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[Ilustración]
—Mi querida Lizzy, ¿dónde habrás estado paseando? —fue la pregunta que Elizabeth recibió de Jane en cuanto entró en la habitación, y de todos los demás cuando se sentaron a la mesa. Solo tuvo que responder que habían vagado hasta perder ella misma el conocimiento del lugar. Se ruborizó al hablar; pero ni eso, ni nada más, despertó la sospecha de la verdad.
La velada pasó tranquila, sin que nada extraordinario la señalara. Los enamorados reconocidos hablaron y rieron; los no reconocidos guardaron silencio. Darcy no era de natural que derrama su felicidad en júbilo; y Elizabeth, agitada y confundida, más _sabía_ que era feliz que _se sentía_ así; pues, además de la vergüenza inmediata, había otros males por delante. Preveía lo que se sentiría en la familia cuando se supiera su situación: era consciente de que nadie lo quería salvo Jane; e incluso temía que con los otros fuera un _disgusto_ que ni toda su fortuna y posición podrían disipar.
Por la noche, abrió su corazón a Jane. Aunque la sospecha estaba muy lejos de los hábitos de la señorita Bennet, aquí fue absolutamente incrédula.
—Estás bromeando, Lizzy. No puede ser. ¡Comprometida con el señor Darcy! No, no, no me engañarás: sé que es imposible.
—Este es un comienzo miserable, en verdad. Mi única confianza estaba en ti; y estoy segura de que nadie más me creerá, si tú no lo haces. Sin embargo, en serio, hablo en sentido literal. No digo sino la verdad. Él todavía me ama, y estamos comprometidos.
Jane la miró con duda. —Oh, Lizzy, no puede ser. Sé cuánto lo detestas.
—No sabes nada del asunto. Eso hay que olvidarlo todo. Quizá no siempre lo amé tanto como ahora; pero en casos como estos, la buena memoria es imperdonable. Esta es la última vez que yo misma lo recuerde.
La señorita Bennet seguía con aire de asombro. Elizabeth, de nuevo y más seriamente, le aseguró que era cierto.
—¡Buen cielo! ¿puede ser realmente así? Pero ahora debo creerte —exclamó Jane—. Mi querida, querida Lizzy, sí, te felicito; pero ¿estás segura... perdona la pregunta... estás del todo segura de que podrás ser feliz con él?
—No puede haber duda. Ya está acordado entre nosotros que seremos la pareja más feliz del mundo. Pero ¿estás contenta, Jane? ¿Te gustará tener tal hermano?
—Mucho, muchísimo. Nada podría dar más alegría ni a Bingley ni a mí. Pero lo consideramos, hablamos de ello como de algo imposible. Y ¿lo amas realmente lo bastante? Oh, Lizzy, haz cualquier cosa antes que casarte sin afecto. ¿Estás bien segura de que sientes lo que debes hacer?
—Oh, sí. Solo pensarás que siento _más_ de lo que debo cuando te lo cuente todo.
—¿Qué quieres decir?
—Pues, debo confesar que lo amo más de lo que amo a Bingley. Temo que te enfades.
—Mi queridísima hermana, ahora sé, _sé_ seria. Quiero hablar muy en serio. Hazme saber todo lo que debo saber sin demora. ¿Me dirás cuánto hace que lo amas?
—Ha venido tan gradualmente, que apenas sé cuándo empezó; pero creo que debo fecharlo desde la primera vez que vi sus hermosos jardines en Pemberley.
Otra súplica para que fuera seria, sin embargo, produjo el efecto deseado; y pronto satisfizo a Jane con sus solemnes aseveraciones de apego. Convencida en ese punto, la señorita Bennet no deseó nada más.
—Ahora soy del todo feliz —dijo—, pues tú serás tan feliz como yo. Siempre lo tuve en estima. Aunque no fuera más que por su amor a ti, siempre lo habría apreciado; pero ahora, como amigo de Bingley y tu esposo, solo Bingley y tú misma podrán serme más queridos. Pero, Lizzy, has sido muy astuta, muy reservada conmigo. ¡Cuán poco me dijiste de lo que pasó en Pemberley y Lambton! Todo lo que sé se lo debo a otro, no a ti.
Elizabeth le contó los motivos de su secreto. Había estado poco dispuesta a mencionar a Bingley; y el estado incierto de sus propios sentimientos la había hecho evitar igualmente el nombre de su amigo; pero ahora ya no ocultaría más su parte en el matrimonio de Lydia. Todo fue confesado, y pasaron la mitad de la noche en conversación.
—¡Santo cielo! —exclamó la señora Bennet, de pie ante una ventana a la mañana siguiente—, ¡si ese desagradable señor Darcy no viene otra vez con nuestro querido Bingley! ¿Qué pretende con ser tan pesado de venir siempre aquí? No pensaba yo sino que se iría de caza, o algo por el estilo, y no nos molestaría con su compañía. ¿Qué haremos con él? Lizzy, debes salir a pasear con él otra vez, para que no estorbe a Bingley.
Elizabeth apenas pudo reprimir la risa ante tan conveniente propuesta; pero en realidad se disgustaba de que su madre le pusiera siempre tal epíteto.
En cuanto entraron, Bingley la miró con tanta expresividad, y le estrechó la mano con tal calor, que no dejó duda de su buena información; y poco después dijo en voz alta: —Señora Bennet, ¿no tiene más callejuelas por aquí donde Lizzy pueda perderse otra vez hoy?
—Aconsejo al señor Darcy, y a Lizzy, y a Kitty —dijo la señora Bennet—, que caminen hasta Oakham Mount esta mañana. Es un paseo largo y agradable, y el señor Darcy nunca ha visto la vista.
—Podrá estar muy bien para los otros —replicó el señor Bingley—; pero estoy seguro de que será demasiado para Kitty. ¿No es así, Kitty?
Kitty reconoció que prefería quedarse en casa. Darcy profesó gran curiosidad por ver la vista desde el Monte, y Elizabeth consintió en silencio. Mientras subía las escaleras a prepararse, la señora Bennet la siguió, diciendo:
—Siento mucho, Lizzy, que se te obligue a tener a ese desagradable hombre todo para ti; pero espero que no te importe. Es todo por el bien de Jane, ya sabes; y no hay necesidad de hablarle sino de vez en cuando; así que no te incomodes.
Durante el paseo, se resolvió pedir el consentimiento del señor Bennet en el transcurso de la velada: Elizabeth se reservó a sí misma planteárselo a su madre. No podía determinar cómo lo tomaría su madre; dudando a veces si toda su riqueza y grandeza bastarían para vencer su horror al hombre; pero ya fuera violentamente opuesta al enlace, o violentamente encantada con él, era cierto que su manera sería igualmente poco apta para hacer honor a su juicio; y no podía soportar más que el señor Darcy oyera los primeros arrebatos de su alegría, que la primera vehemencia de su desaprobación.
Por la tarde, poco después de que el señor Bennet se retirara a la biblioteca, vio levantarse también al señor Darcy y seguirlo, y su agitación al verlo fue extrema. No temía la oposición de su padre, pero iba a hacerlo infeliz, y que fuera por su medio; que _ella_, su hija favorita, lo angustiara por su elección, llenándolo de temores y arrepentimientos al disponer de ella, era una reflexión miserable, y se sentó en la desdicha hasta que el señor Darcy apareció de nuevo, y, al mirarlo, se alivió un poco con su sonrisa. En unos minutos él se acercó a la mesa donde ella estaba sentada con Kitty; y, mientras fingía admirar su labor, dijo en un susurro: —Ve con tu padre; te espera en la biblioteca. Ella fue al instante.
Su padre paseaba por la habitación, con semblante grave y ansioso. —Lizzy —dijo—, ¿qué estás haciendo? ¿Has perdido el juicio para aceptar a este hombre? ¿No lo has odiado siempre?
¡Cuán fervientemente deseó entonces que sus opiniones anteriores hubieran sido más razonables, sus expresiones más moderadas! Le habría ahorrado explicaciones y protestas que era sumamente incómodo dar; pero ahora eran necesarias, y lo aseguró, con cierta confusión, de su apego por el señor Darcy.
—O, en otras palabras, estás decidida a tenerlo. Es rico, sin duda, y podrás tener más finos vestidos y carruajes que Jane. Pero ¿te harán feliz?
—¿Tienes algún otro reparo —dijo Elizabeth—, que no sea tu creencia de mi indiferencia?
—Ninguno en absoluto. Todos sabemos que es un hombre orgulloso y desagradable; pero eso no sería nada si realmente te gustara.
—Sí, sí me gusta —replicó ella, con lágrimas en los ojos—; lo amo. En verdad no tiene un orgullo impropio. Es perfectamente amable. No sabes cómo es en realidad; así que por favor no me duelas hablando de él en tales términos.
—Lizzy —dijo su padre—, le he dado mi consentimiento. Es, en verdad, el tipo de hombre a quien nunca me atrevería a negar nada que se dignara pedir. Ahora te lo doy _a ti_, si estás resuelta a tenerlo. Pero déjame aconsejarte que lo pienses mejor. Conozco tu carácter, Lizzy. Sé que no podrías ser ni feliz ni respetable, a menos que verdaderamente estimaras a tu esposo, a menos que lo miraras como superior. Tus vivos talentos te pondrían en el mayor peligro en un matrimonio desigual. Apenas podrías escapar del descrédito y la miseria. Hija mía, no me hagas sufrir al ver _a ti_ incapaz de respetar a tu compañero de vida. No sabes lo que haces.
Elizabeth, aún más afectada, fue ferviente y solemne en su respuesta; y, al fin, por repetidas aseveraciones de que el señor Darcy era realmente el objeto de su elección, explicando el cambio gradual que su estimación por él había sufrido, relatando su absoluta certeza de que su afecto no era obra de un día, sino que había resistido la prueba de muchos meses de incertidumbre, y enumerando con energía todas sus buenas cualidades, conquistó la incredulidad de su padre, y lo reconcilió con el enlace.
—Bien, mi querida —dijo él, cuando ella cesó de hablar—, no tengo más que decir. Si esto es así, él te merece. No podría haberte separado de mí, mi Lizzy, con nadie menos digno.
Para completar la favorable impresión, ella entonces le contó lo que el señor Darcy había hecho voluntariamente por Lydia. Él la escuchó con asombro.
—¡Esta es una tarde de prodigios, en verdad! Y así, Darcy hizo todo; compuso el matrimonio, dio el dinero, pagó las deudas del sujeto, y le consiguió su cargo. ¡Tanto mejor. Me ahorrará un mundo de molestias y economías. Si hubiera sido obra de tu tío, yo habría tenido que y _habría_ pagado; pero estos violentos jóvenes enamorados se salen con la suya en todo. Le ofreceré pagarle mañana, él vociferará y rugirá sobre su amor por ti, y se acabará el asunto.
Entonces recordó el embarazo de ella unos días antes al leer la carta del señor Collins; y después de reírse de ella un rato, al fin la dejó ir, diciendo, al salir ella de la habitación: —Si viene algún joven por Mary o Kitty, envíalo adentro, pues estoy del todo libre.
La mente de Elizabeth se vio aliviada de un peso muy pesado; y, tras media hora de tranquila reflexión en su propia habitación, pudo unirse a los demás con compostura tolerable. Todo era demasiado reciente para la alegría, pero la velada pasó tranquila; ya no había nada material que temer, y el consuelo de la calma y la familiaridad llegaría con el tiempo.
Cuando su madre subió a su tocador de noche, ella la siguió, y le hizo la importante comunicación. Su efecto fue sumamente extraordinario; pues, al oírlo al principio, la señora Bennet se quedó muy quieta, incapaz de proferir sílaba. Ni fue sino tras muchos, muchos minutos, que pudo comprender lo que oía, aunque no solía ser lenta para creer lo que fuera ventajoso para su familia, o lo que viniera en forma de pretendiente para cualquiera de ellas. Al fin comenzó a recobrarse, a moverse inquieta en su silla, levantarse, sentarse otra vez, maravillarse, y bendecirse.
—¡Santo cielo! ¡Señor, bendígame! ¡solo pensar! ¡ay de mí! ¡el señor Darcy! ¿Quién lo habría pensado? ¿Y es realmente cierto? Oh, dulcísima Lizzy, ¡cuán rica y cuán grande serás! ¡Qué dinero para alfileres, qué joyas, qué carruajes tendrás! Los de Jane no son nada comparado —nada en absoluto. Estoy tan contenta, tan feliz. ¡Qué hombre tan encantador! ¡tan apuesto! ¡tan alto! Oh, mi querida Lizzy, por favor disculpa que lo haya disgustado tanto antes. Espero que lo pase por alto. Querida, querida Lizzy. ¡Una casa en la ciudad! ¡Todo lo que es encantador! ¡Tres hijas casadas! ¡Diez mil al año! Oh, Señor, ¿qué será de mí? Enloqueceré.
Esto bastó para probar que su aprobación no debía dudarse; y Elizabeth, regocijada de que tal derrame solo lo oyera ella, pronto se retiró. Pero antes de haber estado tres minutos en su habitación, su madre la siguió.
—Mi queridísimo hija —exclamó—, no puedo pensar en otra cosa. ¡Diez mil al año, y muy probablemente más! ¡Vale tanto como un lord! Y una licencia especial —debes y serás casada por licencia especial. Pero, mi amor queridísimo, dime qué plato gusta particularmente al señor Darcy, para que lo tenga mañana.
Este fue un triste augurio de cómo podría ser el comportamiento de su madre con el caballero mismo; y Elizabeth halló que, aunque en posesión cierta de su más cálido afecto, y segura del consentimiento de sus parientes, aún había algo que desear. Pero el día siguiente pasó mucho mejor de lo que esperaba; pues la señora Bennet, por suerte, sentía tal temor de su futuro yerno, que no se atrevió a hablarle, salvo cuando podía ofrecerle alguna atención, o marcar su deferencia por su opinión.
Elizabeth tuvo la satisfacción de ver a su padre esforzándose por conocerlo; y el señor Bennet pronto le aseguró que cada hora subía en su estima.
—Admiro sumamente a mis tres yernos —dijo—; Wickham, quizá, es mi favorito; pero creo que llegaré a querer a _tu_ esposo tanto como al de Jane.
[Ilustración:
"La obsequiosa cortesía."
[_Copyright 1894 by George Allen._]]