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[Ilustración]
Pocos días después de esta visita, el señor Bingley volvió a presentarse, y solo. Su amigo lo había dejado aquella mañana con destino a Londres, pero había de regresar a casa dentro de diez días. Se sentó con ellas más de una hora, y estaba de un humor extraordinariamente alegre. La señora Bennet lo invitó a cenar con ellas; pero, con muchas muestras de pesar, confesó que tenía otro compromiso.
—La próxima vez que venga —dijo ella—, espero que tengamos más suerte.
Él estaría particularmente feliz en cualquier momento, etc., etc.; y si ella se lo permitía, aprovecharía la primera oportunidad de visitarlas.
—¿Puede venir mañana?
Sí, no tenía ningún compromiso para el día siguiente; y su invitación fue aceptada con presteza.
Vino, y con tal puntualidad, que ninguna de las señoritas estaba vestida. La señora Bennet entró corriendo al cuarto de sus hijas, con su bata puesta y el cabello a medio arreglar, gritando:
—Mi querida Jane, date prisa y baja. Ha venido... el señor Bingley ha venido. De veras. Date prisa, date prisa. Aquí, Sarah, ven inmediatamente con la señorita Bennet, y ayúdala con su vestido. No te preocupes por el pelo de la señorita Lizzy.
—Bajaremos tan pronto como podamos —dijo Jane—, pero me atrevo a decir que Kitty va más adelantada que cualquiera de nosotras, pues subió hace media hora.
—¡Oh, al diablo con Kitty! ¿qué tiene ella que ver con esto? Vamos, rápido, rápido. ¿dónde está tu cinta, mi amor?
Pero cuando su madre se hubo ido, Jane no se dejó convencer para bajar sin una de sus hermanas.
La misma ansiedad por dejarlos a solas se hizo visible de nuevo por la noche. Después del té, el señor Bennet se retiró a la biblioteca, como era su costumbre, y Mary subió a su instrumento. Al haberse eliminado así dos de los cinco obstáculos, la señora Bennet se quedó mirando y guiñando el ojo a Elizabeth y Catherine durante un buen rato, sin causarles impresión alguna. Elizabeth no quiso hacerle caso; y cuando al fin Kitty sí lo hizo, dijo muy inocentemente:
—¿Qué pasa, mamá? ¿por qué me guiñas el ojo? ¿qué debo hacer?
—Nada, hija, nada. No te guiñé el ojo. —Entonces se quedó quieta cinco minutos más; pero, incapaz de desperdiciar una ocasión tan preciosa, se levantó de repente y, diciendo a Kitty—:
—Ven aquí, mi amor, quiero hablar contigo —la sacó de la habitación. Jane lanzó de inmediato una mirada a Elizabeth que expresaba su apuro ante tal premeditación, y su ruego de que ella no cediera. A los pocos minutos, la señora Bennet entreabrió la puerta y gritó:
—Lizzy, mi amor, quiero hablar contigo.
Elizabeth se vio obligada a ir.
—Podemos dejarlos a solas, ya sabes —dijo su madre en cuanto estuvo en el recibidor—: Kitty y yo subimos a sentarnos a mi tocador.
Elizabeth no intentó razonar con su madre, sino que permaneció quieta en el recibidor hasta que ella y Kitty desaparecieron de vista, y luego volvió al salón.
Los planes de la señora Bennet para ese día fueron ineficaces. Bingley era todo encanto, excepto el amante declarado de su hija. Su naturalidad y alegría lo convertían en un agradable añadido a su velada; y soportó la mal juzgada entromisión de la madre, y oyó todas sus necias observaciones con una paciencia y un dominio del semblante particularmente gratos a la hija.
Casi no necesitó invitación para quedarse a cenar; y antes de irse se concertó un compromiso, principalmente por mediación suya y de la señora Bennet, para que viniera a cazar con su esposo la mañana siguiente.
Tras este día, Jane no volvió a hablar de su indiferencia. No se cruzó una palabra entre las hermanas acerca de Bingley; pero Elizabeth se fue a la cama con la feliz convicción de que todo debía concluirse pronto, a menos que el señor Darcy regresara dentro del plazo fijado. Sin embargo, sentía bastante persuadida de que todo esto debía haber ocurrido con el consentimiento de aquel caballero.
Bingley fue puntual a su cita; y él y el señor Bennet pasaron la mañana juntos, como se había acordado. Este último resultó mucho más agradable de lo que su compañero esperaba. No había en Bingley presunción ni necedad que provocaran su burla, o le causaran tal disgusto que lo redujeran al silencio; y estaba más comunicativo, y menos excéntrico, de lo que el otro lo había visto jamás. Bingley, por supuesto, volvió con él a cenar; y por la noche la inventiva de la señora Bennet estuvo otra vez en marcha para apartar a todos de él y de su hija. Elizabeth, que tenía una carta que escribir, se fue al comedor con ese propósito poco después del té; pues como los demás iban a sentarse a jugar a las cartas, no se la necesitaba para contrarrestar los planes de su madre.
Pero al volver al salón, cuando su carta estaba terminada, vio, para su infinita sorpresa, que había motivo para temer que su madre había sido demasiado ingeniosa para ella. Al abrir la puerta, percibió a su hermana y a Bingley de pie juntos junto a la chimenea, como si estuvieran en conversación seria; y si esto no hubiera despertado sospecha, los rostros de ambos, al volverse apresuradamente y apartarse el uno del otro, lo habrían dicho todo. La situación de ellos era bastante incómoda; pero la de ella, pensó, era aún peor. No se pronunció una sílaba por parte de ninguno; y Elizabeth estaba a punto de retirarse de nuevo, cuando Bingley, que al igual que la otra se había sentado, se levantó de repente y, susurrando unas pocas palabras a su hermana, salió corriendo de la habitación.
Jane no podía tener reservas con Elizabeth, donde la confianza daría placer; y, abrazándola al instante, reconoció, con la más viva emoción, que era la criatura más feliz del mundo.
—Es demasiado —añadió—, con mucho, demasiado. No lo merezco. Oh, ¿por qué no es todo el mundo tan feliz?
Las felicitaciones de Elizabeth se dieron con una sinceridad, un calor, un deleite que las palabras apenas podían expresar. Cada frase de bondad era para Jane una nueva fuente de felicidad. Pero no se permitió quedarse con su hermana, ni decir la mitad de lo que quedaba por decir, por el momento.
—Debo ir enseguida con mi madre —exclamó—. No querría, por nada del mundo, burlarme de su afectuosa solicitud, ni permitir que lo oyera de nadie que no fuera yo misma. Él ya ha ido con mi padre. Oh, Lizzy, ¡saber que lo que tengo que contar dará tal placer a toda mi querida familia! ¿cómo soportaré tanta felicidad?
Entonces se apresuró a ir con su madre, que había roto a propósito la partida de cartas, y estaba sentada arriba con Kitty.
Elizabeth, que quedó sola, sonrió ahora ante la rapidez y facilidad con que un asunto se había zanjado por fin, que les había dado tantos meses previos de incertidumbre y fastidio.
—Y esto —dijo— es el fin de toda la ansiosa circunspección de su amigo, ¡de toda la falsedad y artimañas de su hermana! ¡el final más feliz, más sabio y más razonable!
A los pocos minutos se le unió Bingley, cuya conferencia con su padre había sido breve y al grano.
—¿Dónde está su hermana? —dijo apresuradamente, al abrir la puerta.
—Con mi madre, arriba. Bajará en un momento, me atrevo a decir.
Entonces cerró la puerta, y, acercándose a ella, reclamó los buenos deseos y el afecto de una hermana. Elizabeth expresó con honestidad y sinceridad su alegría ante la perspectiva de su parentesco. Se dieron la mano con gran cordialidad; y luego, hasta que bajó su hermana, tuvo que escuchar todo lo que él tenía que decir de su propia felicidad, y de las perfecciones de Jane; y a pesar de ser él un enamorado, Elizabeth realmente creyó que todas sus expectativas de dicha tenían un fundamento racional, porque tenían por base el excelente entendimiento y el super-excelente carácter de Jane, y una general similitud de sentimientos y gustos entre ella y él.
Fue una velada de deleite no común para todos; la satisfacción de la mente de la señorita Bennet daba a su rostro tal resplandor de dulce animación, que la hacía parecer más hermosa que nunca. Kitty sonrió con aire bobo y esperó que su turno llegaría pronto. La señora Bennet no pudo dar su consentimiento, ni expresar su aprobación en términos bastante cálidos para satisfacer sus sentimientos, aunque no habló de otra cosa con Bingley, durante media hora; y cuando el señor Bennet se unió a ellos en la cena, su voz y su manera mostraron claramente lo verdaderamente feliz que estaba.
No salió, sin embargo, palabra de sus labios aludiendo a ello, hasta que su visitante se despidió por la noche; pero en cuanto este se hubo ido, se volvió a su hija y dijo:
—Jane, te felicito. Serás una mujer muy feliz.
Jane fue a él al instante, lo besó y le agradeció su bondad.
—Eres una buena chica —replicó—, y me da gran placer pensar que quedarás tan felizmente situada. No tengo duda de que os irá muy bien juntos. Vuestros caracteres no son nada distintos. Sois cada uno tan condescendiente, que nunca se resolverá nada; tan fáciles, que todo criado os engañará; y tan generosos, que siempre excederéis vuestros ingresos.
—Espero que no. La imprudencia o la falta de consideración en asuntos de dinero sería imperdonable en mí.
—¡Exceder sus ingresos! Mi querido señor Bennet —exclamó su esposa—, ¿de qué está hablando? ¡Pero si él tiene cuatro o cinco mil al año, y muy probablemente más! —Luego, dirigiéndose a su hija—: Oh, mi querida, querida Jane, ¡estoy tan feliz! Estoy segura de que no pegaré ojo en toda la noche. Sabía cómo sería. Siempre dije que al fin debía ser así. ¡Estaba segura de que no podías ser tan hermosa para nada! Recuerdo que, en cuanto lo vi, cuando vino por primera vez a Hertfordshire el año pasado, pensé lo probable que era que os unierais. ¡Oh, es el joven más apuesto que se haya visto nunca!
Wickham, Lydia, todo fue olvidado. Jane, sin competencia, era su hija favorita. En aquel momento no le importaba ninguna otra. Sus hermanas menores pronto comenzaron a ganarse su favor para objetos de felicidad que ella podría en el futuro dispensar.
Mary pidió el uso de la biblioteca de Netherfield; y Kitty rogó encarecidamente por unos cuantos bailes allí cada invierno.
Bingley, desde entonces, fue por supuesto visitante diario en Longbourn; llegando a menudo antes del desayuno, y quedándose siempre hasta después de la cena; a menos que algún bárbaro vecino, que no podía ser lo bastante detestado, le hubiera dado una invitación a comer, que él se creía obligado a aceptar.
Elizabeth ahora tenía poco tiempo para conversar con su hermana; pues mientras él estaba presente Jane no prestaba atención a nadie más: pero se encontró bastante útil para ambos, en aquellas horas de separación que a veces debían ocurrir. En ausencia de Jane, él siempre se apegaba a Elizabeth por el placer de hablar de ella; y cuando Bingley se había ido, Jane constantemente buscaba el mismo medio de alivio.
—Me ha hecho tan feliz —dijo una noche—, al decirme que estaba totalmente ignorante de que yo estuve en la ciudad la pasada primavera. No lo habría creído posible.
—Lo sospeché —replicó Elizabeth—. Pero ¿cómo lo explicó?
—Debió ser obra de sus hermanas. Ciertamente no eran amigas de su relación conmigo, lo cual no puedo extrañar, pues él podría haber elegido mucho más ventajosamente en muchos respectos. Pero cuando vean, como confío que verán, que su hermano es feliz conmigo, aprenderán a conformarse, y estaremos de nuevo en buenos términos; aunque nunca podremos ser lo que una vez fuimos el uno para el otro.
—Esa es la declaración menos perdonadora —dijo Elizabeth— que te he oído pronunciar jamás. ¡Buena chica! En verdad me disgustaría verte de nuevo víctima del fingido afecto de la señorita Bingley.
—¿Podrías creerlo, Lizzy, que cuando él fue a la ciudad el pasado noviembre realmente me amaba, y nada sino la persuasión de mi indiferencia habría impedido que volviera a bajar?
—Cometió un pequeño error, por supuesto; pero es en honor a su modestia.
Esto naturalmente introdujo un panegírico de Jane sobre su timidez, y el poco valor que él ponía en sus propias buenas cualidades.
A Elizabeth le agradó saber que él no había revelado la interferencia de su amigo; pues, aunque Jane tenía el corazón más generoso y perdonador del mundo, sabía que era una circunstancia que debía prejuiciarla en su contra.
—¡Ciertamente soy la criatura más afortunada que ha existido nunca! —exclamó Jane—. Oh, Lizzy, ¿por qué soy así distinguida de mi familia, y bendecida por encima de todas ellas? Si pudiera verte tan feliz como yo. ¡Si hubiera otro hombre así para ti!
—Aunque me dieras cuarenta hombres así, nunca podría ser tan feliz como tú. Hasta que no tenga tu carácter, tu bondad, nunca podré tener tu felicidad. No, no, déjame arreglármelas sola; y, quizá, si tengo muy buena suerte, pueda encontrar con el tiempo a otro señor Collins.
La situación de los asuntos en la familia de Longbourn no podía ser secreto por mucho tiempo. A la señora Bennet se le privilegió para susurrarlo a la señora Philips, y ella se atrevió, sin permiso alguno, a hacer lo mismo con todos sus vecinos en Meryton.
Los Bennet fueron pronto proclamados como la familia más afortunada del mundo; aunque solo unas pocas semanas antes, cuando Lydia había huido por primera vez, se había demostrado generalmente que estaban marcados para la desgracia.
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