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A Sra. John Dashwood tinha tanta confiança no julgamento do marido, que no dia seguinte foi visitar tanto a Sra. Jennings quanto a filha; e sua confiança foi recompensada ao descobrir que mesmo a primeira, mesmo a mulher com quem suas cunhadas estavam hospedadas, não era de modo algum indigna de sua atenção; e quanto a Lady Middleton, achou-a uma das mulheres mais encantadoras do mundo!
Lady Middleton ficou igualmente satisfeita com a Sra. Dashwood. Havia uma espécie de egoísmo frio e insensível de ambas as partes, que as atraía mutuamente; e simpatizavam uma com a outra em uma decorosa insipidez de comportamento, e em uma falta geral de compreensão.
As mesmas maneiras, contudo, que recomendaram a Sra. John Dashwood à boa opinião de Lady Middleton não agradaram ao gosto da Sra. Jennings, e para _esta_ ela não pareceu mais do que uma mulherzinha de ar orgulhoso e trato pouco cordial, que recebeu as irmãs do marido sem qualquer afeição, e quase sem ter o que lhes dizer; pois dos quinze minutos que passou em Berkeley Street, ficou sentada em silêncio pelo menos sete minutos e meio.
Elinor queria muito saber, embora não escolhesse perguntar, se Edward estava então na cidade; mas nada teria induzido Fanny a mencionar voluntariamente o nome dele diante dela, até poder lhe dizer que seu casamento com a Srta. Morton estava decidido, ou até que as expectativas do marido sobre o Coronel Brandon fossem satisfeitas; pois acreditava que eles ainda estavam tão apegados um ao outro, que não podiam ser demasiadamente divididos em palavra e obra em toda ocasião. A notícia, contudo, que _ela_ não daria, logo fluiu de outro lado. Lucy veio muito em breve reclamar a compaixão de Elinor por não poder ver Edward, embora ele tivesse chegado à cidade com o Sr. e a Sra. Dashwood. Ele não ousava ir a Bartlett’s Buildings por medo de ser descoberto, e embora sua mútua impaciência de se encontrar não pudesse ser descrita, nada podiam fazer no momento além de escrever.
Edward assegurou-lhes ele mesmo estar na cidade, dentro de muito pouco tempo, passando duas vezes por Berkeley Street. Duas vezes seu cartão foi encontrado sobre a mesa, quando retornavam de seus compromissos matinais. Elinor ficou contente por ele ter passado; e ainda mais contente por não o ter encontrado.
Os Dashwoods estavam tão prodigiosamente encantados com os Middletons, que, embora não tivessem o hábito de oferecer muita coisa, resolveram dar-lhes—um jantar; e pouco depois de iniciada a amizade, convidaram-nos para jantar em Harley Street, onde tinham alugado uma casa muito boa por três meses. Suas cunhadas e a Sra. Jennings foram igualmente convidadas, e John Dashwood cuidou de assegurar a presença do Coronel Brandon, que, sempre contente de estar onde estivessem as Srtas. Dashwood, recebeu suas ansiosas cortesias com alguma surpresa, mas muito mais prazer. Encontrariam a Sra. Ferrars; mas Elinor não pôde saber se os filhos dela fariam parte do grupo. A expectativa de ver _a ela_, contudo, bastava para torná-lo interessada no compromisso; pois embora agora pudesse encontrar a mãe de Edward sem aquela forte ansiedade que outrora prometera acompanhar tal apresentação, embora agora a pudesse ver com perfeita indiferença quanto à opinião que tivesse dela, seu desejo de estar na companhia da Sra. Ferrars, sua curiosidade de saber como ela era, era tão vivo como sempre.
O interesse com que assim antecipava o grupo foi logo depois aumentado, mais poderosa do que agradavelmente, ao saber que as Srtas. Steele também estariam lá.
Tão bem se recomendaram a Lady Middleton, tão agradáveis suas atenções as tornaram para ela, que embora Lucy certamente não fosse tão elegante, e a irmã nem mesmo gentil, ela estava tão pronta quanto Sir John para convidá-las a passar uma semana ou duas em Conduit Street; e aconteceu ser particularmente conveniente para as Srtas. Steele, assim que o convite dos Dashwoods foi sabido, que sua visita começasse alguns dias antes da festa.
Seus direitos à atenção da Sra. John Dashwood, como sobrinhas do cavalheiro que por muitos anos cuidara do irmão dela, talvez não tivessem feito muito, contudo, para lhes conseguir lugares à sua mesa; mas como convidadas de Lady Middleton deviam ser bem-vindas; e Lucy, que há muito queria ser pessoalmente conhecida pela família, ter uma visão mais próxima de seus caracteres e de suas próprias dificuldades, e ter uma oportunidade de procurar agradá-los, raras vezes fora mais feliz na vida do que ao receber o cartão da Sra. John Dashwood.
Em Elinor o efeito foi muito diferente. Ela começou imediatamente a determinar que Edward, que vivia com a mãe, devia ser convidado como ela, para uma festa dada pela irmã; e ver a ele pela primeira vez, depois de tudo que passara, na companhia de Lucy!—ela mal sabia como suportar!
Esses temores, talvez, não estivessem fundados inteiramente na razão, e certamente não estivessem de modo algum na verdade. Foram aliviados, contudo, não por sua própria recordação, mas pela boa vontade de Lucy, que acreditava estar infligindo uma severa decepção ao dizer-lhe que Edward certamente não estaria em Harley Street na terça-feira, e até esperava levar a dor ainda mais longe persuadindo-a de que ele era mantido afastado pelo extremo afeto por ela mesma, que não podia ocultar quando estavam juntos.
A importante terça-feira chegou, que havia de apresentar as duas jovens a essa formidável sogra.
“Tenha pena de mim, cara Srta. Dashwood!” disse Lucy, enquanto subiam as escadas juntas—pois os Middletons chegaram tão logo após a Sra. Jennings, que todos seguiram o criado ao mesmo tempo:—“não há aqui ninguém além de você que possa sentir por mim. Declaro que mal posso ficar de pé. Meu Deus! Em um momento verei a pessoa de quem toda a minha felicidade depende—que há de ser minha mãe!”
Elinor poderia tê-lo aliviado imediatamente sugerindo a possibilidade de ser a mãe da Srta. Morton, em vez da própria, a que estavam prestes a contemplar; mas em vez disso assegurou-lhe, e com grande sinceridade, que tinha pena dela—para total assombro de Lucy, que, embora realmente desconfortável consigo mesma, esperava ao menos ser objeto de irrefreável inveja para Elinor.
A Sra. Ferrars era uma mulher baixa e magra, ereta, até à formalidade, na figura, e séria, até à acidez, no semblante. Seu colorido era amarelado; e seus traços, pequenos, sem beleza, e naturalmente sem expressão; mas uma feliz contração da testa resgatara seu rosto da desgraça da insipidez, dando-lhe os fortes caracteres do orgulho e do mau humor. Não era mulher de muitas palavras; pois, ao contrário das pessoas em geral, as proporcionava ao número de suas ideias; e das poucas sílabas que lhe escapavam, nenhuma coube à parte da Srta. Dashwood, a quem olhou com a determinada vivacidade de desgostar dela a todo custo.
Elinor não podia _agora_ ser tornada infeliz por esse comportamento. Alguns meses atrás isso a teria ferido profundamente; mas não estava no poder da Sra. Ferrars afligi-la por isso agora; e a diferença de seus modos para com as Srtas. Steele, diferença que parecia feita de propósito para humilhá-la mais, apenas a divertia. Não pôde deixar de sorrir ao ver a graciosidade de mãe e filha para com a própria pessoa—pois Lucy era particularmente distinguida—a quem, de todas, se soubessem tanto quanto ela, teriam sido mais ansiosas de mortificar; enquanto ela mesma, que comparativamente não tinha poder de feri-las, sentava-se deliberadamente desprezada por ambas. Mas enquanto sorria de uma graciosidade tão mal aplicada, não podia refletir sobre a mesquinha tolice de que brotara, nem observar as estudadas atenções com que as Srtas. Steele buscavam sua continuação, sem desprezar profundamente todas as quatro.
Lucy estava toda exultante por ser tão honrosamente distinguida; e a Srta. Steele queria apenas ser provocada a respeito do Dr. Davies para ser perfeitamente feliz.
O jantar foi grandioso, os criados eram numerosos, e tudo denotava a inclinação da patroa por ostentação, e a capacidade do patrão de sustentá-la. Apesar das melhorias e acréscimos que se faziam à propriedade de Norland, e apesar de seu dono ter estado outrora a poucos milhares de libras de ser obrigado a vender com prejuízo, nada deu sintoma daquela indigência que ele tentara inferir dela;—nenhuma pobreza de espécie alguma, exceto de conversação, apareceu—mas aí, a deficiência era considerável. John Dashwood não tinha muito que dizer por si mesmo que valesse a pena ouvir, e sua esposa tinha ainda menos. Mas não havia desgraça peculiar nisso; pois era muito o caso com a maioria de seus visitantes, que quase todos padeciam de uma ou outra dessas desqualificações para serem agradáveis—Falta de senso, natural ou adquirido—falta de elegância—falta de espírito—ou falta de temperamento.
Quando as senhoras se retiraram para a sala de estar após o jantar, essa pobreza foi particularmente evidente, pois os cavalheiros _tinham_ suprido o discurso com alguma variedade—a variedade de política, cercar terras, e domar cavalos—mas então tudo acabou; e um único assunto ocupou as senhoras até o café entrar, que foi as alturas comparativas de Harry Dashwood, e do segundo filho de Lady Middleton, William, que tinham quase a mesma idade.
Se ambas as crianças estivessem lá, o caso poderia ter sido decidido facilmente demais medindo-as de uma vez; mas como só Harry estava presente, era tudo assertiva conjectural de ambos os lados; e cada um tinha o direito de ser igualmente positivo em sua opinião, e de repeti-la uma e outra vez quantas vezes quisesse.
As partes estavam assim:
As duas mães, embora cada uma realmente convencida de que seu próprio filho era o mais alto, decidiram polidamente a favor da outra.
As duas avós, com não menor parcialidade, mas mais sinceridade, eram igualmente ardentes em apoio de seu próprio descendente.
Lucy, que estava quase tão ansiosa para agradar a um dos pais quanto ao outro, achava que os meninos eram ambos notavelmente altos para a idade, e não podia conceber que pudesse haver a menor diferença no mundo entre eles; e a Srta. Steele, com ainda maior habilidade, deu-a, tão rápido quanto podia, a favor de cada um.
Elinor, tendo uma vez dado sua opinião do lado de William, com o que ofendeu ainda mais a Sra. Ferrars e Fanny, não viu a necessidade de reforçá-la com afirmação ulterior; e Marianne, quando chamada para dar a sua, ofendeu a todas, declarando que não tinha opinião a dar, pois nunca pensara no assunto.
Antes de se mudar de Norland, Elinor pintara um par de biombos muito bonitos para a cunhada, que sendo agora montados e trazidos para casa, ornamentavam a atual sala de estar; e esses biombos, chamando a atenção de John Dashwood ao seguir os outros cavalheiros à sala, foram oficiosamente entregues por ele ao Coronel Brandon para sua admiração.
“Estes são feitos por minha irmã mais velha,” disse ele; “e o senhor, como homem de gosto, sem dúvida ficará contente com eles. Não sei se já teve ocasião de ver algum trabalho dela antes, mas em geral ela é tida como quem desenha extremamente bem.”
O Coronel, embora renunciando a quaisquer pretensões de conhecedor, admirou vivamente os biombos, como teria feito com qualquer coisa pintada pela Srta. Dashwood; e desperta naturalmente a curiosidade dos outros, foram passados adiante para inspeção geral. A Sra. Ferrars, não sabendo que eram obra de Elinor, pediu particularmente para ver; e depois de receberem gratificante testemunho da aprovação de Lady Middleton, Fanny os apresentou à mãe, informando-a conscienciosamente, ao mesmo tempo, de que eram feitos pela Srta. Dashwood.
“Hum”—disse a Sra. Ferrars—“muito bonito,”—e sem olhar para eles, devolveu-os à filha.
Talvez Fanny pensasse por um momento que a mãe fora bastante ruda,—pois, corando um pouco, imediatamente disse,
“São muito bonitos, mamãe—não são?” Mas então de novo, o temor de ter sido demasiado cortês, demasiado encorajadora ela mesma, provavelmente a sobreveio, pois logo acrescentou,
“Não acha que têm algo do estilo de pintura da Srta. Morton, mamãe?—_Ela_ pinta deliciosamente!—Como é belo o último landscape que fez!”
“Com efeito belo! Mas _ela_ faz tudo bem.”
Marianne não pôde suportar isso.—Já estava muito descontente com a Sra. Ferrars; e tal louvor intempestivo de outra, às custas de Elinor, embora não tivesse noção do que se queria dizer principalmente com isso, a provocou imediatamente a dizer com calor,
“Esta é uma admiração de tipo muito particular!—o que é a Srta. Morton para nós?—quem sabe, ou quem se importa, com ela?—é de Elinor que _nós_ pensamos e falamos.”
E assim dizendo, tomou os biombos das mãos da cunhada, para admirá-los como deviam ser admirados.
A Sra. Ferrars pareceu excessivamente zangada, e erguendo-se mais rigidamente do que nunca, proferiu em retorno esta amarga filípica: “A Srta. Morton é filha do Lorde Morton.”
Fanny pareceu muito zangada também, e o marido ficou todo assustado com a audácia da cunhada. Elinor foi muito mais ferida pelo calor de Marianne do que fora pelo que o produziu; mas os olhos do Coronel Brandon, enquanto fixos em Marianne, declaravam que ele notava apenas o que havia de amável nele, o coração afeiçoado que não podia suportar ver uma irmã menosprezada no menor ponto.
Os sentimentos de Marianne não pararam aí. A fria insolência do comportamento geral da Sra. Ferrars para com a irmã pareceu-lhe, a ela, prenunciar tais dificuldades e aflições para Elinor, como seu próprio coração ferido a ensinava a pensar com horror; e impelida por um forte impulso de sensibilidade afeiçoada, moveu-se após um momento para a cadeira da irmã, e pondo um braço em torno do pescoço dela, e uma face junto à dela, disse em voz baixa, porém ansiosa,
“Querida, querida Elinor, não ligue para eles. Não os deixe tornar _você_ infeliz.”
Não pôde dizer mais; seus espíritos estavam totalmente vencidos, e escondendo o rosto no ombro de Elinor, desatou em lágrimas. A atenção de todos foi chamada, e quase todos se preocuparam.—O Coronel Brandon levantou-se e foi até elas sem saber o que fazia.—A Sra. Jennings, com um muito inteligente “Ah! coitada,” deu-lhe imediatamente os sais; e Sir John sentiu-se tão desesperadamente enfurecido contra o autor desse nervosismo, que instantaneamente mudou de lugar para um junto de Lucy Steele, e deu-lhe, em sussurro, um breve relato de todo o chocante acontecimento.
Em poucos minutos, contudo, Marianne recuperou o suficiente para pôr fim à agitação, e sentar-se entre os demais; embora seus espíritos retivessem a impressão do que passara, a noite toda.
“Coitada da Marianne!” disse o irmão ao Coronel Brandon, em voz baixa, assim que pôde assegurar sua atenção: “Ela não tem tão boa saúde quanto a irmã,—é muito nervosa,—não tem a constituição de Elinor;—e deve-se admitir que há algo de muito penoso para uma jovem que _foi_ uma beleza, na perda de seus atrativos pessoais. O senhor talvez não pensasse, mas Marianne _era_ notavelmente formosa há alguns meses; tão formosa quanto Elinor. Agora o senhor vê, tudo se foi.”