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[Ilustración]
El triunfo del señor Collins, a consecuencia de esta invitación, fue completo. El poder mostrar la grandeza de su protectora a sus asombrados visitantes, y hacerles ver la cortesía de ella hacia él y su esposa, era exactamente lo que había deseado; y que se le presentara una oportunidad de hacerlo tan pronto era una muestra de la condescendencia de lady Catherine que él no sabía cómo admirar bastante.
—Confieso —dijo—, que no me habría sorprendido en absoluto que su señoría nos invitara el domingo a tomar el té y pasar la velada en Rosings. Más bien esperaba, por mi conocimiento de su afabilidad, que así sucediera. Pero ¿quién podría haber previsto una atención como esta? ¿Quién podría haber imaginado que recibiríamos una invitación para cenar allí (una invitación, además, que incluye a todo el grupo) tan inmediatamente después de vuestra llegada?
—Me sorprende menos lo ocurrido —replicó sir William—, por ese conocimiento de cuáles son realmente las costumbres de los grandes, que mi situación en la vida me ha permitido adquirir. En la corte, tales muestras de refinada educación no son infrecuentes.
Dificilmente se habló de otra cosa en todo el día o la mañana siguiente sino de su visita a Rosings. El señor Collins instruía cuidadosamente a los demás en lo que debían esperar, para que la vista de tales estancias, tantos criados y una cena tan espléndida no los abrumara por completo.
Cuando las damas se separaban para arreglarse, él dijo a Elizabeth:
—No te inquietes, querida prima, por tu vestido. Lady Catherine está lejos de exigir esa elegancia de atuendo en nosotros que a ella y a su hija corresponde. Te aconsejo simplemente que te pongas aquello de tu ropa que sea superior al resto; no hay necesidad de nada más. Lady Catherine no pensará peor de ti por ir simplemente vestida. Ella gusta de que se preserve la distinción de rango.
Mientras se vestían, él fue dos o tres veces a sus distintas puertas, para recomendarles que se dieran prisa, pues lady Catherine objetaba mucho que la hicieran esperar para su cena. Tales formidables relatos de su señoría y de su modo de vivir asustaron bastante a Maria Lucas, que estaba poco acostumbrada a la compañía; y ella miraba su presentación en Rosings con tanto temor como su padre había mirado la suya en St. James's.
Como el tiempo estaba bueno, tuvieron un agradable paseo de unas media milla a través del parque. Todo parque tiene su belleza y sus perspectivas; y Elizabeth vio mucho que la complació, aunque no pudo sentir los arrobamientos que el señor Collins esperaba que la escena inspirara, y fue apenas ligeramente afectada por su enumeración de las ventanas en el frente de la casa, y su relato de cuánto le había costado originalmente el acristalamiento a sir Lewis de Bourgh.
Cuando subieron los escalones hacia el salón, el alarme de Maria crecía a cada momento, e incluso sir William no parecía del todo calmado. El valor de Elizabeth no la abandonó. Ella no había oído nada de lady Catherine que la hablara como temible por talentos extraordinarios o virtud milagrosa, y la mera altivez del dinero y el rango pensó que podría presenciarla sin trepidación.
Desde el vestíbulo de entrada, cuyas finas proporciones y acabados ornamentos señaló el señor Collins con aire arrobado, siguieron a los criados a través de una antecámara hasta la estancia donde lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson estaban sentadas. Su señoría, con gran condescendencia, se levantó para recibirlos; y como la señora Collins había acordado con su esposo que el oficio de la presentación sería suyo, esta se hizo de manera apropiada, sin ninguna de esas disculpas y agradecimientos que él habría juzgado necesarios.
A pesar de haber estado en St. James's, sir William quedó tan completamente awed por la grandeza que lo rodeaba, que apenas tuvo valor suficiente para hacer una reverencia muy profunda, y tomar asiento sin decir palabra; y su hija, asustada casi fuera de sus sentidos, se sentó al borde de su silla, sin saber a dónde mirar. Elizabeth se encontró del todo a la altura de la escena, y pudo observar compuestamente a las tres damas ante ella. Lady Catherine era una mujer alta y corpulenta, de facciones marcadas, que en otro tiempo pudieron haber sido hermosas. Su aire no era conciliador, ni su modo de recibirlos tal como para hacer olvidar a sus visitantes su rango inferior. No se volvía formidable por el silencio; pero cuanto decía lo hablaba en tono tan autoritario que marcaba su propia importancia, y trajo de inmediato a la mente de Elizabeth al señor Wickham; y, por la observación del día en conjunto, ella creyó a lady Catherine exactamente lo que él la había representado.
Cuando, tras examinar a la madre, en cuyo semblante y porte pronto halló cierto parecido con el señor Darcy, volvió los ojos a la hija, casi pudo unirse a la astonishment de Maria ante lo delgada y pequeña que era. No había en figura ni rostro parecido alguno entre las damas. La señorita de Bourgh estaba pálida y enfermiza: sus facciones, aunque no feas, eran insignificantes; y hablaba muy poco, excepto en voz baja, a la señora Jenkinson, en cuya apariencia no había nada notable, y que estaba enteramente ocupada en escuchar lo que ella decía, y colocar una pantalla en la dirección adecuada ante sus ojos.
Tras sentarse unos minutos, los enviaron a todos a una de las ventanas para admirar la vista, acompañándolos el señor Collins para señalar sus bellezas, e informándoles amablemente lady Catherine que en verano valía mucho más la pena mirarla.
La cena fue sumamente espléndida, y hubo todos los criados, y todos los utensilios de plata que el señor Collins había prometido; y, como él también había predicho, tomó asiento al final de la mesa, por deseo de su señoría, y parecía como si sintiera que la vida no podía proveer nada mayor. Cortó, comió y alabó con deleitada alacridad; y cada plato era alabado primero por él, y luego por sir William, quien ya se había recuperado bastante para hacer eco de cuanto dijera su yerno, de un modo que Elizabeth se maravilló de que lady Catherine pudiera soportar. Pero lady Catherine parecía gratificada por su excesiva admiración, y sonrió muy graciosamente, especialmente cuando algún plato en la mesa resultaba novedad para ellos. El grupo no aportó mucha conversación. Elizabeth estaba dispuesta a hablar siempre que hubiera un hueco, pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita de Bourgh —la primera de las cuales estaba ocupada en escuchar a lady Catherine, y la segunda no le dijo palabra en toda la cena. La señora Jenkinson se empleaba principalmente en vigilar cuán poco comía la señorita de Bourgh, instándola a probar algún otro plato y temiendo que estuviera indispuesta. Maria pensó que hablar estaba fuera de cuestión, y los caballeros no hicieron sino comer y admirar.
Cuando las damas volvieron al salón, poco hubo que hacer sino oír hablar a lady Catherine, lo cual hizo sin interrupción hasta que entró el café, dando su opinión sobre cada asunto con modo tan decisivo que probaba que no estaba acostumbrada a que su juicio fuera contradicho. Indagó en los asuntos domésticos de Charlotte familiar y minuciosamente, y le dio gran cantidad de consejos sobre el manejo de todos ellos; le dijo cómo debía regularse todo en una familia tan pequeña como la suya, e instruyóla acerca del cuidado de sus vacas y su avicultura. Elizabeth halló que nada estaba por debajo de la atención de esta gran dama que pudiera proveerle ocasión para dictar a otros. En los intervalos de su discurso con la señora Collins, dirigió una variedad de preguntas a Maria y Elizabeth, pero especialmente a esta última, de cuyas conexiones sabía menos, y quien, observó a la señora Collins, era una muchacha muy fina y bonita. Les preguntó a distintos momentos cuántas hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si alguna de ellas era probable que se casara, si eran guapas, dónde habían sido educadas, qué carruaje mantenía su padre, y cuál había sido el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió toda la impertinencia de sus preguntas, pero las respondió muy compuestamente. Lady Catherine entonces observó:
—La propiedad de su padre está vinculada al señor Collins, creo? Por tu bien —volviéndose a Charlotte—, me alegro; pero de otro modo no veo ocasión para vincular propiedades por la línea femenina. No se pensó necesario en la familia de sir Lewis de Bourgh. ¿Toca y canta usted, señorita Bennet?
—Un poco.
—Oh, entonces... en algún momento seremos felices de oírlas. Nuestro instrumento es excelente, probablemente superior a — ustedes lo probarán algún día. ¿Tocan y cantan sus hermanas?
—Una de ellas lo hace.
—¿Por qué no aprendieron todas? Todas deberían haber aprendido. Las señoritas Webb todas tocan, y su padre no tiene tan buenos ingresos como usted. ¿Dibuja usted?
—No, en absoluto.
—¿Cómo, ninguna de ustedes?
—Ni una.
—Eso es muy extraño. Pero supongo que no tuvieron oportunidad. Su madre debería haberlas llevado a la ciudad cada primavera por beneficio de los maestros.
—Mi madre no tendría objeción, pero mi padre odia Londres.
—¿Ha dejado su institutriz?
—Nunca tuvimos institutriz.
—¿Sin institutriz! ¿Cómo fue eso posible? Cinco hijas criadas en casa sin institutriz. Nunca oí cosa semejante. Su madre debió haber sido esclava de su educación.
Elizabeth apenas pudo evitar sonreír, mientras aseguraba que ese no había sido el caso.
—Entonces ¿quién las enseñó? ¿quién las atendió? Sin institutriz, debieron haber sido descuidadas.
—Comparadas con algunas familias, creo que sí; pero tales de nosotras que deseaban aprender nunca carecieron de los medios. Siempre se nos alentó a leer, y tuvimos todos los maestros necesarios. Quienes elegían estar ociosas ciertamente podían.
—Ay, sin duda; pero eso es lo que una institutriz prevendrá; y si hubiera conocido a su madre, la habría aconsejado muy enérgicamente que contratara una. Siempre digo que nada se hace en educación sin instrucción firme y regular, y nadie sino una institutriz puede darla. Es maravilloso cuántas familias he proveído de ese modo. Siempre me alegra colocar bien a un joven. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson están deliciosamente situadas por mi medio; y fue apenas el otro día que recomendé a otro joven, que me fue mencionado meramente accidentalmente, y la familia está encantada con ella. Señora Collins, ¿les conté de la visita de lady Metcalfe ayer para agradecerme? Ella halla a la señorita Pope un tesoro. 'Lady Catherine', dijo, 'usted me ha dado un tesoro'. ¿Alguna de sus hermanas menores ha salido, señorita Bennet?
—Sí, señora, todas.
—¿Todas! ¿Cómo, las cinco a la vez? Muy raro. Y usted solo la segunda. ¡Las menores salen antes de que las mayores se casen! Sus hermanas menores deben ser muy jóvenes.
—Sí, mi menor no tiene dieciséis. Quizá ella es demasiado joven para estar mucho en compañía. Pero realmente, señora, creo que sería muy duro para las hermanas menores que no tuvieran su parte de sociedad y diversión, porque la mayor no tenga los medios o la inclinación de casarse temprano. La última nacida tiene tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. Y ¡ser retenida por tal motivo! Creo que no sería muy probable que promoviera el afecto fraternal o la delicadeza de mente.
—Por mi palabra —dijo su señoría—, usted da su opinión muy decididamente para una persona tan joven. Por favor, ¿cuál es su edad?
—Con tres hermanas menores ya crecidas —replicó Elizabeth, sonriendo—, su señoría difícilmente puede esperar que la confiese.
Lady Catherine pareció bastante asombrada de no recibir respuesta directa; y Elizabeth sospechó ser la primera criatura que se había atrevido a burlarse de tanta digna impertinencia.
—No puede tener más de veinte, estoy segura, —por tanto no necesita ocultar su edad.
—No tengo veintiuno.
Cuando los caballeros se unieron a ellas, y el té terminó, se colocaron las mesas de cartas. Lady Catherine, sir William, y el señor y la señora Collins se sentaron a quadrille; y como la señorita de Bourgh eligió jugar a cassino, las dos muchachas tuvieron el honor de ayudar a la señora Jenkinson a completar su partida. Su mesa era supremamente estúpida. Apenas se profirió sílaba que no relatara al juego, excepto cuando la señora Jenkinson expresaba su temor de que la señorita de Bourgh tuviera demasiado calor o frío, o demasiada o poca luz. Mucho más pasó en la otra mesa. Lady Catherine hablaba generalmente —señalando los errores de los otros tres, o relatando alguna anécdota de sí misma. El señor Collins estaba empleado en concordar con todo lo que decía su señoría, agradeciéndole por cada pez que ganaba, y disculpándose si pensaba haber ganado demasiados. Sir William no dijo mucho. Estaba almacenando su memoria con anécdotas y nobles nombres.
Cuando lady Catherine y su hija jugaron cuanto quisieron, las mesas se desarmaron, el carruaje fue ofrecido a la señora Collins, agradecidamente aceptado, e inmediatamente ordenado. El grupo entonces se reunió en torno al fuego para oír a lady Catherine determinar qué tiempo habrían de tener al día siguiente. De estas instrucciones fueron convocados por la llegada de la diligencia; y con muchos discursos de agradecimiento por parte del señor Collins, y tantas reverencias por parte de sir William, partieron. Tan pronto como hubieron salido por la puerta, Elizabeth fue requerida por su primo a dar su opinión de todo lo que había visto en Rosings, la cual, por el bien de Charlotte, hizo más favorable de lo que realmente era. Pero su alabanza, aunque le costó algún trabajo, de ningún modo pudo satisfacer al señor Collins, y muy pronto se vio obligado a tomar en sus propias manos la alabanza de su señoría.
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