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[Ilustración]
Convencida como estaba ahora Elizabeth de que la antipatía de la señorita Bingley hacia ella había nacido de los celos, no podía evitar sentir cuán poco grata debía de ser para esta su presencia en Pemberley, y sentía curiosidad por saber con cuánta cortesía por parte de aquella dama se reanudaría ahora el conocimiento.
Al llegar a la casa, las condujeron a través del recibidor a la sala, cuyo aspecto septentrional la hacía deliciosa en verano. Sus ventanas, que llegaban hasta el suelo, ofrecían una vista muy refrescante de las altas colinas boscosas situadas detrás de la casa, y de los hermosos robles y castaños de Indias que se esparcían por el césped intermedio.
En esta estancia las recibió la señorita Darcy, que estaba sentada allí con la señora Hurst y la señorita Bingley, y la dama con quien vivía en Londres. La acogida de Georgiana fue muy cortés, pero acompañada de toda esa turbación que, aunque procedente de la timidez y del temor a obrar mal, fácilmente haría creer a quienes se sintieran inferiores que era orgullosa y reservada. Sin embargo, la señora Gardiner y su sobrina le hicieron justicia y la compadecieron.
Por la señora Hurst y la señorita Bingley solo fueron saludadas con una reverencia; y al sentarse, siguió una pausa, tan incómoda como lo son siempre tales pausas, durante unos momentos. La rompió primero la señora Annesley, una mujer distinguida y de aspecto agradable, cuyo empeño en introducir algún tipo de conversación demostró que poseía mejores modales que cualquiera de las otras; y entre ella y la señora Gardiner, con la ayuda ocasional de Elizabeth, se llevó a cabo el diálogo. La señorita Darcy parecía desear valor suficiente para unirse a él; y a veces se atrevía a soltar una breve frase, cuando había menos peligro de que la oyeran.
Elizabeth pronto vio que ella misma era observada atentamente por la señorita Bingley, y que no podía decir una palabra, especialmente a la señorita Darcy, sin atraer su atención. Esta observación no le habría impedido intentar hablar con esta última, de no haber estado sentadas a una distancia inconveniente; pero no sintió pesar por verse librada de la necesidad de decir mucho: sus propios pensamientos la ocupaban. Esperaba cada momento que alguno de los caballeros entrara en la estancia: deseaba, temía, que el amo de la casa estuviera entre ellos; y si lo deseaba o lo temía más, apenas podía determinarlo. Tras estar sentadas de este modo un cuarto de hora, sin oír la voz de la señorita Bingley, Elizabeth fue sacada de su abstracción por una fría pregunta de esta sobre la salud de su familia. Respondió con igual indiferencia y brevedad, y la otra no dijo más.
La siguiente variación que ofreció la visita fue producida por la entrada de los criados con carne fría, pasteles y una variedad de las mejores frutas de temporada; pero esto no ocurrió hasta después de muchas miradas y sonrisas significativas de la señora Annesley a la señorita Darcy, para recordarle su deber. Ahora hubo ocupación para todo el grupo; pues aunque no todos podían hablar, todos podían comer; y las hermosas pirámides de uvas, nectarinas y melocotones pronto las reunieron en torno a la mesa.
Mientras así se ocupaban, Elizabeth tuvo una buena oportunidad de decidir si temía o deseaba más la aparición del señor Darcy, por los sentimientos que la invadieron al entrar él en la estancia; y entonces, aunque apenas un momento antes había creído que sus deseos predominaban, empezó a lamentar que viniera.
Había estado algún tiempo con el señor Gardiner, quien, con dos o tres otros caballeros de la casa, se hallaba junto al río; y lo había dejado solo al saber que las damas de la familia pensaban visitar a Georgiana aquella mañana. Apenas apareció, cuando Elizabeth resolvió sabiamente estar perfectamente tranquila y sin turbación;—resolución tanto más necesaria de tomar, pero quizá no más fácil de mantener, cuanto que vio que las sospechas de todo el grupo se habían despertado contra ellos, y que apenas había un ojo que no observara su comportamiento al entrar él en la estancia. En ningún semblante se reflejaba una curiosidad atenta tan marcada como en el de la señorita Bingley, a pesar de las sonrisas que cubrían su rostro cada vez que hablaba con uno de sus objetos; pues los celos aún no la habían vuelto desesperada, y sus atenciones al señor Darcy no habían cesado en absoluto. La señorita Darcy, a la entrada de su hermano, hizo mucho más por hablar; y Elizabeth vio que él deseaba ansiosamente que su hermana y ella se conociesen, y fomentaba, cuanto podía, cualquier intento de conversación de ambas partes. La señorita Bingley vio todo esto asimismo; y, en la imprudencia de la ira, tomó la primera oportunidad de decir, con una cortesía burlona:—
—Por favor, señorita Eliza, ¿no se ha retirado de Meryton la milicia del condado de ----? Deben de ser una gran pérdida para su familia.
En presencia de Darcy no se atrevía a mencionar el nombre de Wickham; pero Elizabeth comprendió al instante que él ocupaba el primer lugar en sus pensamientos; y los diversos recuerdos relacionados con él le causaron un momento de aflicción; pero, esforzándose vigorosamente por rechazar el malintencionado ataque, respondió pronto a la pregunta con un tono bastante desapasionado. Mientras hablaba, una mirada involuntaria le mostró a Darcy con el semblante encendido, mirándola con fijeza, y a su hermana vencida por la confusión, incapaz de alzar los ojos. Si la señorita Bingley hubiera sabido qué dolor causaba entonces a su querida amiga, sin duda se habría abstenido de la indirecta; pero ella solo había pretendido desconcertar a Elizabeth, trayendo a la mente la idea de un hombre a quien creía que esta era parcial, para hacerla traicionar una sensibilidad que pudiera perjudicarla a los ojos de Darcy, y, quizá, recordar a este último todas las locuras y absurdidades por las que parte de su familia estaba vinculada a ese cuerpo. Ni una sílaba había llegado a ella sobre la elopción meditada de la señorita Darcy. A ninguna criatura se le había revelado, donde fue posible el secreto, excepto a Elizabeth; y de todas las relaciones de Bingley, su hermano tenía particular interés en ocultárselo, por ese mismo deseo que Elizabeth le había atribuido tiempo atrás, de que llegaran a ser en el futuro suyas. Ciertamente había formado tal plan; y sin que esto significara que había de afectar su empeño por separarlo de la señorita Bennet, es probable que añadiera algo a su vivo interés por el bienestar de su amigo.
Sin embargo, la compostura de Elizabeth pronto aquietó la emoción de él; y como la señorita Bingley, irritada y decepcionada, no se atrevía a acercarse más a Wickham, Georgiana también se recuperó a tiempo, aunque no bastante para poder hablar más. Su hermano, cuyos ojos ella temía encontrar, apenas recordó el interés de ella en el asunto; y la misma circunstancia que se había ideado para apartar sus pensamientos de Elizabeth, pareció fijarlos en ella con mayor y más alegre insistencia.
Su visita no se prolongó mucho después de la pregunta y respuesta arriba mencionadas; y mientras el señor Darcy las acompañaba a su carruaje, la señorita Bingley desahogaba sus sentimientos en críticas sobre la persona, el comportamiento y el vestido de Elizabeth. Pero Georgiana no se unió a ella. La recomendación de su hermano bastaba para asegurar su favor: su juicio no podía equivocarse; y había hablado de Elizabeth en términos tales, que dejaron a Georgiana sin posibilidad de considerarla sino encantadora y amable. Cuando Darcy volvió a la sala, la señorita Bingley no pudo evitar repetirle parte de lo que había estado diciendo a su hermana.
—¡Qué mal aspecto tiene esta mañana Eliza Bennet, señor Darcy! —exclamó—: Nunca en mi vida he visto a nadie tan cambiada como ella desde el invierno. ¡Ha quedado tan morena y tosca! Louisa y yo conviniéramos en que no la habríamos reconocido.
Por poco que al señor Darcy le hubiera gustado semejante alocución, se contentó con responder fríamente que no percibía otra alteración que un ligero bronceado,—consecuencia no milagrosa de viajar en verano.
—Por mi parte —replicó ella—, debo confesar que nunca pude ver belleza alguna en ella. Su rostro es demasiado angosto; su tez carece de brillo; y sus facciones no son en absoluto bonitas. Su nariz carece de carácter; no hay nada marcado en sus líneas. Sus dientes son tolerables, pero no fuera de lo común; y en cuanto a sus ojos, que a veces han sido llamados tan bellos, nunca pude percibir nada extraordinario en ellos. Tienen un mirar agudo y regañón, que no me gusta en absoluto; y en su aire en general, hay una suficiencia sin elegancia, que es intolerable.
Persuadida como estaba la señorita Bingley de que Darcy admiraba a Elizabeth, este no era el mejor método de recomendarse a sí misma; pero la gente airada no siempre es prudente; y al verlo al fin con aspecto algo molesto, tuvo todo el éxito que esperaba. Él, sin embargo, guardó un silencio resuelto; y, con la determinación de hacerlo hablar, ella continuó:—
—Recuerdo, cuando las conocimos en Hertfordshire, cuán asombrados quedamos todos al descubrir que era tenida por belleza; y recuerdo particularmente que una noche, después de haber cenado en Netherfield, dijiste: “¿Ella una belleza! Tan pronto llamaría yo wit a su madre”. Pero después pareció mejorarte, y creo que en un tiempo la consideraste bastante bonita.
—Sí —replicó Darcy, que ya no pudo contenerse—, pero eso fue solo cuando la conocí al principio; pues hace muchos meses que no la considero una de las mujeres más hermosas de mi conocimiento.
Luego se retiró, y la señorita Bingley quedó con la entera satisfacción de haberle forzado a decir lo que no daba pena a nadie sino a ella misma.
La señora Gardiner y Elizabeth hablaron de todo lo ocurrido durante su visita, al regresar, excepto de lo que particularmente las había interesado a ambas. Se discutieron los modos y comportamientos de todos los que habían visto, excepto de la persona que más había captado su atención. Hablaron de su hermana, sus amigos, su casa, sus frutas, de todo menos de él; y sin embargo Elizabeth ansiaba saber qué pensaba la señora Gardiner de él, y la señora Gardiner habría quedado muy gratificada de que su sobrina iniciara el tema.
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