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Sir William se quedó solo una semana en Hunsford; pero su visita fue lo bastante larga para convencerle de que su hija estaba muy cómodamente instalada, y de que poseía un marido y un vecino tales como no se encuentran a menudo. Mientras Sir William estuvo con ellos, el señor Collins dedicó sus mañanas a pasearle en su cabriolé y a enseñarle el país; pero cuando este se marchó, toda la familia volvió a sus ocupaciones habituales, y Elizabeth se alegró de comprobar que por el cambio no veían más a su primo, pues la mayor parte del tiempo entre el desayuno y la comida lo pasaba él ahora o bien trabajando en el jardín, o bien leyendo y escribiendo, y mirando por la ventana en su propio gabinete, que daba al camino. La habitación en que se sentaban las damas daba a la parte trasera. Al principio, Elizabeth se había preguntado por qué Charlotte no preferiría el comedor para uso común; era una estancia de mejores dimensiones y tenía una orientación más agradable; pero pronto vio que su amiga tenía una excelente razón para obrar así, pues el señor Collins habría estado sin duda mucho menos en su propio apartamento si se hubiesen sentado en uno igualmente animado; y dio crédito a Charlotte por el arreglo.
Desde el salón no podían distinguir nada en el camino, y estaban en deuda con el señor Collins por la noticia de qué carruajes pasaban, y con qué frecuencia en especial la señorita De Bourgh pasaba en su faetón, lo cual él nunca dejaba de venir a informarles, aunque ocurría casi todos los días. No pocas veces se detenía en la rectoría, y charlaba unos minutos con Charlotte, pero casi nunca podía persuadírsele para bajar.
Pocos eran los días en que el señor Collins no iba a pie a Rosings, y no muchos los en que su esposa no creía necesario ir también; y hasta que Elizabeth recordó que podía haber otros beneficios eclesiásticos familiares que disponer, no pudo comprender el sacrificio de tantas horas. De cuando en cuando tenían el honor de una visita de su señoría, y nada se le escapaba a su observación de lo que ocurría en la estancia durante estas visitas. Examinaba sus ocupaciones, miraba su labor, y les aconsejaba hacerla de otro modo; hallaba defectos en la disposición de los muebles, o sorprendía a la criada en negligencia; y si aceptaba algún refrigerio, parecía hacerlo solo por descubrir que los trozos de carne de la señora Collins eran demasiado grandes para su familia.
Elizabeth pronto percibió que, aunque esta gran dama no estaba en la comisión de paz del condado, era una magistrada muy activa en su propia parroquia, cuyos más mínimos asuntos le eran llevados por el señor Collins; y siempre que alguno de los caseros estaba dispuesto a reñir, a quejarse, o era demasiado pobre, ella salía resuelta a la aldea para arreglar sus diferencias, silenciar sus quejas, y regañarles hasta la armonía y la abundancia.
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«nunca dejaba de informarles» ]
El festín de comer en Rosings se repetía unas dos veces por semana; y, salvo la falta de Sir William, y no haber más que una mesa de cartas por la tarde, cada uno de estos festines era la copia del primero. Sus otros compromisos eran pocos, pues el estilo de vida de la vecindad en general estaba fuera del alcance de los Collins. Esto, sin embargo, no era un mal para Elizabeth, y en conjunto pasó su tiempo bastante cómodamente: había medias horas de agradable conversación con Charlotte, y el tiempo estaba tan bueno para la época del año, que a menudo disfrutaba mucho al aire libre. Su paseo favorito, y adonde iba con frecuencia mientras los otros visitaban a Lady Catherine, era por la arboleda abierta que bordeaba ese lado del parque, donde había un bonito sendero resguardado, que nadie parecía apreciar salvo ella, y donde se sentía fuera del alcance de la curiosidad de Lady Catherine.
De este modo tranquilo pasaron pronto las primeras dos semanas de su visita. Se acercaba la Pascua, y la semana previa había de traer un aumento a la familia de Rosings, que en un círculo tan pequeño debía ser importante. Elizabeth había oído, poco después de su llegada, que se esperaba al señor Darcy allí en el transcurso de unas semanas; y aunque no había muchos de sus conocidos a quienes no prefiriera, su venida proporcionaría uno comparativamente nuevo que mirar en sus reuniones de Rosings, y podría divertirse viendo qué tan desesperados eran los designios de la señorita Bingley sobre él, por su comportamiento con su prima, pues estaba evidentemente destinado por Lady Catherine, quien hablaba de su venida con la mayor satisfacción, lo mencionaba en términos de la más alta admiración, y parecía casi enfadada al descubrir que ya había sido visto con frecuencia por la señorita Lucas y por ella misma.
Su llegada se supo pronto en la rectoría; pues el señor Collins estuvo caminando toda la mañana a la vista de las garitas que daban a Hunsford Lane, con el fin de tener
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«Los caballeros le acompañaron.»
[_Copyright 1894 by George Allen._]]
la más temprana certeza de ella; y, después de hacer una reverencia cuando el carruaje torcía hacia el parque, se apresuró a casa con la gran noticia. A la mañana siguiente se dirigió presuroso a Rosings para presentar sus respetos. Había dos sobrinos de Lady Catherine que requerían tales respetos, pues el señor Darcy había traído consigo a un coronel Fitzwilliam, el hijo menor de su tío, Lord ----; y, para gran sorpresa de toda la compañía, cuando el señor Collins regresó, los caballeros le acompañaron. Charlotte les había visto desde el cuarto de su marido, cruzando el camino, y corriendo de inmediato al otro, dijo a las muchachas qué honor podían esperar, añadiendo:
—Puedo darte las gracias a ti, Eliza, por esta muestra de cortesía. El señor Darcy no habría venido tan pronto a visitarme.
Elizabeth apenas tuvo tiempo de rechazar todo derecho al cumplido antes de que su llegada fuera anunciada por la campanilla de la puerta, y poco después los tres caballeros entraron en la estancia. El coronel Fitzwilliam, que iba al frente, tenía unos treinta años, no era guapo, pero en persona y trato era muy a las claras un caballero. El señor Darcy parecía justo como solía parecer en Hertfordshire, y pagó sus cumplidos, con su reserva habitual, a la señora Collins; y cualesquiera que fuesen sus sentimientos hacia su amiga, la recibió con toda apariencia de compostura. Elizabeth simplemente hizo una reverencia, sin decir palabra.
El coronel Fitzwilliam entró en conversación de inmediato, con la prontitud y soltura de un hombre bien educado, y habló muy agradablemente; pero su primo, después de dirigir una leve observación sobre la casa y el jardín a la señora Collins, estuvo sentado un rato sin hablar con nadie. Al fin, sin embargo, su cortesía se despertó hasta el punto de preguntar a Elizabeth por la salud de su familia. Ella le respondió de la manera usual; y, tras una pausa de un momento, añadió:
—Mi hermana mayor ha estado en la ciudad estos tres meses. ¿No ha tenido usted la casualidad de verla allí?
Ella era perfectamente consciente de que nunca la había visto; pero deseaba ver si él revelaría alguna conciencia de lo ocurrido entre los Bingley y Jane; y le pareció que se veía un poco confundido al responder que nunca había tenido la fortuna de encontrar a la señorita Bennet. El tema no se prosiguió, y los caballeros se marcharon poco después.
[Ilustración:
«En la Iglesia» ]