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[Ilustración]
El señor Bennet había deseado muy a menudo, antes de esta época de su vida, que, en lugar de gastar toda su renta, hubiera ahorrado una suma anual para mejor proveer a sus hijos, y a su esposa, si ella le sobreviviera. Ahora lo deseaba más que nunca. Si hubiera cumplido con su deber a este respecto, Lydia no habría tenido que estar en deuda con su tío por cualquier honor o crédito que ahora pudiera comprársele. La satisfacción de persuadir a uno de los jóvenes más indignos de toda Gran Bretaña para que fuera su esposo podría haber descansado entonces en su lugar propio.
Le preocupaba seriamente que una causa de tan poca ventaja para nadie fuera adelantada a costa exclusiva de su cuñado; y estaba determinado, si era posible, a averiguar el alcance de su ayuda, y a saldar la obligación tan pronto como pudiera.
Cuando el señor Bennet se casó por primera vez, se consideró la economía perfectamente inútil; pues, por supuesto, iban a tener un hijo varón. Este hijo había de unirse a ellos para cortar el mayorazgo en cuanto llegara a la edad, y la viuda y los hijos menores quedarían así provistos. Cinco hijas entraron sucesivamente en el mundo, pero aún había de venir el hijo; y la señora Bennet, muchos años después del nacimiento de Lydia, había estado segura de que él vendría. Este suceso se había desesperado al fin, pero ya era demasiado tarde para ahorrar. La señora Bennet no tenía inclinación por la economía; y el amor a la independencia de su marido había impedido solamente que excedieran sus ingresos.
Cinco mil libras fueron estipuladas por capitulaciones matrimoniales a la señora Bennet y los hijos. Pero en qué proporciones habían de dividirse entre estos últimos dependía del testamento de los padres. Este era un punto, con respecto a Lydia al menos, que ahora había de resolverse, y el señor Bennet no podía dudar en acceder a la propuesta ante él. En términos de agradecido reconocimiento por la amabilidad de su hermano, aunque expresados muy concisamente, entregó entonces por escrito su perfecta aprobación de todo lo hecho, y su voluntad de cumplir los compromisos que se habían contraído por él. Nunca había supuesto antes que, si Wickham pudiera ser inducido a casarse con su hija, se haría con tan poca incomodidad para sí como por el presente arreglo. Apenas perdería diez libras al año de las cien que habían de pagárseles; pues, entre su manutención y mesada, y los continuos regalos en dinero que pasaban a ella por manos de su madre, los gastos de Lydia habían sido muy poco menos de esa suma.
Que se hiciera también con tan poca exigencia de su parte, fue otra sorpresa muy grata; pues su principal deseo en ese momento era tener el menor trabajo posible en el asunto. Cuando los primeros transportes de rabia que habían producido su actividad en buscarla pasaron, naturalmente volvió a toda su anterior indolencia. Su carta fue pronto despachada; pues aunque dilatorio para emprender negocios, era rápido en su ejecución. Rogó saber más particulares de lo que debía a su hermano; pero estaba demasiado enojado con Lydia para enviarle ningún mensaje.
Las buenas nuevas se extendieron pronto por la casa; y con proporcionada velocidad por el vecindario. Fue recibido en este último con decente filosofía. Por supuesto, habría sido más a propósito para la conversación, que la señorita Lydia Bennet hubiera venido a la ciudad; o, como la alternativa más feliz, se hubiera recluido del mundo en alguna granja distante. Pero había mucho de qué hablar, en casarla; y los benignos deseos de su bienestar, que habían procedido antes de todas las maliciosas ancianas de Meryton, perdieron poco de su vigor en este cambio de circunstancias, porque con tal esposo su miseria se consideraba cierta.
Hacía quince días que la señora Bennet no bajaba las escaleras, pero en este feliz día volvió a tomar su asiento a la cabecera de su mesa, y en espíritus opresivamente altos. Ningún sentimiento de vergüenza dio un balde a su triunfo. El matrimonio de una hija, que había sido el primer objeto de sus deseos desde que Jane cumplió dieciséis años, estaba ahora a punto de realizarse, y sus pensamientos y palabras corrían enteramente sobre aquellos acompañamientos de nupcias elegantes, finos muselinas, nuevos coches y criados. Estaba ocupada buscando por el vecindario una situación propia para su hija; y, sin saber ni considerar cuáles pudieran ser sus ingresos, rechazó muchas como deficientes en tamaño e importancia.
—Haye Park podría servir —dijo—, si los Goulding lo dejaran, o la casa grande en Stoke, si el salón fuera mayor; pero Ashworth está demasiado lejos. No podría soportar tenerla a diez millas de mí; y en cuanto a Purvis Lodge, los desvanes son espantosos.
Su marido la dejó hablar sin interrupción mientras los criados permanecieron. Pero cuando se retiraron, le dijo:
—Señora Bennet, antes de que tome alguna, o todas estas casas, para su hijo y su hija, lleguemos a un entendimiento correcto. En _una_ casa de este vecindario jamás tendrán admisión. No fomentaré la imprudencia de ninguno de los dos, recibiéndolos en Longbourn.
Una larga disputa siguió a esta declaración; pero el señor Bennet fue firme: pronto llevó a otra; y la señora Bennet halló, con asombro y horror, que su marido no adelantaría un guinea para comprar ropa a su hija. Protestó que no recibiría de él ninguna muestra de afecto en tal ocasión. La señora Bennet apenas podía comprenderlo. Que su enojo pudiera llevarse a tal punto de inconcebible resentimiento como para negar a su hija un privilegio, sin el cual su matrimonio apenas parecería válido, excedía todo lo que ella podía creer posible. Estaba más viva al deshonor, que su falta de ropa nueva debía reflejar en las nupcias de su hija, que a cualquier sentido de vergüenza por su fuga y convivencia con Wickham quince días antes de que se realizaran.
Elizabeth ahora sentía muy sinceramente que, por la angustia del momento, se hubiera dejado llevar a hacer al señor Darcy conocedor de sus temores por su hermana; pues ya que su matrimonio daría tan pronto el término propio a la fuga, podían esperar ocultar su desfavorable comienzo de todos los que no estaban inmediatamente en el lugar.
No temía que se extendiera más lejos, por su medio. Había pocas personas en cuya discreción habría confiado con más seguridad; pero al mismo tiempo no había nadie cuyo conocimiento de la flaqueza de una hermana la habría mortificado tanto. No, sin embargo, por ningún temor de desventaja de ello individualmente para sí; pues en cualquier caso parecía haber un abismo impasable entre ellos. Aunque el matrimonio de Lydia se hubiera concluido en los términos más honorables, no había de suponerse que el señor Darcy se relacionaría con una familia, donde a toda otra objeción se añadiría ahora una alianza y parentesco del género más cercano con el hombre a quien tan justamente despreciaba.
De tal conexión no podía extrañar que él se apartara. El deseo de procurarse su estimación, que ella se había asegurado de que él sentía en Derbyshire, no podía en racional expectativa sobrevivir a un golpe como este. Estaba humillada, estaba afligida; se arrepentía, aunque apenas sabía de qué. Se volvió celosa de su estima, cuando ya no podía esperar beneficiarse de ella. Quería oír de él, cuando parecía la menor oportunidad de ganar noticias. Estaba convencida de que podría haber sido feliz con él, cuando ya no era probable que se encontrasen.
¡Qué triunfo para él, como a menudo pensaba, si pudiera saber que las propuestas que ella había orgullosamente desdeñado hace solo cuatro meses ahora habrían sido recibidas con alegría y gratitud! Él era tan generoso, no dudaba ella, como el más generoso de su sexo. Pero mientras fuera mortal, debía haber un triunfo.
Comenzó ahora a comprender que él era exactamente el hombre que, en disposición y talentos, más le convenía. Su entendimiento y carácter, aunque distintos a los suyos, habrían respondido a todos sus deseos. Era una unión que debía haber sido ventajosa para ambos: por su facilidad y viveza, su mente podría haberse suavizado, sus modales mejorado; y de su juicio, información y conocimiento del mundo, ella habría recibido beneficio de mayor importancia.
Pero ningún matrimonio tan feliz podía ahora enseñar a la admirada multitud qué era realmente la felicidad conyugal. Una unión de distinto tenor, y que excluía la posibilidad de la otra, había pronto de formarse en su familia.
Cómo Wickham y Lydia habrían de ser sostenidos en tolerable independencia no podía imaginar. Pero cuán poca felicidad permanente podía pertenecer a una pareja que solo se unía porque sus pasiones eran más fuertes que su virtud, podía fácilmente conjeturar.
El señor Gardiner pronto escribió de nuevo a su hermano. A los reconocimientos del señor Bennet respondió brevemente, con aseveraciones de su eagerness por promover el bienestar de cualquiera de su familia; y concluyó con ruegos de que el asunto no se mencionara jamás más ante él. El propósito principal de su carta era informarles, que el señor Wickham había resuelto dejar la milicia.
—Fue gran deseo mío que lo hiciera —añadió—, tan pronto como su matrimonio se fijó. Y creo que estará de acuerdo conmigo, en considerar una remoción de ese cuerpo como altamente aconsejable, tanto por él como por mi sobrina. Es intención del señor Wickham entrar en los Regulares; y, entre sus antiguos amigos, aún hay algunos que son capaces y están dispuestos a ayudarle en el ejército. Tiene la promesa de un subalferez en el regimiento del General----, ahora acuartelado en el norte. Es una ventaja tenerlo tan lejos de esta parte del reino. Él promete cumplir; y espero que entre gente distinta, donde cada uno pueda tener un carácter que preservar, ambos sean más prudentes. He escrito al Coronel Forster, para informarle de nuestros presentes arreglos, y para rogar que satisfaga a los varios acreedores del señor Wickham en y cerca de Brighton con aseveraciones de pronto pago, por las cuales he dado mi palabra. ¿Y se tomará la molestia de llevar aseveraciones similares a sus acreedores en Meryton, de quienes adjuntaré una lista según su información? Él ha dado todas sus deudas; espero al menos que no nos haya engañado. Haggerston tiene nuestras directrices, y todo se completará en una semana. Entonces se unirán a su regimiento, a menos que sean primero invitados a Longbourn; y entiendo de la señora Gardiner que mi sobrina desea mucho verlos a todos antes de dejar el sur. Está bien, y ruega ser recordada respetuosamente con usted y su madre.—Suyo, etc.
“E. GARDINER.”
El señor Bennet y sus hijas vieron todas las ventajas de la remoción de Wickham del ----shire, tan claramente como el señor Gardiner podía hacerlo. Pero la señora Bennet no estaba tan bien complacida con ello. El establecimiento de Lydia en el norte, justo cuando había esperado más placer y orgullo en su compañía, pues de ningún modo había renunciado a su plan de que residieran en Hertfordshire, fue una severa decepción; y, además, era tal lástima que a Lydia se la llevaran de un regimiento donde conocía a todos, y tenía tantos favoritos.
—Ella es tan aficionada a la señora Forster —dijo—, ¡será muy espantoso enviarla lejos! Y hay varios de los jóvenes, también, que le gustan mucho. Los oficiales podrían no ser tan agradables en el regimiento del General----.
La petición de su hija, pues tal podía considerarse, de ser admitida en su familia de nuevo, antes de partir para el norte, recibió al principio una negativa absoluta. Pero Jane y Elizabeth, que concordaban en desear, por el bien de los sentimientos y la consideración de su hermana, que fuera notada en su matrimonio por sus padres, lo urgieron tan earnestmente, yet tan racional y tan suavemente, a recibirla a ella y a su marido en Longbourn, tan pronto como se casaran, que él fue persuadido a pensar como ellas pensaban, y actuar como deseaban. Y su madre tuvo la satisfacción de saber, que podría mostrar a su hija casada en el vecindario, antes de ser desterrada al norte. Cuando el señor Bennet escribió de nuevo a su hermano, por tanto, envió su permiso para que vinieran; y se arregló, que, tan pronto como la ceremonia terminara, procedieran a Longbourn. Elizabeth se sorprendió, sin embargo, de que Wickham consintiera en tal esquema; y, si solo hubiera consultado su propia inclinación, cualquier encuentro con él habría sido el último objeto de sus deseos.
[Ilustración:
“Con una sonrisa afectuosa”
[_Copyright 1894 by George Allen._]]