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[Ilustración]
Dos días después del regreso del señor Bennet, mientras Jane y Elizabeth paseaban juntas por el arbusto detrás de la casa, vieron venir a la ama de llaves hacia ellas, y pensando que iba a llamarlas para ver a su madre, salieron a su encuentro; pero en lugar de la esperada citación, cuando se acercaron, ella dijo a la señorita Bennet: «Le ruego me perdone, señora, por interrumpirla, pero tenía la esperanza de que hubiera recibido buenas noticias de la ciudad, así que me tomé la libertad de venir a preguntar».
—¿Qué quiere decir, Hill? No hemos oído nada de la ciudad.
—¡Querida señora! —exclamó la señora Hill, con gran asombro—, ¿no sabe que ha llegado un expreso para el amo, de parte del señor Gardiner? Lleva aquí media hora, y el amo ha recibido una carta.
Las jóvenes echaron a correr, demasiado ansiosas por entrar como para tener tiempo de hablar. Atravesaron el vestíbulo hacia el comedor; de allí a la biblioteca; su padre no estaba en ninguno de los dos sitios, y estaban a punto de buscarlo arriba con su madre, cuando se encontraron con el mayordomo, que dijo:
—Si buscan a mi amo, señorita, está caminando hacia el pequeño bosquecillo.
Ante esta información, pasaron de inmediato por el salón una vez más, y corrieron a través del césped tras su padre, que avanzaba deliberadamente hacia un pequeño bosque a un lado del prado.
Jane, que no era tan ligera ni tan acostumbrada a correr como Elizabeth, pronto se quedó atrás, mientras su hermana, jadeando por el esfuerzo, lo alcanzó y exclamó con ansia:
—¡Oh, papá, qué noticias, qué noticias! ¿ha oído de mi tío?
—Sí, he recibido una carta suya por expreso.
—Bien, ¿y qué noticias trae, buenas o malas?
—Qué hay de bueno que esperar —dijo él, sacando la carta del bolsillo—; pero quizá le gustaría leerla.
Elizabeth la tomó impaciente de su mano. Jane llegó entonces.
—Léala en voz alta —dijo su padre—, pues apenas sé yo mismo de qué trata.
/* CORRECTO «Calle Gracechurch, _lunes, 2 de agosto_. */
«Mi querido hermano:
»Por fin puedo enviarte noticias de mi sobrina, y tales que, en conjunto, espero te den satisfacción. Poco después de que me dejaste el sábado, tuve la fortuna de descubrir en qué parte de Londres se encontraban. Los detalles los reservo para cuando nos veamos. Basta saber que han sido descubiertos: los he visto a ambos——»
[Ilustración:
«Pero quizá le gustaría leerla»
[_Derechos de autor 1894 por George Allen._]]
—Entonces es como siempre esperé —exclamó Jane—: ¡se han casado!
Elizabeth siguió leyendo: «Los he visto a ambos. No están casados, ni puedo hallar que hubiera intención de estarlo; pero si estás dispuesto a cumplir los compromisos que me he atrevido a contraer en tu nombre, espero que no pase mucho antes de que lo estén. Todo lo que se requiere de ti es asegurar a tu hija, mediante escritura, su parte igual de los cinco mil libras, aseguradas entre tus hijos tras el fallecimiento de ti y de mi hermana; y, además, entrar en el compromiso de permitirle, durante tu vida, cien libras al año. Estas son condiciones que, considerándolo todo, no dudé en aceptar, en cuanto me consideré facultado, por ti. Enviaré esto por expreso, para no perder tiempo en traer tu respuesta. Fácilmente comprenderás, por estos detalles, que la situación del señor Wickham no es tan desesperada como generalmente se cree. El mundo ha sido engañado en ese respecto; y me complace decir que habrá algún poco de dinero, incluso tras pagar todas sus deudas, para asegurar a mi sobrina, además de su propia fortuna. Si, como concluyo será el caso, me envías plenos poderes para actuar en tu nombre en todo este asunto, daré de inmediato instrucciones a Haggerston para preparar la escritura pertinente. No habrá la menor necesidad de que vuelvas a la ciudad; por tanto, quédate tranquilo en Longbourn, y confía en mi diligencia y cuidado. Envíame tu respuesta cuanto antes, y ten cuidado de escribir explícitamente. Hemos juzgado mejor que mi sobrina se case desde esta casa, de lo cual espero apruebes. Ella viene con nosotros hoy. Escribiré de nuevo en cuanto se determine algo más. Tuyo, etc.
»EDW. GARDINER.»
—¡Es posible? —exclamó Elizabeth al terminar—. ¿Es posible que se case con ella?
—Wickham no es tan indigno, entonces, como lo habíamos pensado —dijo su hermana—. Mi querido padre, lo felicito.
—¿Y ha respondido a la carta? —dijo Elizabeth.
—No; pero debe hacerse pronto.
Con gran fervor le rogó entonces que no perdiera más tiempo antes de escribir.
—¡Oh, querido padre! —exclamó—, vuelva y escriba inmediatamente. Considere cuán importante es cada momento en tal caso.
—Deje que escriba por usted —dijo Jane—, si le disgusta la molestia.
—Me disgusta mucho —respondió él—; pero debe hacerse.
Y diciendo esto, volvió con ellas, y caminó hacia la casa.
—Y... ¿puedo preguntar? —dijo Elizabeth—; pero los términos, supongo, deben cumplirse.
—¡Cumplirse! Solo me avergüenza que pida tan poco.
—Y ¡deben casarse! Sin embargo, es un hombre tan...
—Sí, sí, deben casarse. No hay otra cosa que hacer. Pero hay dos cosas que deseo mucho saber: una, cuánto dinero ha adelantado tu tío para lograrlo; y la otra, cómo voy a pagarle.
—¡Dinero! ¡mi tío! —exclamó Jane—, ¿qué quiere decir, señor?
—Quiero decir que ningún hombre en su sano juicio se casaría con Lydia por una tentación tan leve como cien al año durante mi vida, y cincuenta después de mi muerte.
—Eso es muy cierto —dijo Elizabeth—, aunque no se me había ocurrido antes. ¡Sus deudas pagadas, y algo aún restante! Oh, ¡debe ser obra de mi tío! Generoso, buen hombre, temo que se ha perjudicado. Una pequeña suma no podría hacer todo esto.
—No —dijo su padre—. Wickham es un tonto si la toma con menos de diez mil libras: me apenaría pensar tan mal de él, justo al comienzo de nuestra relación.
—¡Diez mil libras! Dios no lo quiera. ¿Cómo ha de repagarse la mitad de tal suma?
El señor Bennet no respondió; y cada una, sumida en sus pensamientos, guardó silencio hasta llegar a la casa. Su padre fue entonces a la biblioteca a escribir, y las jóvenes caminaron al comedor.
—¡Y van realmente a casarse! —exclamó Elizabeth, en cuanto estuvieron solas—. ¡Qué extraño es esto! Y por esto hemos de dar gracias. ¡Que se casen, pequeña como es su posibilidad de felicidad, y ruin como es su carácter, nos vemos forzadas a regocijarnos! ¡Oh, Lydia!
—Me consuelo pensando —replicó Jane— que ciertamente no se casaría con Lydia si no tuviera un verdadero afecto por ella. Aunque nuestro bondadoso tío ha hecho algo por limpiarlo, no puedo creer que se hayan adelantado diez mil libras, o algo así. Él tiene hijos propios, y puede tener más. ¿Cómo podría sparecer la mitad de diez mil libras?
—Si alguna vez podemos saber cuáles han sido las deudas de Wickham —dijo Elizabeth—, y cuánto se asegura de su parte a nuestra hermana, sabremos exactamente qué ha hecho el señor Gardiner por ellos, pues Wickham no tiene un penique propio. La amabilidad de mi tío y tía nunca podrá ser correspondida. Que la reciban en su casa, y le brinden su protección y respaldo personal, es un sacrificio a su favor que años de gratitud no bastarían para reconocer. ¡A estas horas está ya con ellos! Si tal bondad no la hace desdichada ahora, ¡nunca merecerá ser feliz! ¡Qué encuentro el suyo, cuando vea por primera vez a mi tía!
—Debemos procurar olvidar todo lo pasado de ambas partes —dijo Jane—; espero y confío que aún serán felices. Su consentimiento a casarse con ella es, quiero creer, prueba de que ha llegado a un buen camino de pensar. Su mutuo afecto los sostendrá; y me lisonjeo de que se asentarán tan quietos, y vivirán de manera tan racional, que con el tiempo haga olvidar su imprudencia pasada.
—Su conducta ha sido tal —replicó Elizabeth—, que ni tú, ni yo, ni nadie, podrá olvidar jamás. Es inútil hablar de ello.
Ahora se les ocurrió a las jóvenes que su madre, muy probablemente, ignoraba por completo lo ocurrido. Fueron pues a la biblioteca, y preguntaron a su padre si no desearía que se lo hicieran saber. Él estaba escribiendo, y, sin alzar la cabeza, respondió con frialdad:
—Como gusten.
—¿Podemos llevar la carta de mi tío para leérsela?
—Tomen lo que quieran, y váyanse.
Elizabeth tomó la carta de su escritorio, y subieron juntas. Mary y Kitty estaban ambas con la señora Bennet: una sola comunicación bastaría para todas. Tras una leve preparación para buenas noticias, la carta fue leída en voz alta. La señora Bennet apenas podía contenerse. En cuanto Jane leyó la esperanza del señor Gardiner de que Lydia se casara pronto, su alegría estalló, y cada frase siguiente añadió a su exuberancia. Estaba ahora en una irritación tan violenta por el deleite como lo había estado inquieta por el susto y el enfado. Saber que su hija se casaría era suficiente. No la perturbaba temor alguno por su felicidad, ni se humillaba por recuerdo de su mala conducta.
—¡Mi querida, querida Lydia! —exclamó—: ¡esto es delicioso indeed! ¡Se casará! ¡La volveré a ver! ¡Se casará a los dieciséis! ¡Mi buen, amable hermano! Sabía cómo sería, sabía que él arreglaría todo. ¡Cómo anhelo verla! y ver también al querido Wickham. ¡Pero la ropa, la ropa de boda! Le escribiré a mi hermana Gardiner sobre eso de inmediato. Lizzy, querida, baja corriendo a tu padre, y pregúntale cuánto le dará. Espera, espera, iré yo misma. Toca la campana, Kitty, por Hill. Me pondré mis cosas en un momento. ¡Mi querida, querida Lydia! ¡Qué alegres estaremos juntas cuando nos encontremos!
Su hija mayor procuró aliviar la violencia de tales transportes, llevando sus pensamientos a las obligaciones que la conducta del señor Gardiner imponía a todas ellas.
—Pues debemos atribuir esta feliz conclusión —añadió—, en gran medida, a su amabilidad. Estamos persuadidas de que se ha comprometido a ayudar al señor Wickham con dinero.
—Bien —exclamó su madre—, todo está muy bien; ¿quién había de hacerlo sino su propio tío? Si no hubiera tenido familia propia, yo y mis hijos habríamos tenido todo su dinero, ya sabes; y es la primera vez que recibimos algo de él excepto algunos regalos. ¡Pues bien! Estoy tan feliz. En poco tiempo tendré una hija casada. ¡Señora Wickham! ¡Qué bien suena! Y solo cumplió dieciséis en junio. Mi querida Jane, estoy en tal agitación, que seguro no puedo escribir; así que dictaré, y tú escribes por mí. Arreglaremos con tu padre lo del dinero después; pero las cosas deben encargarse de inmediato.
Procedió entonces a todos los detalles de calicó, muselina y cambray, y pronto habría dictado algunos pedidos muy abundantes, de no ser porque Jane, aunque con dificultad, la persuadió de esperar a que su padre estuviera libre para consultarlo. Un día de retraso, observó, sería de poca importancia; y su madre estaba demasiado feliz para ser tan obstinada como de costumbre. Otros planes también le vinieron a la cabeza.
—Iré a Meryton —dijo—, en cuanto me vista, y contaré las buenas, buenas noticias a mi hermana Philips. Y al volver, puedo pasar por casa de Lady Lucas y la señora Long. Kitty, baja y ordena el carruaje. Un paseo me haría mucho bien, seguro. Chicas, ¿puedo hacer algo por ustedes en Meryton? ¡Oh, aquí viene Hill! Mi querida Hill, ¿ha oído las buenas noticias? La señorita Lydia va a casarse; y todos tendrán un bol de ponche para alegrarse en su boda.
La señora Hill empezó de inmediato a expresar su alegría. Elizabeth recibió sus felicitaciones entre las demás, y luego, hastiada de tal locura, se refugió en su propia habitación, para pensar con libertad. La situación de la pobre Lydia debía, en el mejor de los casos, ser bastante mala; pero que no fuera peor, tenía motivo para dar gracias. Así lo sintió; y aunque, mirando al futuro, ni felicidad racional ni prosperidad mundana podían justamente esperarse para su hermana, al mirar atrás a lo que habían temido solo dos horas antes, sintió todas las ventajas de lo que habían ganado.
[Ilustración:
«Las maliciosas ancianas»
[_Derechos de autor 1894 por George Allen._]]