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Pocos días después de esta reunión, los periódicos anunciaron al mundo que la esposa de Thomas Palmer, Esq., había dado a luz felizmente un hijo y heredero; un párrafo muy interesante y satisfactorio, al menos para todos aquellos íntimos conocidos que ya lo sabían de antes.
Este suceso, de gran importancia para la felicidad de la Sra. Jennings, produjo una alteración temporal en el empleo de su tiempo, e influyó, en igual medida, en los compromisos de sus jóvenes amigas; pues como deseaba estar tanto como fuera posible con Charlotte, acudía allá cada mañana en cuanto se vestía, y no regresaba hasta tarde por la noche; y las Srtas. Dashwood, a petición expresa de los Middleton, pasaban todo el día en Conduit Street. Para su propio comfort hubieran preferido quedarse, al menos todas las mañanas, en casa de la Sra. Jennings; pero no era algo que pudiera oponerse a los deseos de todos. Sus horas fueron así entregadas a Lady Middleton y a las dos Srtas. Steele, por quienes su compañía, de hecho, era tan poco apreciada como profesa ser buscada.
Tenían demasiado sentido para ser compañeras deseables de la primera; y por las segundas eran consideradas con ojo celoso, como quienes invadían su terreno y compartían la amabilidad que ellas querían monopolizar. Aunque nada podía ser más cortés que el comportamiento de Lady Middleton con Elinor y Marianne, en realidad no las quería en absoluto. Como ellas no la adulaban ni a ella ni a sus hijos, no podía creer que fueran de buen carácter; y como les gustaba leer, se imaginaba que eran satíricas: quizá sin saber exactamente qué era ser satírico; pero eso no importaba. Era un reproche de uso común, y fácil de aplicar.
Su presencia era una restricción tanto para ella como para Lucy. Contenía la ociosidad de una, y los quehaceres de la otra. Lady Middleton se avergonzaba de no hacer nada ante ellas, y la adulación que Lucy se enorgullecía de pensar y dispensar en otros momentos, temía que ellas despreciaran que la ofreciera. La Srta. Steele era la menos desconcertada de las tres por su presencia; y estaba en su mano reconciliarla del todo con ello. Si cualquiera de ellas le hubiera dado un relato completo y minucioso de todo el asunto entre Marianne y el Sr. Willoughby, ella se habría considerado ampliamente recompensada por el sacrificio del mejor lugar junto al fuego tras la cena, que la llegada de ellas ocasionaba. Pero no se concedió tal conciliación; pues aunque a menudo lanzaba expresiones de lástima por su hermana a Elinor, y más de una vez dejaba caer una reflexión sobre la inconstancia de los galanes ante Marianne, no se produjo otro efecto que una mirada de indiferencia de la primera, o de disgusto de la segunda. Un esfuerzo aún más leve podría haberlas hecho su amiga. ¡Si solo se hubieran reído con ella acerca del Doctor! Pero tan poco inclinadas estaban ellas, como los demás, a complacerla, que si Sir John cenaba fuera de casa, podía pasar un día entero sin oír otra burla sobre el tema, que la que ella misma tenía la amabilidad de prodigarse.
Todos estos celos y descontentos, sin embargo, eran tan totalmente insospechados por la Sra. Jennings, que ella pensaba que era una cosa deliciosa que las muchachas estuvieran juntas; y generalmente felicitaba a sus jóvenes amigas cada noche, por haber escapado de la compañía de una vieja estúpida durante tanto tiempo. Se reunía con ellas a veces en casa de Sir John, a veces en la suya; pero dondequiera que fuera, siempre llegaba de excelente humor, llena de alegría e importancia, atribuyendo el buen estado de Charlotte a su propio cuidado, y dispuesta a dar un detalle tan exacto, tan minucioso de su situación, que solo la Srta. Steele tenía la curiosidad suficiente para desearlo. Una cosa la perturbaba: y de ello se quejaba diariamente. El Sr. Palmer mantenía la opinión común, pero poco paternal entre su sexo, de que todos los infantes se parecen; y aunque ella podía percibir claramente, en distintos momentos, el más sorprendente parecido entre este bebé y cada uno de sus parientes de ambos lados, no había forma de convencer a su padre de ello; ni de persuadirlo de que no era exactamente igual a cualquier otro bebé de la misma edad; ni siquiera pudo llevársele a reconocer la simple proposición de que era el niño más fino del mundo.
Vengo ahora a relatar una desgracia que por este tiempo sobrevino a la Sra. John Dashwood. Sucedió que, mientras sus dos hermanas con la Sra. Jennings la visitaban por primera vez en Harley Street, otra de sus conocidas se dejó caer por allí—circunstancia en sí misma no aparentemente propensa a producirle mal. Pero mientras la imaginación de otras personas las lleva a formar juicios erróneos de nuestra conducta, y a decidir sobre ella por ligeras apariencias, la felicidad de uno debe en alguna medida estar siempre a merced del azar. En el presente caso, esta última llegada permitió que su fantasía se adelantara tanto a la verdad y la probabilidad, que al solo oír el nombre de las Srtas. Dashwood, y entender que eran hermanas del Sr. Dashwood, concluyó de inmediato que se hospedaban en Harley Street; y este malentendido produjo, un día o dos después, tarjetas de invitación para ellas así como para su hermano y cuñada, a una pequeña reunión musical en su casa. La consecuencia fue, que la Sra. John Dashwood se vio obligada a someterse no solo a la sumamente gran inconveniencia de enviar su carruaje por las Srtas. Dashwood, sino, lo que era aún peor, debía estar sujeta a toda la desagradable sensación de parecer tratarlas con atención: y quién podría decir que no esperarían salir con ella una segunda vez. El poder decepcionarlas, era cierto, siempre sería suyo. Pero eso no bastaba; pues cuando las personas están decididas a un modo de conducta que saben erróneo, se sienten agraviadas por la expectativa de nada mejor de ellas.
Marianne había sido llevada ahora, por grados, a tal hábito de salir cada día, que se le había vuelto indiferente si salía o no: y se preparaba callada y mecánicamente para el compromiso de cada noche, aunque sin esperar la menor diversión de ninguno, y muy a menudo sin saber, hasta el último momento, adónde la llevaría.
A su vestido y apariencia se había vuelto tan perfectamente indiferente, que no dedicaba la mitad de la consideración a ello, durante todo su aseo, que le dedicaba la Srta. Steele en los primeros cinco minutos de estar juntas, cuando este estaba terminado. Nada escapaba a su minuta observación y general curiosidad; lo veía todo, y preguntaba por todo; nunca estaba tranquila hasta saber el precio de cada parte del vestido de Marianne; podría haber adivinado el número de sus vestidos en conjunto con mejor juicio que la propia Marianne, y no desesperaba en averiguar antes de separarse, cuánto le costaba el lavado por semana, y cuánto tenía cada año para gastar en sí misma. La impertinencia de este tipo de escrutinios, además, generalmente concluía con un cumplido, que aunque pensado como su compensación, era considerado por Marianne como la mayor impertinencia de todas; pues tras sufrir un examen sobre el valor y confección de su vestido, el color de sus zapatos, y el arreglo de su cabello, casi con seguridad le decían que, palabra de honor, se veía vastamente elegante, y se atrevían a decir que haría muchas conquistas.
Con tal estímulo como este, fue despedida en esta ocasión, hacia el carruaje de su hermano; el cual estaban listas para abordar cinco minutos después de detenerse a la puerta, puntualidad no muy grata para su cuñada, que las había precedido a la casa de su conocida, y allí esperaba algún retraso de su parte que pudiera inconveniente a ella misma o a su cochero.
Los sucesos de esta noche no fueron muy notables. La reunión, como otras reuniones musicales, comprendió a mucha gente que tenía real gusto por la ejecución, y a mucha más que no lo tenía en absoluto; y los propios ejecutantes eran, como de costumbre, a su propia estima, y a la de sus amigos inmediatos, los primeros ejecutantes privados de Inglaterra.
Como Elinor no era música, ni afectaba serlo, no tuvo escrúpulo en apartar los ojos del gran pianoforte, siempre que le convenía, y sin restricción incluso por la presencia de un arpa y un violonchelo, los fijaba a su antojo en cualquier otro objeto de la sala. En uno de estos vistazos errantes percibió, entre un grupo de jóvenes, al mismísimo él que les había dado una conferencia sobre estuches de mondadientes en Gray’s. Lo percibió poco después mirándola a ella, y hablando familiarmente con su hermano; y acababa de determinar averiguar su nombre de este último, cuando ambos se acercaron, y el Sr. Dashwood la lo presentó como el Sr. Robert Ferrars.
Él se dirigió a ella con fácil cortesía, e inclinó la cabeza en una reverencia que le aseguró tan claramente como las palabras podrían haberlo hecho, que era exactamente el petimetre que Lucy le había descrito. ¡Cuán feliz habría sido ella, si su aprecio por Edward hubiera dependido menos del propio mérito de él, que del mérito de sus parientes más cercanos! Pues entonces la reverencia de su hermano habría dado el golpe de gracia a lo que el mal humor de su madre y hermana habría comenzado. Pero mientras se maravillaba de la diferencia de los dos jóvenes, no halló que la vacuidad y presunción de uno la sacaran de toda caridad con la modestia y el valor del otro. Por qué eran diferentes, Robert se lo explicó a ella misma en el curso de una conversación de un cuarto de hora; pues, hablando de su hermano, y lamentando la extremada torpeza que realmente creía lo mantenía alejado de la sociedad propia, candidata y generosamente la atribuyó mucho menos a alguna deficiencia natural, que a la desgracia de una educación privada; mientras que él mismo, aunque probablemente sin ninguna superioridad particular, ninguna material por naturaleza, meramente por la ventaja de una escuela pública, estaba tan bien dotado para mezclarse en el mundo como cualquier otro hombre.
—Por mi alma —añadió—, creo que no es nada más; y así se lo digo a menudo a mi madre, cuando se aflige por ello. “Mi querida Madam”, le digo siempre, “debe estar tranquila. El mal es ya irremediable, y ha sido enteramente obra suya. ¿Por qué se dejó persuadir por mi tío, Sir Robert, contra su propio juicio, para poner a Edward bajo tutela privada, en el momento más crítico de su vida? Si solo lo hubiera enviado a Westminster así como a mí, en lugar de enviarlo con el Sr. Pratt, todo esto se habría evitado”. Así es como siempre considero el asunto, y mi madre está perfectamente convencida de su error.
Elinor no se opuso a su opinión, porque, cualquiera que fuera su estimación general de la ventaja de una escuela pública, no podía pensar en el alojamiento de Edward en la familia del Sr. Pratt, con ninguna satisfacción.
—Reside en Devonshire, creo —fue su siguiente observación—, en una casita cerca de Dawlish.
Elinor lo corrigió en cuanto a su situación; y pareció bastante sorprendente para él que alguien pudiera vivir en Devonshire, sin vivir cerca de Dawlish. Sin embargo, otorgó su sincera aprobación a su tipo de casa.
—Por mi parte —dijo—, me gustan excesivamente las casitas; siempre hay tanto comfort, tanta elegancia en ellas. Y protesto, si tuviera dinero de sobra, compraría un poco de tierra y construiría una yo mismo, a corta distancia de Londres, donde pudiera llevarme en mi propio coche cuando quisiera, y reunir a unos pocos amigos conmigo, y ser feliz. Aconsejo a cualquiera que vaya a construir, que construya una casita. Mi amigo Lord Courtland vino a mí el otro día a propósito para pedirme consejo, y puso ante mí tres planes distintos de Bonomi. Debía decidir cuál era el mejor. “Mi querido Courtland”, dije yo, arrojándolos de inmediato todos al fuego, “no adopte ninguno de ellos, sino por todos los medios construya una casita”. Y eso, me imagino, será el fin del asunto.
—Algunas personas imaginan que no puede haber comodidades, no espacio en una casita; pero todo esto es un error. El mes pasado estuve en casa de mi amigo Elliott, cerca de Dartford. Lady Elliott deseaba dar un baile. “Pero ¿cómo puede hacerse”, dijo ella; “mi querido Ferrars, dígame cómo ha de arreglarse. No hay en esta casita una habitación que contenga diez parejas, ¿y dónde puede estar la cena?” Yo vi de inmediato que no podía haber dificultad, así que dije: “Mi querida Lady Elliott, no se apure. El comedor admitirá dieciocho parejas con facilidad; se pueden colocar mesas de juego en el salón; la biblioteca puede abrirse para el té y otros refrescos; y que la cena se sirva en el salón grande”. Lady Elliott quedó encantada con la idea. Medimos el comedor, y hallamos que contendría exactamente dieciocho parejas, y el asunto se arregló precisamente según mi plan. De modo que, de hecho, ve usted, si la gente sabe cómo emprenderlo, todo comfort puede disfrutarse en una casita tanto como en la morada más espaciosa.
Elinor estuvo de acuerdo con todo, pues no le pareció que mereciera el cumplido de una oposición racional.
Como John Dashwood no tenía más placer por la música que su hermana mayor, su mente estaba igualmente libre para fijarse en cualquier otra cosa; y un pensamiento le golpeó durante la velada, que comunicó a su esposa, para su aprobación, cuando llegaron a casa. La consideración del error de la Sra. Dennison, al suponer que sus hermanas eran sus invitadas, había sugerido la propiedad de que fueran realmente invitadas a serlo, mientras los compromisos de la Sra. Jennings la mantenían fuera de casa. El gasto no sería nada, la inconveniencia no mayor; y era en conjunto una atención que la delicadeza de su conciencia señalaba como requisito para su completa liberación de la promesa a su padre. Fanny se sobresaltó ante la propuesta.
—No veo cómo pueda hacerse —dijo—, sin ofender a Lady Middleton, pues pasan cada día con ella; de otro modo me complacería enormemente hacerlo. Usted sabe que siempre estoy dispuesta a pagarles cualquier atención en mi poder, como muestra el haberlas sacado esta noche. Pero son visitas de Lady Middleton. ¿Cómo puedo pedirles que se alejen de ella?
Su esposo, pero con gran humildad, no vio la fuerza de su objeción. “Ya habían pasado una semana de este modo en Conduit Street, y Lady Middleton no podría desagradarle que dedicaran el mismo número de días a parientes tan cercanos”.
Fanny pausó un momento, y luego, con nuevo vigor, dijo:
—Mi amor, las invitaría de todo corazón, si estuviera en mi poder. Pero acababa de resolver dentro de mí invitar a las Srtas. Steele a pasar unos días con nosotros. Son muchachas muy bien educadas, buenas y amables; y creo que la atención se les debe, pues su tío se portó tan bien con Edward. Podemos invitar a tus hermanas otro año, ya sabes; pero las Srtas. Steele podrían no estar en la ciudad más tiempo. Estoy segura de que te gustarán; de hecho, ¡sí las quieres, ya sabes, mucho ya, y también mi madre; y son tales favoritas de Harry!
El Sr. Dashwood quedó convencido. Vio la necesidad de invitar a las Srtas. Steele de inmediato, y su conciencia fue pacificada por la resolución de invitar a sus hermanas otro año; al mismo tiempo, sin embargo, sospechando astutamente que otro año haría la invitación innecesaria, trayendo a Elinor a la ciudad como esposa del Coronel Brandon, y a Marianne como su visita.
Fanny, regocijándose en su escape, y orgullosa del pronto ingenio que lo había conseguido, escribió a la mañana siguiente a Lucy, para solicitar su compañía y la de su hermana, por algunos días, en Harley Street, tan pronto como Lady Middleton pudiera prescindir de ellas. ¡Esto bastaba para hacer a Lucy real y razonablemente feliz! La Sra. Dashwood parecía trabajar realmente por ella misma; ¡cultivando todas sus esperanzas, y promoviendo todas sus miras! Tal oportunidad de estar con Edward y su familia era, sobre todas las cosas, la más material para su interés, ¡y tal invitación la más gratificante para sus sentimientos! Era una ventaja que no podía ser agradecida con demasiada gratitud, ni aprovechada con demasiada prontitud; y la visita a Lady Middleton, que no había tenido antes límites precisos, se descubrió de súbito haber estado siempre destinada a terminar en dos días.
Cuando la nota fue mostrada a Elinor, como lo fue dentro de los diez minutos de su llegada, le dio, por primera vez, alguna parte en las expectativas de Lucy; pues tal muestra de inusitada amabilidad, concedida tras tan corto conocimiento, parecía declarar que la buena voluntad hacia ella surgía de algo más que mero malicia contra sí misma; y podría ser llevada, por el tiempo y el manejo, a hacer todo lo que Lucy deseaba. Su adulación ya había subyugado el orgullo de Lady Middleton, y abierto entrada en el cerrado corazón de la Sra. John Dashwood; y estos eran efectos que dejaban abierta la probabilidad de mayores.
Las Srtas. Steele se mudaron a Harley Street, y todo lo que llegó a Elinor de su influencia allí, fortaleció su expectativa del suceso. Sir John, que las visitó más de una vez, trajo a casa relatos de la preferencia de que gozaban, que debían ser universalmente sorprendentes. La Sra. Dashwood nunca se había complacido tanto con ningunas jóvenes en su vida, como con ellas; había dado a cada una un libro de labores hecho por alguna emigrada; llamaba a Lucy por su nombre de pila; y no sabía si alguna vez podría separarse de ellas.
FIN DEL SEGUNDO TOMO