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[Ilustración]
Más de una vez, durante sus paseos por el parque, Elizabeth se encontró inesperadamente con el señor Darcy. Sentía toda la perversidad de la desgracia que lo traía a donde nadie más era llevado; y, para evitar que volviera a suceder, tuvo el cuidado de informarle, al principio, que aquel era un lugar favorito de ella. ¡Qué ocurriera una segunda vez, por tanto, era muy extraño! Y sin embargo ocurrió, e incluso una tercera. Parecía una mala intención deliberada, o una penitencia voluntaria; pues en estas ocasiones no se trataba tan solo de algunas preguntas formales y una pausa incómoda para luego retirarse, sino que él en realidad consideraba necesario volver sobre sus pasos y caminar con ella. Nunca decía gran cosa, ni ella se tomaba la molestia de hablar o escuchar mucho; pero le llamó la atención, en el transcurso de su tercer encuentro, que él le hacía algunas preguntas extrañas y desconectadas—sobre su placer de estar en Hunsford, su amor por los paseos solitarios, y su opinión sobre la felicidad del señor y la señora Collins; y que, al hablar de Rosings, y de que ella no comprendía del todo la casa, parecía esperar que siempre que volviera a Kent se hospedaría _allí_ también. Sus palabras parecían darlo a entender. ¿Podría tener al coronel Fitzwilliam en mente? Supuso que, si quería decir algo, debía tratarse de una alusión a lo que pudiera surgir por ese lado. Le causó cierta inquietud, y se alegró bastante de encontrarse en la verja del seto frente a la Casa del Párroco.
Un día, mientras caminaba, estaba ocupada en releer la última carta de Jane, deteniéndose en algunos pasajes que probaban que Jane no la había escrito con ánimo alegre, cuando, en lugar de sorprenderse de nuevo con el señor Darcy, al alzar la vista vio que el coronel Fitzwilliam se le acercaba. Guardando la carta de inmediato, y forzando una sonrisa, dijo:
—No sabía antes que alguna vez paseara usted por aquí.
—He estado dando la vuelta al parque —respondió él—, como suelo hacerlo cada año, e intentaba cerrarla con una visita a la Casa del Párroco. ¿Va usted mucho más lejos?
—No, habría girado en un momento.
Y en efecto giró, y caminaron juntos hacia la Casa del Párroco.
—¿Deja usted Kent seguramente el sábado? —preguntó ella.
—Sí... si Darcy no lo pospone otra vez. Pero estoy a su disposición. Él arregla el asunto como le place.
—Y si no puede complacerse a sí mismo en el arreglo, tiene al menos gran placer en el poder de elegir. No conozco a nadie que parezca disfrutar más que el señor Darcy del poder de hacer lo que le gusta.
—Le gusta bastante salirse con la suya —replicó el coronel Fitzwilliam—, pero lo mismo hacemos todos. Solo que él tiene mejores medios para lograrlo que muchos otros, porque es rico, y muchos otros son pobres. Hablo con conocimiento de causa. Un hijo menor, ya sabe usted, debe habituarse a la negación de sí mismo y a la dependencia.
—En mi opinión, el hijo menor de un conde puede saber muy poco de ambas cosas. Ahora, en serio, ¿qué ha conocido usted nunca de negación de sí mismo y dependencia? ¿Cuándo le ha impedido la falta de dinero ir adonde eligiera o procurarse cualquier cosa que deseara?
—Esas son preguntas directas... y quizá no pueda decir que haya experimentado muchas penalidades de esa naturaleza. Pero en asuntos de mayor peso, puedo sufrir por falta de dinero. Los hijos menores no pueden casarse donde les plazca.
—A menos que sea con mujeres de fortuna, lo cual creo que muy a menudo hacen.
—Nuestros hábitos de gasto nos vuelven demasiado dependientes, y no son muchos en mi rango de vida los que pueden permitirse casarse sin cierta atención al dinero.
—¿Es esto —pensó Elizabeth—, por mí? y enrojeció ante la idea; pero, recobrándose, dijo con tono vivaz: —Y dígame, ¿cuál es el precio usual de un hijo menor de conde? A menos que el hermano mayor esté muy enfermizo, supongo que no pediría usted más de cincuenta mil libras.
Él le respondió en el mismo tono, y el tema se dejó caer. Para interrumpir un silencio que pudiera hacerle pensar que ella se hallaba afectada por lo ocurrido, poco después dijo:
—Imaginó que su primo lo trajo con él principalmente por el gusto de tener a alguien a su disposición. Me extraña que no se case, para asegurar una comodidad duradera de ese tipo. Pero, quizá, su hermana le basta por ahora; y, como está bajo su único cuidado, puede hacer con ella lo que le plazca.
—No —dijo el coronel Fitzwilliam—, esa es una ventaja que debe dividir conmigo. Estoy unido a él en la tutela de la señorita Darcy.
—¿De veras? Y dígame, ¿qué clase de tutor es usted? ¿Le da mucho trabajo su cargo? Las jóvenes de su edad son a veces un poco difíciles de manejar; y si tiene el verdadero espíritu Darcy, podría querer salirse con la suya.
Mientras hablaba, lo observó mirándola con atención; y el modo en que de inmediato le preguntó por qué suponía que la señorita Darcy pudiera causarles alguna inquietud, la convenció de que, de un modo u otro, había llegado bastante cerca de la verdad. Respondió directamente:
—No tiene por qué asustarse. Nunca oí nada malo de ella; y me atrevo a decir que es una de las criaturas más dóciles del mundo. Es muy querida por algunas damas de mi conocimiento, la señora Hurst y la señorita Bingley. Creo haber oído decir que las conoce usted.
—Las conozco un poco. Su hermano es un hombre agradable y caballeroso... es un gran amigo de Darcy.
—Oh, sí —dijo Elizabeth secamente—, el señor Darcy es extraordinariamente amable con el señor Bingley, y se toma un prodigioso cuidado de él.
—¡Cuidado de él! Sí, realmente creo que Darcy _se_ cuida de él en aquello en que más lo necesita. Por algo que me dijo en nuestro viaje hasta aquí, tengo razones para pensar que Bingley está muy en deuda con él. Pero debo pedirle perdón, pues no tengo derecho a suponer que Bingley fuera la persona a quien se refería. Fue pura conjetura.
—¿A qué se refiere usted?
—Es una circunstancia que Darcy, por supuesto, no desearía que se supiera generalmente, porque si llegara a oídos de la familia de la dama sería algo desagradable.
—Puede usted contar con que no lo mencionaré.
—Y recuerde que no tengo muchos motivos para suponer que sea Bingley. Lo que me dijo fue simplemente esto: que se felicitaba por haber salvado últimamente a un amigo de las incomodidades de un matrimonio sumamente imprudente, pero sin mencionar nombres ni otros particulares; y solo sospeché que fuera Bingley por creerlo el tipo de joven que podría meterse en un lío semejante, y por saber que habían estado juntos todo el verano pasado.
—¿Dio el señor Darcy sus razones para esta interferencia?
—Entendí que había algunas objeciones muy fuertes contra la dama.
—¿Y qué artes empleó para separarlos?
—No me habló de sus propias artes —dijo Fitzwilliam, sonriendo—; solo me dijo lo que ahora le he contado a usted.
Elizabeth no respondió, y siguió caminando, con el corazón hinchado de indignación. Tras observarla un poco, Fitzwilliam le preguntó por qué iba tan pensativa.
—Estoy pensando en lo que me ha contado —dijo ella—. La conducta de su primo no concuerda con mis sentimientos. ¿Por qué había de ser él el juez?
—¿Está usted algo dispuesta a llamar entrometida su interferencia?
—No veo qué derecho tenía el señor Darcy para decidir sobre la conveniencia de la inclinación de su amigo; ni por qué, basándose solo en su propio juicio, había de determinar y dirigir de qué manera había de ser feliz ese amigo. Pero —continuó, recobrándose—, como no conocemos ningún detalle, no es justo condenarlo. No ha de suponerse que hubiera mucho afecto en el caso.
—Esa no es una conjetura poco natural —dijo Fitzwilliam—; pero reduce muy tristemente el honor del triunfo de mi primo.
Esto se dijo en broma, pero a ella le pareció un retrato tan justo del señor Darcy, que no se atrevió a responder; y, por tanto, cambiando bruscamente de conversación, habló de asuntos indiferentes hasta llegar a la Casa del Párroco. Allí, encerrada en su propia habitación en cuanto el visitante los dejó, pudo pensar sin interrupción en todo lo que había oído. No podía suponerse que se aludiera a otra gente que a aquella con la que ella estaba conectada. No podían existir en el mundo _dos_ hombres sobre los que el señor Darcy tuviera tal influencia ilimitada. Que hubiera estado involucrado en las medidas tomadas para separar al señor Bingley y a Jane, nunca lo había dudado; pero siempre había atribuido a la señorita Bingley el principal designio y arreglo de ellas. Si su propia vanidad, sin embargo, no lo engañaba, _él_ era la causa... su orgullo y su capricho eran la causa... de todo lo que Jane había sufrido, y seguía sufriendo. Había arruinado por un tiempo toda esperanza de felicidad del corazón más afectuoso y generoso del mundo; y nadie podía decir cuán duradero podría haber sido el mal que infligió.
—Había algunas objeciones muy fuertes contra la dama—, fueron las palabras del coronel Fitzwilliam; y estas fuertes objeciones probablemente eran, que ella tuviera un tío que era un procurador de provincia, y otro que estaba en el comercio en Londres.
—Para la propia Jane —exclamó—, no podía haber posibilidad de objeción, ¡tan llena de encanto y bondad como es! Su entendimiento excelente, su mente cultivada, y sus modales cautivadores. Tampoco podía alegarse nada contra mi padre, quien, aunque con algunas peculiaridades, tiene habilidades que el propio señor Darcy no necesitaría despreciar, y respetabilidad que probablemente nunca alcanzará. Cuando pensó en su madre, en efecto, su confianza flaqueó un poco; pero no quiso admitir que objeciones _allí_ tuvieran peso material con el señor Darcy, cuyo orgullo, estaba convencida, recibiría una herida más profunda por la falta de importancia en las conexiones de su amigo que por su falta de sentido; y quedó bastante decidida, al fin, a que él había sido gobernado en parte por este peor tipo de orgullo, y en parte por el deseo de retener al señor Bingley para su hermana.
La agitación y las lágrimas que el tema le provocaron le trajeron un dolor de cabeza; y este empeoró tanto hacia la tarde que, sumado a su falta de voluntad para ver al señor Darcy, la determinó a no acompañar a sus primas a Rosings, donde estaban invitadas a tomar el té. La señora Collins, viendo que estaba realmente indispuesta, no insistió para que fuera, y evitó en lo posible que su marido insistiera; pero el señor Collins no pudo ocultar su aprensión de que lady Catherine quedara algo descontenta por su permanencia en casa.
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