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[Ilustración]
La alteración de ánimo en que sumió a Elizabeth esta extraordinaria visita no podía ser fácilmente superada; ni pudo, durante muchas horas, dejar de pensar en ella sin cesar. Lady Catherine, al parecer, se había tomado la molestia de realizar este viaje desde Rosings con el único propósito de romper su supuesto compromiso con el sr. Darcy. ¡Era un plan racional, desde luego! pero de dónde podía haber surgido el rumor de su compromiso, Elizabeth no alcanzaba a imaginar; hasta que recordó que el hecho de que _él_ fuera el amigo íntimo de Bingley, y _ella_ la hermana de Jane, bastaba, en un momento en que la expectativa de una boda hacía que todos desearan otra, para sugerir la idea. Ella misma no había olvidado sentir que el matrimonio de su hermana debía reunirlos con mayor frecuencia. Y sus vecinos en Lucas Lodge, por tanto (pues a través de su comunicación con los Collinses, el rumor, concluyó ella, había llegado a Lady Catherine), solo habían dado por _casi_ cierto e inmediato lo que _ella_ había previsto como posible en algún momento futuro.
Al meditar sobre las expresiones de Lady Catherine, sin embargo, no pudo evitar sentir cierta inquietud respecto a las posibles consecuencias de su persistencia en esta interferencia. Por lo que ella había dicho de su resolución de impedir el matrimonio, se le ocurrió a Elizabeth que debía de meditar una petición a su sobrino; y cómo podría recibir él una representación similar de los males ligados a una unión con ella no se atrevía a pronosticar. No conocía el grado exacto de su afecto por su tía, ni su dependencia de su juicio, pero era natural suponer que él pensaba mucho más alto de su señoría de lo que _ella_ podía hacer; y era cierto que, al enumerar las miserias de un matrimonio con _quien_ cuyos parientes inmediatos eran tan desiguales a los suyos, su tía lo abordaría por su lado más débil. Con sus nociones de dignidad, probablemente sentiría que los argumentos que a Elizabeth le habían parecido débiles y ridículos contenían mucho buen sentido y sólida razón.
Si él había estado vacilando antes sobre lo que debía hacer, lo cual había parecido a menudo probable, el consejo y la súplica de un pariente tan cercano podrían disipar toda duda y determinarlo de una vez a ser tan feliz como la dignidad intachable podía hacerlo. En ese caso no regresaría más. Lady Catherine podría verlo en su paso por la ciudad; y su compromiso con Bingley de volver a Netherfield debería ceder.
—Si, por tanto, una excusa para no cumplir su promesa llegara a su amigo dentro de pocos días —añadió—, sabré cómo entenderlo. Entonces renunciaré a toda expectativa, todo deseo de su constancia. Si él se conforma con solo lamentarme, cuando podría haber obtenido mis afectos y mi mano, pronto cesaré de lamentarlo del todo.
La sorpresa del resto de la familia, al oír quién había sido su visitante, fue muy grande; pero satisficieron amablemente su curiosidad con la misma clase de suposición que había apaciguado la de la sra. Bennet; y Elizabeth se vio librada de mucha importunación sobre el tema.
La mañana siguiente, mientras bajaba las escaleras, se encontró con su padre, que salía de su biblioteca con una carta en la mano.
—Lizzy —dijo él—, iba a buscarte: ven a mi cuarto.
Ella lo siguió; y su curiosidad por saber qué tenía que decirle se vio avivada por la suposición de que estuviera de algún modo relacionado con la carta que él sostenía. De pronto le golpeó la idea de que podría ser de Lady Catherine, y anticipó con consternación todas las explicaciones consiguientes.
Siguió a su padre hasta la chimenea, y ambos se sentaron. Él entonces dijo:
—He recibido esta mañana una carta que me ha asombrado extraordinariamente. Como concierne principalmente a ti, debes conocer su contenido. No sabía antes que tuviera _dos_ hijas al borde del matrimonio. Permíteme felicitarte por una conquista muy importante.
El color acudió de inmediato a las mejillas de Elizabeth, con la convicción instantánea de que era una carta del sobrino, en lugar de la tía; y estaba indecisa entre si alegrarse más de que él se explicara en absoluto, u ofenderse de que su carta no estuviera dirigida a ella misma, cuando su padre continuó:
—Pareces consciente. Las jóvenes tienen gran penetración en estos asuntos; pero creo que podría desafiar incluso _tu_ sagacidad para descubrir el nombre de tu admirador. Esta carta es del sr. Collins.
—¿Del sr. Collins! ¿y qué puede tener _él_ que decir?
—Algo muy al caso, por supuesto. Comienza con felicitaciones por las próximas nupcias de mi hija mayor, de las cuales, al parecer, le han informado algunos de los bienintencionados y chismosos Lucas. No voy a burlarme de tu impaciencia leyendo lo que dice sobre ese punto. Lo que se refiere a ti es como sigue: —«Habiendo así ofrecido las sinceras felicitaciones de la sra. Collins y mías por este feliz evento, permítanme ahora añadir una breve advertencia sobre el tema de otro, del cual hemos sido informados por la misma autoridad. Se presume que su hija Elizabeth no llevará por mucho tiempo el nombre de Bennet, tras haberlo resignado su hermana mayor; y el elegido compañero de su destino puede ser considerado con razón como uno de los personajes más ilustres de esta tierra.» ¿Puedes siquiera imaginar, Lizzy, a quién se refiere esto? «Este joven caballero está bendecido, de manera peculiar, con todo cuanto el corazón mortal puede más desear: espléndida propiedad, noble parentela y amplio patrocinio. Sin embargo, a pesar de todas estas tentaciones, permítanme advertir a mi prima Elizabeth, y a usted, de los males que pueden incurrir por un cierre precipitado con las propuestas de este caballero, las cuales, por supuesto, estarán inclinados a aprovechar de inmediato.» ¿Tienes alguna idea, Lizzy, de quién es este caballero? Pero ahora sale a la luz. «Mi motivo para advertirles es el siguiente: —Tenemos razón para imaginar que su tía, Lady Catherine de Bourgh, no mira el enlace con buen ojo.» _El sr. Darcy_, ya ves, ¡es el hombre! Ahora, Lizzy, creo que _te_ he sorprendido. ¿Podrían él, o los Lucas, haber escogido a ningún hombre, dentro del círculo de nuestro conocimiento, cuyo nombre desmintiera más eficazmente lo que relataban? ¡El sr. Darcy, que nunca mira a mujer alguna sino para ver un defecto, y que probablemente nunca te ha mirado _a ti_ en su vida! ¡Es admirable!
Elizabeth trató de unirse a la broma de su padre, pero solo pudo forzar una sonrisa sumamente renuente. Nunca su ingenio se había dirigido de manera tan poco grata para ella.
—¿No te divierte?
—Oh, sí. Por favor, sigue leyendo.
—«Tras mencionar anoche a su señoría la probabilidad de este matrimonio, ella inmediatamente, con su usual condescendencia, expresó lo que sentía al respecto; cuando se hizo evidente que, por razón de algunas objeciones familiares por parte de mi prima, ella nunca daría su consentimiento a lo que calificó de enlace tan vergonzoso. Pensé que era mi deber dar la más pronta noticia de esto a mi prima, para que ella y su noble admirador estén al tanto de lo que hacen, y no corran apresuradamente a un matrimonio que no ha sido debidamente sancionado.» El sr. Collins, además, añade: «Estoy verdaderamente complacido de que el triste asunto de mi prima Lydia haya sido tan bien silenciado, y solo me apena que su convivencia antes de la boda sea tan generalmente conocida. No debo, sin embargo, descuidar los deberes de mi cargo, ni refrenarme de declarar mi asombro, al oír que recibiste a la joven pareja en tu casa tan pronto como se casaron. Fue un incentivo al vicio; y si yo fuera el rector de Longbourn, me habría opuesto muy enérgicamente. Ciertamente deberías perdonarlos como cristiano, pero nunca admitirlos a tu vista, ni permitir que sus nombres se mencionen en tu presencia.» _Esa_ es su noción del perdón cristiano. El resto de su carta es solo sobre la situación de su querida Charlotte, y su expectativa de un joven retoño de olivo. Pero, Lizzy, pareces como si no lo disfrutaras. No irás a ser _melindrosa_, espero, y fingirte ofendida por un rumor ocioso. ¿Para qué vivimos, sino para dar motivo de diversión a nuestros vecinos, y reírnos de ellos a nuestra vez?
—¡Oh! —exclamó Elizabeth—, estoy sumamente divertida. Pero es tan extraño.
—Sí, _eso_ es lo que lo hace gracioso. Si hubieran fijado a cualquier otro hombre no habría sido nada; pero la perfecta indiferencia de _él_ y tu marcada antipatía lo hacen deliciosamente absurdo. Por mucho que aborrezco escribir, no renunciaría a la correspondencia del sr. Collins por ninguna consideración. Más aún, cuando leo una carta suya, no puedo evitar darle preferencia incluso sobre Wickham, por mucho que valoro la insolencia y la hipocresía de mi yerno. Y dime, Lizzy, ¿qué dijo Lady Catherine sobre este rumor? ¿Vino a negar su consentimiento?
A esta pregunta su hija solo respondió con una risa; y como había sido formulada sin la menor sospecha, no se angustió por su repetición. Elizabeth nunca se había visto más en apuros para aparentar sentimientos que no eran los suyos. Era necesario reír cuando habría preferido llorar. Su padre la había mortificado cruelmente con lo que dijo de la indiferencia del sr. Darcy; y no podía hacer otra cosa que maravillarse de tal falta de penetración, o temer que, quizá, en lugar de ver él demasiado _poco_, ella hubiera imaginado demasiado _mucho_.
[Ilustración:
«Los esfuerzos de su tía»
[_Derechos de autor 1894 por George Allen._]]