera de ellos.
La boda tuvo lugar: los novios partieron para Kent desde la puerta de la iglesia, y todos tuvieron tanto que decir u oír sobre el asunto como de costumbre. Elizabeth pronto tuvo noticias de su amiga, y su correspondencia fue tan regular y frecuente como siempre lo había sido: que fuera igualmente sin reservas era imposible. Elizabeth no podía dirigirse a ella sin sentir que todo el consuelo de la intimidad había terminado; y, aunque resuelta a no aflojar como correspondiente, era por lo que había sido más que por lo que era. Las primeras cartas de Charlotte fueron recibidas con bastante ansiedad: no podía faltar la curiosidad de saber cómo hablaría de su nuevo hogar, cómo le gustaría lady Catherine, y qué feliz se atrevería a declararse; aunque, cuando se leyeron las cartas, Elizabeth sintió que Charlotte se expresaba en cada punto exactamente como había podido prever. Escribía con alegría, parecía rodeada de comodidades, y no mencionaba nada que no pudiera alabar. La casa, los muebles, el vecindario y los caminos, eran todos de su gusto, y el comportamiento de lady Catherine era sumamente amable y atento. Era el cuadro del señor Collins de Hunsford y Rosings razonablemente suavizado; y Elizabeth percibió que debía aguardar su propia visita allí, para conocer el resto.
Jane ya había escrito unas líneas a su hermana, para anunciar su llegada segura a Londres; y cuando escribió de nuevo, Elizabeth esperó que pudiera decir algo de los Bingley.
Su impaciencia por esta segunda carta fue tan bien recompensada como suele estarlo la impaciencia. Jane había estado una semana en la ciudad, sin ver ni tener noticias de Caroline. Lo atribuyó, sin embargo, a que su última carta a su amiga desde Longbourn se había perdido por algún accidente.
—Mi tía —continuó—, se va mañana a esa parte de la ciudad, y aprovecharé la oportunidad de pasar por Grosvenor Street.
Escribió de nuevo cuando hizo la visita, y había visto a la señorita Bingley. «No me pareció Caroline de buen ánimo —fueron sus palabras—, pero se alegró mucho de verme, y me reprochó no haberla avisado de mi venida a Londres. Tenía razón, pues; mi última carta nunca la había alcanzado. Pregunté por su hermano, como es natural. Estaba bien, pero tan ocupado con el señor Darcy que apenas lo veían. Supe que la señorita Darcy era esperada a cenar: ojalá pudiera verla. Mi visita no fue larga, pues Caroline y la señora Hurst salían. Me atrevo a decir que pronto las veré aquí.»
Elizabeth movió la cabeza ante esta carta. La convenció de que solo un accidente podría descubrir al señor Bingley la presencia de su hermana en la ciudad.
Cuatro semanas pasaron, y Jane no vio nada de él. Ella procuró persuadirse de que no lo sentía; pero ya no podía ser ciega a la falta de atención de la señorita Bingley. Tras esperar en casa cada mañana durante quince días, e inventar cada tarde una nueva excusa para ella, la visitante apareció al fin; pero la brevedad de su estancia, y, aún más, el cambio en su manera, no permitieron ya a Jane engañarse. La carta que escribió en esta ocasión a su hermana probará lo que sintió:
«Mi queridísima Lizzy, estoy segura, será incapaz de triunfar a costa mía con su mejor juicio, cuando confieso haber sido enteramente engañada respecto al aprecio de la señorita Bingley por mí. Pero, querida hermana, aunque el resultado te ha dado la razón, no pienses que soy obstinada si aún sostengo que, considerando cómo se comportaba, mi confianza fue tan natural como tu sospecha. No comprendo en absoluto su razón para desear intimar conmigo; pero, si se repitieran las mismas circunstancias, estoy segura de que volvería a engañarme. Caroline no devolvió mi visita hasta ayer; y ni una nota, ni una línea, recibí mientras tanto. Cuando vino, era muy evidente que no sentía placer en ello; hizo una leve y formal disculpa por no haber venido antes, no dijo palabra de desear verme otra vez, y estaba, en todo aspecto, tan alterada, que cuando se fue resolví perfectamente no continuar la relación. La compadezco, aunque no puedo menos que culparla. Obró muy mal al distinguirme como lo hizo; puedo decir con seguridad que todo acercamiento a la intimidad comenzó por su parte. Pero la compadezco, porque debe sentir que ha obrado mal, y porque estoy muy segura de que la ansiedad por su hermano es la causa. No necesito explicarme más; y aunque _nosotras_ sabemos que esa ansiedad es del todo innecesaria, si ella la siente, fácilmente explicará su comportamiento conmigo; y, siendo él tan merecidamente querido por su hermana, cualquier ansiedad que sienta por él es natural y amable. No puedo, sin embargo, menos que extrañar que tenga tales temores ahora, porque si él se hubiera interesado por mí en lo más mínimo, habríamos tenido que encontrarnos hace mucho, mucho tiempo. Él sabe que estoy en la ciudad, estoy cierta, por algo que ella misma dijo; y, sin embargo, por su manera de hablar, pareciera querer persuadirse a sí misma de que él es realmente parcial a la señorita Darcy. No lo entiendo. Si no temiera juzgar con dureza, casi estaría tentada de decir que hay una fuerte apariencia de duplicidad en todo esto. Procuraré desterrar todo pensamiento doloroso, y pensar solo en lo que me haga feliz: tu afecto, y la invariable bondad de mi querido tío y tía. Escríbeme muy pronto. La señorita Bingley dijo algo de que él no volvería nunca a Netherfield, de dejar la casa, pero sin certeza alguna. Mejor no mencionarlo. Me alegra extremadamente que tengas noticias tan agradables de nuestros amigos en Hunsford. Ve a verlos, con sir William y Maria. Estoy segura de que estarás muy cómoda allí.
»Tuya, etc.»
Esta carta causó a Elizabeth algún dolor; pero su ánimo volvió, al considerar que Jane ya no sería engañada, al menos por la hermana. Toda expectativa respecto del hermano había cesado absolutamente. Ni siquiera desearía renovación de sus atenciones. Su carácter se hundía en cada nuevo examen; y, como castigo para él, así como posible ventaja para Jane, esperaba seriamente que pronto se casara con la hermana del señor Darcy, pues, por lo que contaba Wickham, ella le haría lamentar abundantemente lo que había desechado.
La señora Gardiner, por este tiempo, le recordó a Elizabeth su promesa concerniente a aquel caballero, y pidió información; y Elizabeth tuvo qué enviar que pudiera dar más contento a su tía que a sí misma. Su aparente parcialidad se había apagado, sus atenciones habían terminado, era el admirador de otra. Elizabeth estaba bastante alerta para verlo todo, pero podía verlo y escribir de ello sin dolor material. Su corazón había sido solo levemente tocado, y su vanidad quedaba satisfecha con creer que _ella_ habría sido su única elección, si la fortuna lo hubiera permitido. La súbita adquisición de diez mil libras era el encanto más notable de la joven a quien ahora se hacía agradable; pero Elizabeth, menos clarividente quizá en esto que con Charlotte, no riñó con él por su deseo de independencia. Nada, por el contrario, podía ser más natural; y, pudiendo suponer que le costó algunos esfuerzos renunciar a ella, estaba dispuesta a considerarlo una medida sabia y deseable para ambos, y pudo sinceramente desearle feliz.
Todo esto lo confesó a la señora Gardiner; y, tras relatar las circunstancias, continuó así: —Estoy ahora convencida, mi querida tía, de que nunca he estado muy enamorada; pues si hubiera experimentado realmente esa pasión pura y elevada, en este momento detestaría su mismo nombre, y le deseara toda clase de males. Pero mis sentimientos no solo son cordiales hacia _él_, son incluso imparciales hacia la señorita King. No logro descubrir que la odie en absoluto, ni que esté lo más mínimo renuente a pensar que es una muy buena clase de chica. No puede haber amor en todo esto. Mi vigilancia ha sido eficaz; y aunque ciertamente sería un objeto más interesante para todas mis conocidas si estuviera perdidamente enamorada de él, no puedo decir que sienta mi insignificancia comparativa. La importancia a veces se compra demasiado caro. Kitty y Lydia toman su defección mucho más a pecho que yo. Son jóvenes en los caminos del mundo, y aún no abiertas a la mortificante convicción de que los jóvenes apuestos deben tener con qué vivir, además de los feos.
[Ilustración:
«En las escaleras» ]