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[Ilustración]
Los dos caballeros partieron de Rosings a la mañana siguiente; y el señor Collins, que había estado aguardando cerca de las cancelas para hacerles su reverencia de despedida, pudo traer a casa la grata noticia de que se encontraban de muy buena salud, y con un ánimo tan soportable como podía esperarse, tras la melancólica escena presenciada poco antes en Rosings. Se apresuró entonces a acudir a Rosings para consolar a lady Catherine y a su hija; y a su regreso trajo, con gran satisfacción, un recado de su señoría, dando a entender que se sentía tan aburrida que deseaba mucho tenerlos a todos a cenar con ella.
Elizabeth no podía ver a lady Catherine sin recordar que, de haberlo elegido, ya podría haber sido presentada a ella como su futura sobrina; ni podía pensar, sin una sonrisa, en la indignación que su señoría habría sentido. «¿Qué habría dicho? ¿cómo se habría comportado?» eran las preguntas con que se entretenía.
Su primer tema fue la disminución del grupo de Rosings. —Le aseguro que lo siento enormemente —dijo lady Catherine—; creo que nadie siente la pérdida de los amigos tanto como yo. Pero estoy particularmente apegada a estos jóvenes; y sé que ellos están tan apegados a mí. ¡Sentían muchísimo tener que irse! Pero siempre es así. El querido coronel reanimó su ánimo bastante bien hasta el final; pero Darcy pareció sentirlo con mayor agudeza, más, creo, que el año pasado. Su apego a Rosings ciertamente aumenta.
El señor Collins tenía un cumplido y una alusión que lanzar aquí, que fueron acogidos con una sonrisa amable por madre e hija.
Lady Catherine observó, después de cenar, que la señorita Bennet parecía falta de ánimo; y tras explicárselo ella misma de inmediato, suponiendo que no le gustaba volver a casa tan pronto, añadió:
—Pero si ese es el caso, debe escribir a su madre para rogarle que la deje quedarse un poco más. La señora Collins estará muy contenta con su compañía, estoy segura.
—Estoy muy agradecida a su señoría por su amable invitación —respondió Elizabeth—; pero no está en mi mano aceptarla. Debo estar en la ciudad el próximo sábado.
—Vamos, a ese paso, solo habrá estado aquí seis semanas. Esperaba que se quedara dos meses. Se lo dije a la señora Collins antes de que viniera. No hay ninguna necesidad de que se vaya tan pronto. La señora Bennet ciertamente podría prescindir de usted otra quincena.
—Pero mi padre no. Escribió la semana pasada apresurando mi regreso.
[Ilustración:
«Dawson»
[_Copyright 1894 by George Allen._]]
—Oh, su padre, desde luego, puede prescindir de usted, si su madre puede. Las hijas nunca son de tanta importancia para un padre. Y si se queda otro mes completo, estará en mi mano llevar a una de ustedes hasta Londres, pues voy allá a principios de junio, por una semana; y como a Dawson no le importa el asiento del coche, habrá muy buen espacio para una de ustedes, y, en efecto, si el tiempo resultara fresco, no me opondría a llevarlas a ambas, pues ninguna de las dos es corpulenta.
—Es usted toda amabilidad, señora; pero creo que debemos atenemos a nuestro plan original.
Lady Catherine pareció resignada. —Señora Collins, debe enviar un criado con ellas. Ya sabe que siempre digo lo que pienso, y no soporto la idea de dos jóvenes viajando en posta por sí solas. Es sumamente impropio. Debe arreglárselas para enviar a alguien. Siento el mayor de los disgustos por ese tipo de cosas. Las jóvenes siempre deben ser debidamente custodiadas y acompañadas, según su posición en la vida. Cuando mi sobrina Georgiana fue a Ramsgate el verano pasado, me aseguré de que la acompañaran dos criados varones. La señorita Darcy, hija del señor Darcy de Pemberley, y lady Anne, no podrían haber aparecido con decoro de otra manera. Soy excesivamente atenta a todas esas cosas. Debe enviar a John con las jóvenes, señora Collins. Me alegra haber pensado en mencionarlo; pues sería realmente deshonroso para usted dejarlas ir solas.
—Mi tío va a enviar un criado por nosotras.
—¡Oh! ¿Su tío? Tiene un criado varón, ¿no? Me alegra mucho que tengan a alguien que piense en esas cosas. ¿Dónde cambiarán de caballos? Oh, Bromley, por supuesto. Si menciona mi nombre en la Bell, la atenderán.
Lady Catherine tuvo muchas otras preguntas que hacer respecto a su viaje; y como ella misma no respondía todas, era necesaria atención, lo cual Elizabeth creyó afortunado para sí; pues, con una mente tan ocupada, podría haber olvidado dónde estaba. La reflexión debía reservarse para las horas solitarias: siempre que estaba sola, se entregaba a ella como al mayor alivio; y no pasaba un día sin un paseo en soledad, en el que podía deleitarse en todos los placeres de los desagradables recuerdos.
La carta del señor Darcy estaba a punto de saberla pronto de memoria. Estudiaba cada frase; y sus sentimientos hacia su autor eran a veces muy distintos. Cuando recordaba el estilo de su dirigirse a ella, aún estaba llena de indignación; pero cuando consideraba lo injustamente que lo había condenado y reprochado, su enojo se volvió contra sí misma; y los sentimientos decepcionados de él se convirtieron en objeto de compasión. Su apego excitaba gratitud, su carácter general respeto; pero no podía aprobarlo; ni podía, ni por un momento, arrepentirse de su rechazo, o sentir la menor inclinación a volverlo a ver. En su propia conducta pasada, había una constante fuente de vejación y pesar; y en los infelices defectos de su familia, un motivo de más hondo disgusto. Eran irremediables. Su padre, contento con reírse de ellas, nunca se esforzaría por refrenar la loca ligereza de sus hijas menores; y su madre, con modales tan lejos de ser correctos, era totalmente insensible al mal. Elizabeth se había unido frecuentemente a Jane en el intento de frenar la imprudencia de Catherine y Lydia; pero mientras eran apoyadas por la indulgencia de su madre, ¿qué posibilidad había de mejora? Catherine, de espíritu débil, irritable y completamente bajo la guía de Lydia, siempre se había ofendido por sus consejos; y Lydia, voluntariosa y descuidada, apenas les prestaba oído. Eran ignorantes, ociosas y vanidosas. Mientras hubiera un oficial en Meryton, flirtearían con él; y mientras Meryton estuviera a un paseo de Longbourn, estarían yendo allá sin cesar.
La ansiedad por Jane era otro motivo de preocupación predominante; y la explicación del señor Darcy, al restaurar a Bingley en toda su anterior buena opinión, acrecentó el sentido de lo que Jane había perdido. Su afecto resultó haber sido sincero, y su conducta libre de toda culpa, salvo la que pudiera achacarse a la confianza ciega en su amigo. ¡Cuán dolorosa era entonces la idea de que, de una situación tan deseable en todos sentidos, tan llena de ventajas, tan prometedora de felicidad, Jane hubiera sido privada por la necedad e indecoro de su propia familia!
Cuando a estos recuerdos se añadió el descubrimiento del carácter de Wickham, puede creerse fácilmente que los alegres ánimos que rara vez se habían deprimido antes, estaban ahora tan afectados que casi le era imposible aparecer tolerablemente animada.
Sus compromisos en Rosings fueron tan frecuentes durante la última semana de su estancia como al principio. La última noche allí fue pasada; y su señoría indagó de nuevo minuciosamente los particulares de su viaje, les dio instrucciones sobre el mejor método de hacer el equipaje, y fue tan insistente en la necesidad de colocar los vestidos de la única manera correcta, que Maria se creyó obligada, a su regreso, a deshacer todo el trabajo de la mañana, y rehacer su baúl.
Cuando se despidieron, lady Catherine, con gran condescendencia, les deseó buen viaje, e invitólas a venir a Hunsford de nuevo el próximo año; y la señorita de Bourgh se esforzó hasta el punto de hacer una reverencia y tender la mano a ambas.
[Ilustración:
«La elevación de sus sentimientos.» ]