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Los ánimos de Elizabeth pronto volvieron a elevarse hasta la picardía, y quiso que el señor Darcy le explicara cómo había llegado a enamorarse de ella. —¿Cómo pudiste empezar? —dijo ella—. Puedo comprender que continuaras encantadoramente una vez que hubiste comenzado; pero ¿qué pudo impulsarte en primer lugar?
—No puedo fijar la hora, ni el lugar, ni la mirada, ni las palabras que sentaron los cimientos. Fue hace demasiado tiempo. Estaba en mitad del camino antes de saber que había _comenzado_.
—Mi belleza la resististe pronto, y en cuanto a mis modales, mi comportamiento contigo estuvo al menos siempre al borde de la incivilidad, y nunca te hablé sin desear más bien causarte dolor que lo contrario. Ahora, sé sincero; ¿me admiraste por mi impertinencia?
—Lo hice por la vivacidad de tu mente.
—Podrías muy bien llamarlo impertinencia de una vez. Poco menos era. El hecho es que estabas harto de cortesía, de deferencia, de atenciones entrometidas. Te repugnaban las mujeres que siempre hablaban, miraban y pensaban únicamente para obtener tu aprobación. Yo te desperté e interesé porque era tan distinta a ellas. Si no hubieras sido realmente amable, me habrías odiado por ello; pero a pesar de los esfuerzos que hacías por disfrazarte, tus sentimientos eran siempre nobles y justos; y en tu corazón despreciabas por completo a quienes te cortejaban con tanta diligencia. Ahí tienes; te he ahorrado el trabajo de explicarlo; y, realmente, considerándolo todo, empiezo a pensar que es perfectamente razonable. Desde luego, no conoces ningún mérito real mío, pero nadie piensa en eso cuando se enamora.
—¿No hubo nada bueno en tu afectuoso comportamiento con Jane cuando ella estuvo enferma en Netherfield?
—¡Querida Jane! ¿quién podría haber hecho menos por ella? Pero haz virtud de ello, sin duda. Mis buenas cualidades están bajo tu protección, y debes exagerarlas cuanto puedas; y, a cambio, me corresponde a mí buscar ocasiones para fastidiarte y reñir contigo tan a menudo como sea posible; y empezaré ahora mismo preguntándote qué te hizo tan reacio a ir al grano al final. ¿Por qué te mostraste tan reservado conmigo cuando viniste por primera vez, y luego cenaste aquí? ¿Por qué, especialmente, cuando viniste, pusiste cara de que no te importaba?
—Porque estabas seria y silenciosa, y no me diste aliento alguno.
—Pero yo estaba turbada.
—Y yo también.
—Podrías haber hablado más conmigo cuando viniste a cenar.
—Un hombre que hubiera sentido menos, sí.
—¡Qué desgracia que tengas una respuesta razonable que dar, y que yo sea tan razonable como para admitirlo! Pero me pregunto cuánto habrías seguido así si te hubieran dejado a tu aire. ¡Me pregunto cuándo habrías hablado si yo no te lo preguntara! Mi resolución de darte las gracias por tu amabilidad con Lydia tuvo, ciertamente, gran efecto. Demasiado, me temo; pues ¿qué queda de la moral si nuestro consuelo nace de una ruptura de promesa, ya que no debí mencionar el tema? Esto no puede ser.
—No necesitas apenarte. La moral será perfectamente justa. Los injustificables esfuerzos de lady Catherine por separarnos fueron el medio de disipar todas mis dudas. No debo mi felicidad presente a tu ansioso deseo de expresar tu gratitud. No estaba de humor para esperar a que abrieras tú la puerta. La noticia de mi tía me dio esperanza, y resolví saberlo todo de inmediato.
—Lady Catherine ha sido de utilidad infinita, lo cual debe hacerla feliz, pues ama ser útil. Pero dime, ¿para qué bajaste a Netherfield? ¿Fue únicamente para ir a caballo a Longbourn y sentirte turbado? ¿O pensabas en consecuencias más serias?
—Mi verdadero propósito era verte a ti, y juzgar, si podía, si alguna vez podría esperar hacerte que me amaras. Mi propósito declarado, o lo que me declaré a mí mismo, era ver si tu hermana seguía inclinada a Bingley, y si así era, hacerle la confesión que más tarde le hice.
—¿Tendrás alguna vez el valor de anunciar a lady Catherine lo que le espera?
—Es más probable que me falte tiempo que valor, Elizabeth. Pero debe hacerse; y si me das una hoja de papel, se hará al instante.
—Y si yo no tuviera una carta que escribir, podría sentarme a tu lado y admirar la igualdad de tu letra, como hizo otra vez cierta joven. Pero tengo también una tía a la que no debo descuidar por más tiempo.
Por no querer confesar cuánto se había exagerado su intimidad con el señor Darcy, Elizabeth aún no había respondido a la larga carta de la señora Gardiner; pero ahora, teniendo que comunicarle lo que sabía sería muy bien recibido, casi se avergonzó al descubrir que su tío y su tía habían perdido ya tres días de felicidad, e inmediatamente escribió lo siguiente:
—Te habría dado las gracias antes, querida tía, como debí hacerlo, por tu largo, amable y satisfactorio detalle de particularidades; pero, a decir verdad, estaba demasiado malhumorada para escribir. Supusiste más de lo que realmente existía. Pero ahora supón cuanto quieras; dale rienda suelta a tu fantasía, entrégate a todos los vuelos posibles que el tema permita, y a menos que creas que ya estoy casada, no puedes equivocarte mucho. Debes escribir otra vez muy pronto, y alabarlo mucho más que en tu última carta. Te doy gracias una y otra vez por no haber ido a los Lagos. ¡Cómo pude ser tan tonta como para desearlo! Tu idea de los ponis es deliciosa. Daremos la vuelta al parque cada día. Soy la criatura más feliz del mundo. Quizá otros lo hayan dicho antes, pero nadie con tanta justicia. Soy más feliz incluso que Jane; ella solo sonríe, yo río. El señor Darcy te envía todo el amor del mundo que pueda apartarse de mí. Todos habéis de venir a Pemberley en Navidad. Tuya, etc.
La carta del señor Darcy a lady Catherine era de distinto estilo, y aún diferente de ambas era la que el señor Bennet envió al señor Collins, en respuesta a la suya.
/* «Querido señor,
«Debo molestarle una vez más para felicitaciones. Elizabeth será pronto esposa del señor Darcy. Consuele a lady Catherine como mejor pueda. Pero, si yo fuera usted, me pondría del lado del sobrino. Tiene más que dar.
«Sinceramente suyo», etc.
Las felicitaciones de la señorita Bingley a su hermano por su próximo matrimonio fueron todo afecto e insinceridad. Incluso escribió a Jane con tal motivo, para expresar su dicha y repetir todas sus anteriores protestas de afecto. Jane no se dejó engañar, pero se conmovió; y aunque no teniendo confianza en ella, no pudo menos que escribirle una respuesta mucho más amable de lo que sabía que merecía.
La alegría que la señorita Darcy expresó al recibir igual noticia fue tan sincera como el placer de su hermano al enviarla. Cuatro pliegos de papel no bastaron para contener todo su deleite y todo su ferviente deseo de ser amada por su cuñada.
Antes de que llegara respuesta del señor Collins, o felicitación alguna a Elizabeth de parte de su esposa, la familia de Longbourn supo que los Collins habían venido ellos mismos a Lucas Lodge. La razón de esta súbita mudanza pronto fue evidente. Lady Catherine se había enfurecido tanto por el contenido de la carta de su sobrino, que Charlotte, que en el fondo se alegraba del enlace, ansiaba alejarse hasta que pasara la tormenta. En tal momento, la llegada de su amiga fue un placer sincero para Elizabeth, aunque en el curso de sus encuentros debía a veces pensar que el placer se compraba caro, cuando veía al señor Darcy expuesto a toda la afectada y servil cortesía de su marido. Él lo soportó, sin embargo, con admirable calma. Incluso pudo escuchar a sir William Lucas cuando le felicitó por llevarse la joya más brillante del condado, y expresó su esperanza de que se encontrasen a menudo en St. James’s, con muy decorosa compostura. Si encogió los hombros, no fue hasta que sir William desapareció de la vista.
La vulgaridad de la señora Philips fue otro, y quizá mayor, gravamen para su paciencia; y aunque la señora Philips, como su hermana, le tenía demasiado respeto para hablar con la familiaridad que el buen humor de Bingley alentaba, siempre que hablaba había de ser vulgar. Ni su respeto por él, aunque la hacía más quieta, era probable que la hiciera más elegante. Elizabeth hizo cuanto pudo por protegerlo de la frecuente atención de ambas, y siempre anhelaba mantenerlo para sí y para aquellos de su familia con quienes pudiera conversar sin mortificación; y aunque los incómodos sentimientos que todo esto producía restaban a la temporada de cortejo gran parte de su placer, añadían a la esperanza del futuro; y ella miraba con deleite el tiempo en que serían apartados de una sociedad tan poco grata para ambos, hacia todo el confort y la elegancia de su vida familiar en Pemberley.
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